羌人自古与华夏族同源，与西周姜姓更是同为一族。但在漫长的历史过程中，姜姓逐渐为华夏族同化，而羌人则逐渐边缘化，成为化外民族。
比起北方草原不断入侵的暴虐蛮族，羌人显得更为温和，与中原王朝的关系也更为和谐。但凡是有人的地方，便有争斗。羌人也有不甘游牧一生的豪杰，他们同样嫉妒与觊觎着中原的广袤河山。
是以代王赵壅派出使者招纳时，羌人大豪与代王、朵颜族轻易达成了联盟，在赵壅起兵的同时，羌人与朵颜族组成的蛮军联合越过泾水上游，直扑关中，威胁大晋都城。
他们的动作一开始很顺利，收获了大批的俘虏与物资。但晋军反应过来之后，先破九连寨，后大会战于漆地，段明与杜绵向西追击近千里，非但解救了被俘百姓，更是重创了羌人辛辛苦苦组建的军队。
东汉末年羌人分为数十支，其中一部分南迁至秦岭以南。留在西羌故地的有烧何羌等部，秦岭以南最著名的一支则是白马羌。白马羌人性格中并不缺少羌人的刚烈直爽，但整个族群驯顺温和，并未参与战争。
但在大战后，与当地汉人杂居乃至通婚的白马羌人感受到了巨大压力，不禁在暗暗满员烧何羌等参战的部族。
秦岭最西段，崇山峻岭耸立，清澈的江水蜿蜒在深谷间，最终汇流于嘉陵江，于万州附近注入大江中。若是选取嘉陵江支流中最清澈秀逸的那一支溯流而上，便可到达白马羌人的世代居住地——文州。文州以东便是三国邓艾偷渡之阴平。
文州风俗，三日一集。每逢一、四、七之日，无论男女羌汉，皆可背负自家产出，在谷底见较为宽敞的盆地中贩卖，互通有无。西羌战败后，白马羌人亦遭受了许多白眼，便是他们最需要的食盐，也比往日贵上几分。
羌女费藜所在的村寨，在方圆数百里最为美丽的山谷中，人称“兰坪寨”。这日她用竹编的背篼背着阿爹猎来的野兔下山换取食盐，同样是五只野兔，换得的盐却只有往日一半。
费藜想要理论，被同往的姜葵拉住，少年低头叹息：“谁叫我们非要打仗？打仗也罢了，谁叫我们偏又吃了败仗？”
费藜想到因为常年缺少盐，阿娘浮肿的脸，阿弟脖子上巨大狰狞的肿块，眼圈都红了：“我们没有打仗！”打仗的是北方的烧何羌啊！
可是，哪一个汉人会费心区分烧何羌与白马羌？在他们看来，非我族类，其心必异。若非已与白马羌杂居数百年，他们的态度也许会更加恶劣。
姜葵摇摇头：“回去吧，还有两座山要爬。”这里山势险峻，若非他们从小走惯了，决计难以在一天之内打个来回。即便是自小走惯，想要来集市一趟，他们也需要天不亮便起床，而紧赶慢赶回到家中，夜幕定然已经降临。
想到夜路艰险，费藜不敢再耽搁，加快脚步向集外走去。便在此时，几辆高大的马车沿着崎岖不平的道路驶来。这般车马，绝非这虽被称为“文州”，却连小镇都不如的小地方可以有的。集上的人都好奇地看着一行马车。
带头的车缓缓停下，车帘掀开，跳下一位汉人青年来。甫一出现，他便夺去了所有人的目光，集上的人不知读书人是怎样形容的，一时之间，他们只想到晚间山头最干净的月光，山谷间最美丽的海子——当地人称湖泊为“海子”。
费藜与姜葵都看住了。正愣神间，青年伸手从车里有扶出一个人来。有了他的绝世美貌打底，众人都在猜测车里那人究竟有多美。一看之下，不由大失所望：紧跟着下车的汉人姑娘，容貌仅清秀而已。
后面几辆马车上，也陆陆续续有人下车、有人露出头来透气。有人口里抱怨着：“这鬼地方、这破路，也太难走了！”说话之人显然是见过大世面的，一句话出口，教集上之人都为本地闭塞与简陋羞愧起来。
旁边有人接口道：“可是这里很美啊！”又甜又软的嗓音快乐无比，白影一闪，一头白色老虎带着桃花眼的姑娘从车里蹿了出来！
集市上登时一片混乱！除了走避之人，还有剽悍的白马羌猎手拉开弓箭近前来，神情警惕。
刘苏满头黑线，上前将小白头一拍：“喵喵，你太不乖了！”声音不大，但清清楚楚地传入所有人耳中。
喵喵？这是一头大猫！？
众人狐疑间，在刘苏逼视下，小白委委屈屈地趴在地上，做出猫咪的谄媚模样，伸出舌头舔了舔她的手。宋嘉禾：“我家小白是猫啦，大家不用怕！”
