“算了。”一个低沉的声音响起，赵嵩无奈地一挥手，“阿江，走吧。”
阿江一愣，小八上前一下敲在他的额头上，轻叱道：“还不快走？等着你主子反悔赶我走吗？”
阿江顿时憨憨一笑，挥起鞭子抽打在马儿身上，马车缓缓前行，清晨阳光金灿灿的，朝阳像是一轮硕大的圆盘，高高挂在天际。
出了真煌城，离了大夏国，自此，他不再是大夏的嫡子亲王，她不再是红极一时的京城名妓，尘归尘，土归土，感谢老天，在暴风雨来临之前的那一刻，还给他们一个重新开始的机会和人生。
一片茂密的胡杨林间，一名身穿藏青色披风的女子策马而出，贺萧就站在离她不远的地方。几个镖局的镖队经过，在驿道上扬起了大片灰尘，她却好似没看见一样，仍静静地望着远去的马车，久久不语。
再见了，她的朋友。
再见了，她的妹妹。
再见了，她这一生之中，最对不起的两个人。
日头渐渐升起，北风仍旧肆虐地狂卷着。楚乔的视线从远处收回，默默地仰起头来。
这是大夏，是大夏的味道，是大夏的风，是大夏的过往和大夏的故人，离去的人已经离去，留下的人却要继续面对接下来的生活。无论是困境还是逆境，无论是坎坷还是波折，他们每个人都有各自需要肩负的责任，也有各自需要等待和守护的人。
她转过身去，面对着远处气势巍峨的厚重城墙，那里有无数亭台水榭，有无数殿宇金宫，有数不清的权力和野心，也有数不清的阴谋和陷阱。
曾几何时，她是那么厌恶这里的一切，可是现在，她心甘情愿地走进了这座巨大的牢笼，就如她的妹妹自愿为奴一样，这都是她们为自己所选择的道路。那是属于她的战场，可是她并不是孤单一人，因为在那座牢笼中央，有一个人，正等着她。
纵然世事皆非，亦生死不复。
“驾！”楚乔冷喝一声，策马疾奔，冷冽的风从耳边吹过，皆化作过往烟云，悄然而逝。
转眼已到年关，尽管今年实在算不上是个风调雨顺的和乐年，但表面上的真煌城还是一派锦绣祥和之气。离春宴还有半月，京城府尹就取消了皇城宵禁，并在长老会的授权之下，减免商人在新年期间的赋税，鼓励商贾贸易，繁荣帝都经济，并以皇帝的名义颁布上谕，宣外省的官员入京朝拜，对今年政绩出众的官员大加褒奖。
就这样，不出三日，真煌城又恢复了昔日的风采。在官府的有意纵容下，今年的新年尤其奢华，各地富户相继进京。真煌城内十里繁华，彩缎裹树，歌舞升平，不管外面的局势如何混乱、边关的战事如何迫在眉睫，帝都的人犹自沉浸在天朝雄伟的迷梦之中。
寒风凛冽地穿城而过，带起一片醉生梦死的熏风，遥遥往北掠去。
然而，西北边关与燕北的战事，越发紧张起来。诸葛玥睡得越来越晚，很多时候几乎彻夜不眠，书房的烛泪一滴滴滚落，在烛台上堆积起层层红浪般的涟漪，映照着他越来越难看的脸色和仍旧挺拔的脊背，身影宛如一杆坚挺的标枪。
三日前，楚乔终于再次见到赵彻。
那天还下着大雪，一连四日的雪堆积了两尺多厚，行动间几乎没入大腿。楚乔这些年身体一直不好，受不得寒，就懒懒的，不愿出门，整日窝在房间里昏昏欲睡。
那天傍晚，诸葛玥的笑声远远传来。她歪在软榻上，轻轻蹙眉，然而刚睁开眼睛，就感觉迎面扑来一阵凉气。她轻轻打了个寒战，拉了拉身上的软被，微微直起身来。然后就见诸葛玥笑着撩开帘子，对着她说道：“星儿，看看谁来了？”说罢，领着后面的人进了寝房。
赵彻逆着光走进来，一身乌色长袍，身上没有任何绣饰和图纹，低调且沉寂。他仍是那副样子，似乎高了些，也瘦了些，面容并没有如何改变，可是一双眼睛再无当年的桀骜不驯，变得幽深冷寂，恍若寒潭深湖，即便笑着，那笑容里也有三分疏远和防备。他很平和地与她打了招呼，仍是当初那个样子，微微颔首，然后淡笑着道：“总算又见面了。”
厨房的饭菜流水般摆了上来，赵彻带来了北地的羌胡酒，很是辛辣，刚一打开，一阵浓烈的酒香就扑鼻而来。
他和诸葛玥谈笑对饮，细说着几日来的战事和局势，偶尔也会插科打诨，说几句玩笑，互相鄙视一番。
诸葛玥少有朋友，这天地间能与他这般说话的人，也许除了眼前这个人，就再也没有旁人了。
楚乔静静地坐在一旁，酒到酣处，听他们说起当年的过往，年少时在尚武堂中互相瞧不顺眼的糗事，长大后也是各自自视甚高，直到战事顿起，朝野腐朽，各地狼烟跌宕，帝国政权飘零，他们才渐渐走到一起。
