夜半，浮云楼上，由于不敢公然违背宵禁，所以熄了不少灯笼。
略微有些昏暗的厅堂之中，点了两颗蜡烛。
焦芳微微的笑着朝四下看了看，刘吉从旁边提来一个食盒。
他在旁边拿来一副碗筷，半夜约谈，这走动一番，自己也有些饿了。
刘吉舀了两碗粥，又摆上了两碟小咸菜。
“人活着一辈子，多数就怕这富贵日子享受不够，美味珍馐，扬州瘦马，活一日，放纵一日，岂不知就是这种放纵，白白的害了自己的寿数。”
焦芳夹了一口咸菜，年纪大了，尝不好味道，又倒了些香油。
刘吉咬了一口，咯吱咯吱的，味道不错。
“不一样，不一样，有些人觉得活着不享受，跟死了没有什么区别，所以每一天必须给自己最好的。”
刘吉淡淡的回了一句，用剪刀修剪了一下灯芯，让屋子尽量亮堂了一点。
“三更半夜，小心火烛。”更夫腰里挎着喝了半壶的从浮云楼讨来的美酒，醉醺醺的躺在路边，沉沉的睡去。
睡梦中在街上滚来滚去，一点人样都没有。
焦芳合上窗子，“浮云楼的客人们，好歹也是读过书的君子，行事却跟那些鳏夫差不多，真的让人有些看不起。倒是刘阁老，位极人臣，却能忍得住辛苦，过粗茶淡饭修身养性的的过日子，让人佩服的紧。”
“其实看着那些美味珍羞，妖娆的少女，我也是很动心的。不瞒你说，那次在这里，有个老东西扒光了名妓的衣服，我这老身子骨竟然也蠢蠢欲动。
男人，谁不想享受呢？
可是咱明白，咱心里想要什么。咱不能为了一时的享受，将好好的身子骨给糟蹋了。
这身体是咱们纵横博一切的本钱。没有了身子骨，什么都没有了。
孟阳兄，你说我说得对不对？”
“没大志向的人，自然不在乎这个，所以他们只能跟您做马前卒。”焦芳不漏声色的奉承了一句。
“那是自然。能这个时间段，跟我坐在一起畅谈天下事的的，不是名将，就是名相。”
简单的交谈之后，两个人坐在一起，米粥就着小咸菜，悠然的吃起来。
哪里有一丁点朝廷大员的味道。
要知道这两个，一个是曾经的内阁首辅，门生故吏满天下。一个是官场达人，短时间扶摇而上，成为礼部右侍郎的大才。
在外人看来，他们这种身份，却吃如此朴素的食物，实在有些难以想象。
但是谁能知道，他们的雄心壮志。未必是只有忠心报国之人，才有大毅力。
做坏事，也需要情怀，也需要坚持。
饭菜简单的不能在简单了，二人却细嚼慢咽了许久，过了好一阵子，刘吉放下了筷子。
微微的眯缝着眼睛，望着灯火出神。
焦芳明白，这是读书人修身养性的法子，也跟着坐在一起忘了许久。
一直到巡夜的兵丁在河沟里捡起已经凉透更夫，惊叫声唤醒了两位大人。
“有些出神了，这格物致知的习惯有了好些年了，怕是临死也改不了。”刘吉有些歉意的说道。
“上古先贤说，朝闻道夕可死矣。人活着总该有用一生去追寻的东西，不然活着又有多大的意义。”
焦芳笑着说道。
“孟阳兄说的好有道理。不过我们还是说手眼前的吧，眼下老天爷给我们的时间不多了，我们准备的也差不多了。是时候摊牌了。不过这两天，京师的气氛阴沉的有些吓人，什么消息都没有，不知道孟阳兄怎么看？”
“这个时候，没有消息就是天大的好消息。莫非您这边漏了破绽？”
“没有。”刘吉摇摇头说道：“那边耐不住寂寞，又是投毒，又是刺杀的。宫里虽然一直没有传出声音来，但是宫里肯定认为最大的阻挠已经解除了。
所有人都很高兴，虽然不至于被暂时的胜利冲昏头脑。但是大家势必看的很清楚，内鬼除去之后，再解决问题，肯定简单很多。
况且，现在不仅仅是我们，就连圣上也是箭在弦上，不得不发了。我们谁都没有退路，只能一往无前的往前走。