这一人一虎，你们的节操呢！“正气歌”的少年们心底咆哮已突破天际。
不过，抱怨归抱怨，除了在这山明水秀的地方撒欢的小白，众人都是疲累之极。但此地景色极美，且人物俊秀，确令人赏心悦目。
集市勉强恢复正常，但人人都绕着小白走。费藜与姜葵对视一眼，匆匆向归路走去。忽然被人从旁拦住，正是那汉人姑娘：“向两位打听一处地方，名为兰坪。”
两人都是一惊，猛摇头，又指着自己耳朵表示听不懂汉化，逃命一般飞奔而去。刘苏：……我是洪水猛兽么？
羁言：“他们便是兰坪人。”他不知道为何他的姑娘从西域回来后，便执着于寻找蜀北一个名为“兰坪”的地方，但她向所有人保证了那个地方可以避开朝廷的猜忌，带着自己全副家当迁徙，他自是会全力支持他。
那两名人头戴白色毡帽，帽檐上插雉尾，身上衣袍颜色鲜艳，织成鲜明而神秘的图案，毫无疑问是羌人。他们既可以来集上买卖，自然是懂得汉化的。要装作听不懂的唯一解释便是，他们来自兰坪寨，因怕给村寨带来麻烦，而匆忙避开。
“寻邸店歇息一晚，明天进山！”吴越指挥着少年们赶着马车到文州唯一一家破旧窄小的邸店，安顿下来。
秦铁衣在一旁低声道：“我们哪一天不是走在山里？”引来一阵哄笑。的确，他们已在山中跋涉月余，来自江汉平原的少年们一开始还觉得新奇，近日却都颇为厌烦走山路了。
次日，兰坪山寨迎来了一群绝不受欢迎的客人。不过在对方表演过一系列腾飞高空、空手碎石、折弯钢刀的绝技后，村老热情洋溢地招待了客人。
姜姓是羌人贵族姓氏，姜葵便是村老幼子，被派去酒窖开封年前酿造的最醇美的咂秆酒。姜葵从隔壁喊来费藜帮忙，两个人都撇着嘴：最好的酒在汉历正月十五——羌人最盛大的节日之时，早已被贪嘴的村老们喝完，如今这些，明明就是品质不好才被他们剩下的。
劝酒歌唱过三次，村老中最年长的一位才颤颤巍巍问对方来意。对方的回答令他们简直不敢相信：“三年时间，我们可以让你们过上比山下汉人还富足的生活。”
河坝里的汉人种植水稻，生活优裕；而山里的羌人只能种产量很低的小米，同时还要放牧和打猎才能维持生计。兰坪寨肥沃的土壤能催生最美的树木，却长不出足够的粮食。
“你们要什么？”村老的年纪，令他拥有足够的智慧——世上从来没有白给的好处。即便是他们敬拜的白马天神，也是要年年献祭，才会年年保佑他们。
“我们要……”刘苏看一眼身边的羁言与吴越，看看院坝里四散的“正气歌”少年与努力拉着小白不让它去咬狗的宋嘉禾，“住在这里！”
“给我所有我看中的山头，帮我建成一个山寨，我便实现我的承诺！”山林是上天之赐，并非私人所有，便是她不打招呼便占了去，村老们在她强悍的武力面前也无话可说。
“另外，在我的山头上，你们可以自由打猎。”补充条件令一脸不服的姜葵振奋可以下，神色缓和；至于费藜……刘羁言的魅力几乎可以征服所有少女。
兰坪寨是一个村寨联盟，内含九个小村寨。九位村老经过一番商议，决定接受他们的条件。其中姜村老的意见起了决定性作用：“有坏心的汉人，都不用来跟我们商量。”
另外一个决定性因素是小白：白马羌敬拜的白马天神，传说就是骑着一头白色老虎。刘苏在闲谈中得知这一信息，立刻叫过小白来：“吼一声听听。”
“吼！”小白吼完，这个虎都不好了。想它堂堂雌性白虎，竟被一区区人类玩弄于股掌之中，让学猫就学猫，让虎啸就虎啸，尊严何在？！
刘苏才懒得理小白受挫的自尊心，谈成条件后她简直眉飞色舞，手一挥远远圈定了兰坪寨后山的两条沟谷：“这些，全是我的了！”
她的欣悦溢于言表，其余人却并不能理解。跳进羁言怀里猛啄了他一下，又抱起宋嘉禾转了好几个圈，见众人都囧然看着她发疯，全无知己之感。只好期待地转向吴越：“阿越，你懂的罢？”
定然只有你懂得，拥有这个地方，是何等的幸运，又该何等兴奋！这等钟灵毓秀、造化天成之地，连传说中的瑶池、蓬莱，也不如它！
吴越肃着脸点点头。兰坪寨……九个村寨……风光绝胜的山沟……
若是他没有记错，不对，若是刘苏没有记错这个地方的位置，他们找到的栖身之处，在他们来的那个世界，应当是被叫做“九寨沟”罢。