云山镇是云山钨矿生活区，街道井然。七十二行齐全，居住着三万多职工家属。山上的蔬菜靠卡车从山下送。有人就在镇边山坡路旁种菜，图吃个新鲜省些买菜钱。尾砂坝紧靠着云山镇，坝下几里长的条形地带也都种了菜。矿团委为了防止尾砂坝矽尘危害生活区，打算在这里种上树，树苗已经运到了。人们舍不得辛苦开垦出来的菜地，一早便纷纷麇集于此，看团委要怎么办。
李月英昨天从省城来，半路在赣州住了一宿，今早起床就上了车，欲上云山吃早餐。车到尾砂坝，李月英见乱哄哄的景象，就下车想问个究竟，一眼发现人群中的李顺子，便走过去。
李顺子二期矽肺，但身子很结实，只是脸上皱纹多些，一双小眼睛耷拉着，才显五十多岁的年纪。他见李月英朝自己走过来，想回避已来不及，就迎上去恭敬地叫了一句：“李书记。”
李月英问明白发生了什么事，转而就问杨石山的情况。李顺子却支支吾吾地说不出个名堂。
李月英即将离休。六十岁了，如果不是“文革”，早离休了。此程虽然带着考察云山钨矿领导班子的公务，却还有一段私情在内。
云山自清朝末年开山，到了民国十五年，棚厂已有三百许，共两万余打锤佬。那些寮棚子，满山星罗棋布。棚厂形式有二：一为合股的，打锤佬们一口锅盛饭，一杆秤分钱，钨砂挖得多，钱分得多，挖不到砂子大家勒紧裤带全挨饿；二为棚主的，老板花钱雇打锤佬，砂子挖得多，老板发财，挖不到砂子老板蚀本，打锤佬横竖卖苦力赚几个死钱。
砂子挖得多与少，在于运气。
有家百多号人的大棚厂，一条窿子挖了一年整，那条嵌在花岗岩里的白色矿脉，始如指头，后来大如牛腿，却仍不见一粒砂子，老板狠狠心在第三百六十五天头上，丢了这条窿子。不想三五个打锤佬捡了这窿子，只一炮，打出了偌大的砂子。这便是造化。
李拐子开的是个小棚厂，近年来也不算走运，但手下的人并不散。那二十几个打锤佬，贪的是李拐子仗义讲交情，不会让伙计们吃亏，贪的是李拐子身边有个女儿李月英。月英这年十六岁，长得标致，包揽了棚厂所有人的茶饭，跟爹识字学算账，肚里有墨水。山上妹仔少得可怜，打锤佬多是光棍，有老婆也在远乡，有个女人来看一看也是好的。这许多便宜，山上哪个棚厂有？
打锤佬都喜欢月英，只是看在李拐子的脸面上，又怕月英使性子，不敢欺负她，想女人了，腰里有几个钱，就下山去逛窑子嫖婊子。因此，月英同打锤佬都相处得好，也不吃女人那种亏。
二十几个打锤佬里，月英只喜欢同一个人谈笑，这个人叫杨石山。
晚上，那些没有钱下山逛窑子的打锤佬，就来听李拐子讲古。月英待打锤佬一落座，便摞来一叠竹蔸碗。四根松木尾子撑起的松皮棚下，有口大铁锅，开水已经烧好，灶里柴烬尚红，她把竹蔸碗放在锅盖上，然后端张矮竹凳，也在爹跟前坐了。那些想喝水的，便自己去锅里舀水喝。
月英听着爹讲故事，眼角常常瞟着石山。石山有时候不来，她便屁股扭来扭去老坐不安稳，仿佛竹凳子长着刺。
她喜欢他那副身胚子，胸肌隆出棱角来，胳臂上的腱子肉一棱一棱，像砸炮眼的铁锤那样硬邦邦，打锤佬里，就数他最有男人味。况且，爹也喜欢这家伙，对他总有点格外。爹喜欢他，是他同李狗子的事起的头。
每逢十五，李拐子就派人下山去买来许多酒肉，请大家吃一顿。这一次，由狗子下山操办，这人心中小算盘多，回山的时候，私下藏了一竹筒烧酒，不料被石山看在了眼里。
月亮升起来的时候，大家便席地而坐围着圈子喝酒吃肉。石山一直没有发作。
大家散了，狗子正要回自己的寮棚子，猛听得身后一声吼：“狗子！”回头一看，石山生气地向着自己。
石山打着赤膊，胸脯一鼓一鼓：“都吃散了，那竹筒酒怎么还不拿出来？”
走在前面的人踅回来，走在后面的人涌上来，李拐子也一瘸一拐走拢来，在两人当中一站，问一声：“怎么啦？”
狗子脸上红一阵白一阵，说：“我……我……还有一竹筒酒，就去拿，就去拿。”
大家都笑起来。
狗子提来那竹筒酒，石山笑着接了，举起就往嘴里倒，倒得凶了，酒泼在肩上，再沿着裸背流淌而下，月光下像一绺绺银线。
石山咂咂嘴，将酒交给别人轮着喝。
月英痴痴地望着这条汉子，觉得这条汉子像山一样魁伟。
这事过了不久，李拐子在西坑探见一处天然井洞，要石山带三个人下洞去看看有没有砂子。
石山伸出巴掌来：“行，李老板，一人五块大洋。”
月英一惊，这家伙死要钱，五块！不消一天的工夫他要赚五块！五四二十，爹就要花二十块！她看看爹。
李拐子想了想，竟答应了。
石山挑选了三个人，其中一个是李狗子。原来李狗子有个十岁的弟弟小顺子，一个人赚钱糊两张口，石山是可怜他。