哪怕前面是万丈深渊，也得跳进去。”
“没想到，刘大人对宫闱密事也是一清二楚。”焦芳给自己倒了一杯清茶，笑了笑，一口喝下，“这是好事。我这边已经准备的差不多了。过一段时间，礼部尚书的老爹的药一断，他人就得回家丁忧。
到时候还麻烦大人在暗中使点力气，让我向前一步。那么礼部自然为您马首是瞻。”
他说完这个，笑了笑，等到刘吉饮完手里的清茶，方才继续说道：“事成之后，圣上退位，另选新君，您真的不走上千台，重新出任内阁首辅？”
刘吉看了焦芳一眼，道：“你我年纪差上一些，境界自然也有些不同。”
焦芳露出不解的神色。
“我已经老了，真的让我处置堆积如山的政务，将来多半会要了我的老命。况且，处理政务，料理国事，我未必有当朝三位大学士做的好。
此次出手，我也是顺应时局而为，至于重返朝堂的野心我是没有的。”
刘吉叹息了一声，随后看着焦芳更加不解的神色。
焦芳道：“我是真的不明白，若是没有这个心思，有何苦机关算尽，枉费心思？要知道其中的风险实在是太高了。”
刘吉道：“你还是没有真的明白啊。我不争，等到我徒子徒孙都完蛋了，我还是今天的我吗？我今日的地位和身份，不仅仅是过去挣来的，也是如今的徒子徒孙给帮衬的。
我帮助他们，也是帮我自己。况且我活着一日，就是他们的长辈，是他们的老师。
大方向永远需要我拿主意，因为我是他们的领路人。
所以我纵然不在朝堂，朝堂之上我说话也有用。布衣之相，更为逍遥。”
焦芳点点头，说道：“我明白了，谢谢大人教诲。”
刘吉笑道：“不要大人大人的叫，叫的那么生分，叫我一声兄长即可，我年纪大了，就算再怎么爱护身体，也活不了几年了。
眼下我这些徒子徒孙，真的有本事的没有几个，前几年培养了一个叫张彩的，不过终究还是太年轻了，比起你来，差太多。
我想等我哪天不行了，将我的身后事，还有这些徒子徒孙托付给你。”
焦芳闻言，大惊，他明白这根本不是什么托付，而是实打实的陷阱，这种暗中操纵朝局的老狐狸，不到撒手西归的那一刻，他是不会对别人留露出任何的真情实感的。
焦芳急忙说道：“老大人，您说的什么话？您身子骨这么硬朗，哪里用得到我，况且偌大的朝局，我有个地方施展才华就可以了，真的让我做您的事情，我还真的掌控不了。”
刘吉满意的笑了笑，道：“这朝堂早晚是你的，既然你这么说。那么你就在等等，继续涨涨本事。”
焦芳趁着饮茶的功夫，用袖子遮住面，偷偷的擦了擦脸上的冷汗。
都说伴君如伴虎，这在刘吉身边也好不到哪里去。
刘吉顿了顿，继续说道：“到时候，朝堂大局已定，以往皇权无双的时代会成为过去。而勋贵和清流也成不了什么气候。
到时候与传奉官联手，内有宦官配合，咱们的日子起码要好过几十年。
至于皇帝，就让他安心在宫殿里，当一只笼中鸟吧。”
“皇帝成为彻彻底底的笼中鸟，那是早晚的事情。”焦芳皱了皱眉头，“只是这长江以北，若论才华，能力，你，我，甚至朝中三位大学士，都比不过忠武侯。
忠武侯虽然年幼，但是平心而论，这短短的时间内，我以沧州府为根基，推动着海上贸易的发展，改善着当地百姓的生活，救济灾民何止百万之数。
这才是读书人应该做的事情，修身齐家治国平天下。
这份本事，怕是朝中没有人能够比得了了。
可他终究是个孩子，又是皇帝的心腹，虽然若是将我放在他的位置上，我未必能做到他做的事情，可是他终究不是我们的人，可惜了。“
听闻焦芳此言，刘吉吸了一口气，“老实说，对于实干之人，我从来没有打压的心思。若非恰逢此局，我或许真的要帮助忠武侯继续往下走下去。