一样出身高贵，身份超然，且心有吞日之志，腹有经纬之才；一样桀骜不驯、年少豪情，偏偏不为家国所容，不为世俗接纳；一样孤傲偏激、任性固执，在宗族眼中离经叛道，被视为异类；一样于锦绣中出生，于锦绣中零落，于淤泥中爬起，一步步走回权力中心。只是，心虽坚硬如铁，终究难掩一腔热诚，男人的友谊，在很多时候，就是如此不需言说。
楚乔静静地坐在一旁，少见诸葛玥这般神采飞扬，更从未见过赵彻这般洒脱不羁。
恍惚间，她似乎看到了两棵历经风雨的白杨树，肩并着肩，慢慢长成参天古木。
脑海中另一个影子不自觉地走出来，那些黑暗的年少岁月，那些跌宕的凶险日子。在赵彻和诸葛玥并肩沉浮于这世事人海中的时候，她也曾和一个人一路披荆斩棘，只是终究，他们没能殊途同归。
那晚诸葛玥竟然喝醉了，他的酒量一直就不是很好，但是一向自律知分寸，只是今日面对重逢的朋友，竟有些洒脱忘形了。
楚乔却知道，他只是太累了。
这些日子，西北地区大片雪灾，西南粮食歉收，帝国三分之一的国土一片哀鸿，帝都下放的粮草和衣物被地方官员和世家大族层层盘剥，久久无法到达百姓之手。赵飏是帝国西方的实权掌握者，却纵容下属公然贪墨，对大家宗族放纵示好，以赢得上层机构对他的支持。不出半个月，西方百姓死亡二十多万，上百万百姓千里迢迢地开始逃荒，往南、往东，甚至还有人向着西北而去。雁鸣关、唐户关、曜关的关口前聚集了大量食不果腹的难民，每天都有成百上千人冻死饿死，帝都却宁愿花费大量金钱来修葺宫殿楼宇、大肆筹备春宴，也不愿发兵发粮来给百姓一条活路。
诸葛玥的谏书已经写了十多封，然而除了少数无权的言官，满朝文武没有一个人愿意支持他。他的奏折被置之不理，他的谏书被高束楼台，朝野一片恭顺享乐之声，长老会的元老们像是一群腐朽的蛀虫，眼睛只能看到巴掌大的一块地方，任由地方官员歌功颂德，却对实际灾情视而不见。
他说地方灾情严重，西方百姓已死了二十余万。他们却说大夏四海升平，百姓生活祥和，他乃一派胡言。
他说雁鸣、唐户、曜关三处聚集了几十万逃荒的百姓，若是再不加以疏导，百姓民变，定会酿成大祸。他们却说三关固若金汤，关外沃野千里，一片坦荡，居民夜不闭户路不拾遗，连个偷儿贼匪都无法找见。
他说大夏存亡倾覆即在当前，长老会自欺欺人，朝野无道，地方官员贪墨无状，再不惩处，大乱将起。他们却反口诬陷他拥兵自重，制造朝野混乱，要擅权专政。
朝廷上的口水仗如同一锅沸粥，民间却随时随地都在死人。他们拿出地方万民进献的功德伞和万言书，颂扬皇帝仁慈博爱，朝廷清平高义，大夏福祚绵延，然后反口责怪他没有证据却在无端诽谤朝廷。
证据？她听到他在书房里对几名将领怒极痛骂，气得脸色铁青，双眼好似一潭翻滚的巨浪。
三关之外黑压压的难民他们视而不见，西方大地上无数狼藉的尸体他们视若无睹，那悲天震地的撕心哭声他们充耳不闻，如今，他们却捧着一群地方米虫进献的万民伞自欺欺人，然后讥讽着向他要证据？
那天晚上入睡前，他沉默许久，然后在她耳边咬牙切齿地说他真恨不得一刀刀将那些蛀虫全都砍了。
他说得那般低沉压抑，让楚乔的脊背幽幽然爬上一层寒霜。她伸出手去环住他的腰，轻触到他的手臂，只觉他肌肉紧绷，拳头紧握，肌肤一片冰冷，好似笼上了森然的坚冰。
但是楚乔知道，他终究只能是说说罢了。纵然他权倾一时，纵然他地位高超，纵然他手握兵权，纵然他和家族已然陌路。但是有些事、有些人、有些责任，他却不能不顾及。
夏皇前阵子死气沉沉，这些天却渐渐好起来，神志已然清醒，偶尔还能上朝理政。
对于这个在位多年、藏而不露的皇帝，无人敢给予半点小觑。多少年来，他似乎一直是这个样子，随时随地一副无心政治的样子，但是只要稍微有人敢逾越雷池半步，定会遭到毁灭性的打击。十四年前燕北狮子王的满门抄斩，就是一个血淋淋的例子。
然而，大家都在这样想，皇帝毕竟老了，他不是神仙，不会永远不死。如今赵彻和赵飏争位，谁更能取悦皇帝，谁做得更合皇帝心意，谁的赢面就更大一点。而现在，皇帝明显对那个万民伞更欢喜一些，谁还能煞风景地去抬出西南灾情来败坏皇帝的心情？就算是赵彻，也不得不顾及自己在西方大族眼里的风评吧。
当时赵彻不在真煌，诸葛玥独木支撑，从户部、粮部和各大族商户手中强抠银子和粮草，源源不断地运往三关关外，却毕竟是杯水车薪。
有一次曜关兵将在分配粮食的时候出了一点小小的差错，因为粮食本来就少，是以米粥很稀，一个大兵面对百姓的埋怨说了句重话，竟然引得当地的难民发生了小规模的骚乱。军民打在一起，士兵死亡了三十多人，百姓也有五十多人死去，近百人受伤。