这又使月英一惊，这家伙不计前隙！
四个人带上家什去了，谁料这一去却弄出大祸来。月英事后听了详情，对石山更增添了一份好感。
那井洞在一块卧牛石下，拨开茅草才见窄窄的一个洞口，仅容一人身子，丢下石子去探深浅，半天才听见响声传上来。石山解开扛来的一捆绳子，拿起绳头往腰上系。狗子讨好地说：“我身子小、轻，你又粗又重，让我下去好了。”
石山想想有理，在狗子肩头拍了一下，将绳子交给了他。狗子将绳子在腰间系牢了，带了电筒、麻袋，由石山三个扯住绳子，慢慢落下井去。那绳子少说放了五六丈长，狗子才落了脚，又过了好半天，狗子才朝上喊：“大砂子呀！大砂子呀！不消挖，摁起来就是！”很是兴奋。
狗子的声音嗡嗡的，但听得明白，石山就朝洞内喊：“上来！上来！看清了就上来！”
狗子扬声答道：“我多装一点，四个人分了，不要告诉李老板！”
钨砂最是重，拳头般大小便几斤，狗子装了半麻袋才住手，少说也有三四百斤重，两只手自然提不动，便绑在绳子上，又怕绑不牢掉了，紧紧打了个死结，这才喊上去。
石山三个人就把狗子扯起来，不料一拉绳子，那么重，石山就骂：“操你娘！这么贪，丢掉些去！”但狗子不肯。另两个也不作声，意思是让狗子带上来。石山往手心唾一口，说：“好，扯吧！”
三个人便着力扯，绳子扯上两三丈，不料装了钨砂的麻袋卡在石缝里了，狗子悬在空中，想把麻袋拽出石缝来，无奈用不上力。
上面在喊：“狗子！狗子！把钨砂都丢掉！操你娘听见没有？”
那绳子打的死结，何况越扯结头越紧，哪里解得开？狗子急出身冷汗，声音怯怯地打战：“丢……丢不掉，莫松手哇！”
地面上三人情知不妙，也都慌了。有道是棉花提久变成铁，三人肚皮朝天扯着绳子，手渐渐软了，脸煞白如土纸，呼哧呼哧喘大气，只盼着有人来帮一把。
从洞里不断传来狗子带着哭腔的声音，喊着他们的名字，哀求他们莫要松手。
但是，没有人来，扯着绳子的三双手，都木木地没有了知觉。
突然，绳子蛇似的刺溜一下滑进洞去，接着就是“咚”的一声闷响，伴随着一声惨叫，再之后，洞内归于死一般的静寂。
地面上三个人瘫坐在地，直喘粗气，没有一个人说一句什么。
他们回棚厂后，李拐子问：“哪个先松手的？”
三个人都不作声。
李拐子说：“伸出巴掌来。”
六只巴掌伸了出来。只有石山的巴掌血肉模糊，掌心全被勒烂了。不消说，石山最终不曾松手。
李拐子在石山的烂巴掌上，放了五块银洋。月英心想，这五块银洋是给少了的。不料，石山五块银洋一块不留，四块给了小顺子，一块买了酒，满满三竹筒。
在狗子新坟前，石山用那双敷着草药的大手，轻轻侧转竹筒，让烧酒一字儿在坟前洒了。空气中立时弥漫了强烈的酒味。月英被酒气冲得鼻子发酸。她原来会酒的，今天怎么了？那酒气仿佛掺和了辛酸与苦楚之情，闻了让人泪下，她明白过来，这酒不同一般。好像从没有见过他流泪，今天他也没有泪，不过，今天他的眼睛特别，有着女人一样愁苦悲伤的光泽，真没有想到这家伙会有这种目光！石山祭完酒，拍一拍跪在坟前哭泣的小顺子，说：“小顺子，喊我哥！”
小顺子木然望着他。
“叫！”石山一把扯起小顺子，喝道，“今后，我就是你的亲哥了！”
小顺子“扑通”又跪下，这回是跪在石山面前，又怯又乖地叫了声：“哥。”
月英实在不敢看下去了，眼泪马上就要掉下来，转身急急走了，没走几步，听见石山的声音：“李老板！你要给钱小顺子！要给钱！”
小顺子就带着哭腔跟着说：“李老板，你给钱石山哥吧，给石山哥吧……”
月英记得父亲日后并没有给石山加钱，一直到石山离开云山，小顺子都是跟着他过日子，这也就证实他向父亲要钱实在是为了小顺子的生计。月英还记得，石山离开云山是将小顺子托付给了棚厂兄弟的，还留下了好些钱。矿山的打锤佬小的也就十二三岁，小顺子自己也可以赚钱糊口了。
想当年李顺子还是孩子时，一副乖巧让人心疼的模样，如今岁月流逝，山也变了人也变了。那山顶、山腰雾块不断地在滚动。她想，这天是变不了的，其实这大山轮廓依旧，尽管外表增添了许多的建筑物，也是变不了的。
她正想告辞了李顺子上车去，李顺子却神情怪异地叫住她：“李书记，我带你去看一个女人。”
她驻脚问：“什么女人？”
李顺子压低声音说：“石山哥的接班人，管着尾砂坝，”他用大拇指朝身后的尾砂坝一戳，“就在上面，走几十步上了坝就能看见她。”
李月英问：“这女人很特殊吗？”心想他怎么会对这个女人有兴趣呢？就跟着李顺子上了坝。