这南方人做官，越做越高，这从南方收上来的商税却越来越少。
说没有官官相护，谁信？
不要以为我没去过南方，就不知道南方的行事。江南豪商花几十万两银子，买一副字画都不眨眼，他们到底有多有钱，可见一斑。
说什么南方的赋税已经很高了，这不是睁着眼睛说谎话吗？
南方的税是高，但是那是给富商们准备的。他们想尽办法转移到老百姓身上，欺负那些没有本事的老百姓。
再激起老百姓和朝廷的矛盾，继续这样下去，这日子可就真的没法过了。
若是忠武侯能够帮我们做事，可就是一件好的不能再好的事情了。
可惜，要对付他的人太多了。我也阻止不了。只能怪他生不逢时，既然进了局，尔虞我诈的日子，他就应该早早的有心里准备。
焦芳笑了笑道：“我的意思是，忠武侯还年轻，不明白人心险恶，他此次倒下之后，咱们是不是留他一命，给他个机会。
毕竟这天下，还是需要有本事的人的。到时候鞑子再打来了，起码有个人能将鞑子拒之门外。
朝廷却钱花了，也需要有个大掌柜的，给咱们挣银子。”
“你啊，你！”刘吉笑了笑道：“世人都说你焦芳心胸狭隘，可是我见你一点都没有心胸狭隘的样子吗？还有心思给忠武侯求情。
不过你说的也有道理，这天下终究是需要有本事的人。
不过你就不怕他将来有一天，翅膀硬了，来报复你我？”
焦芳笑道：“任凭他孙悟空再有本事，也蹦不出如来佛的手掌心啊。咱们只要让他明白，他离开我们，他什么都不是，他就会安心给我们卖命。
忠武侯虽然年幼，那也是远大抱负的人。咱们只要帮助他实现抱负，他肯定会跟我们一直走下去吧。
倒不是我矫情，咱们这些人将来定然要载入史册的。
不能只留下一堆烂帐，还有逼君退位这个骂名吧。总归留点好东西。”
“倒也是。”刘吉笑着摇摇头，“我明白你的想法了，我们不为自己着想，总该为后人着想。毕竟这世界总归是要好人活着，不然世道不就乱了吗？咱们可以用卑鄙的手段夺取权力，但是守护权力，却要用正道。
陈生这个臭小子不论如何是得留下了。”
“今日我废话是不是有些多了？”焦芳自查道。
“人都是这样。”刘吉说道：“我们这种人，年纪越大，想的越多。不过你刚才的话，提醒我了，人不能一辈子只活在阴暗里，总该要做些好事的。”
刘吉继续说道：“其实不仅仅是陈生一人，顺天府的王阳明，严嵩，俱是实干之人。还有当下在吏部给马文升做副手的韩文，那可是宋朝在想韩琦的后人，那份本事，也是了不得的。这些都是人才。
将更多的人才笼络到我们手里，咱们就能成为朝堂之上真正能说话，能做事儿的人，这便是眼下形势越来越明朗的结党的做法。
君王越是忌讳的东西，对我们做臣子的来说，越是有利。”
焦芳笑了笑，“此事如何，终究是大人您自己拿主意。我跟随您的脚步即可。”
越是会做事的人，时刻都保留着警惕的头脑，不留下任何破绽。该说什么，该做什么，他心里都非常有分寸。
刘吉见到焦芳很会做人的模样，心里更加舒坦。为自己找了那么个盟友，而感觉到无比的开心。
“最后这几天了，千万不要节外生枝。圣上也不是简单的人物。他执掌朝纲十八年了，大明王朝蒸蒸日上，比今日更严峻的波澜他都经历过。
若是我们逼得太紧了，甚至太过分了，他多少年的努力落了空，他会做出什么样的事情来，这还很难讲。”
“呵呵，刘大人说圣上会动兵权？”焦芳开心的笑起来，“我倒是希望他这样做，他这样做，就是坏了规矩，那时候整个文官集团就会反弹。
大明帝国死的不明不白的皇帝可不是一个半个了，他自己心里应该清楚。”