大观园的布局宏大壮丽，除却耳熟能详的怡红院、潇湘馆，其他景点数十百计，其中众姐妹的居住地主要集中在西部一带，蘅芜苑在西北，潇湘馆、缀锦楼在西南，稻香村、秋爽斋、紫菱洲、藕香榭、蓼风轩、芦雪庵、芍药圃、暖香坞等都位于西部正中。
从蘅芜苑外的路到稻香村外，只见整个居住地都用黄泥矮墙围起来，墙头使用淡黄色的稻茎掩盖，墙外几百株杏树，略微苍黄，门口右角树桩，挂了幌子。走进墙门，入眼便是数楹茅屋，种植了桑树、榆树、槿柘，又用树枝编制成篱笆，插了几道，篱笆外边的山坡之下，有一口土井，旁有桔槔、辘轳、木桶，沁芳溪流从蘅芜苑流下来，水里养鸡鸭鹅。
此地全无半分朱门气概、铜臭味道、奢靡风俗，特意营造出来的田园风光，大观园独此一家，李纨选了这个地方，恐怕应了那淡泊而又无可奈何的性子，“怡红院群芳开夜宴”，李纨的花签是一句“竹篱茅舍自甘心”，不知真的甘心否？镜里恩情，更那堪梦里功名，人总不能超然物外，贾宝玉对此就十分不喜，滔滔不绝地发表一番“自然论”，认为人工雕琢，终是不美，气得贾政暴喝一声“叉出去”。
“这地方的取名，出自一句‘柴门临水稻香村’，真是一处尘世中的桃源，比我那蘅芜苑都清淡多了。”薛宝钗啧啧称叹。
“桃花源，也避不开有心人探访，无论是老子的郢治之世，还是孔子的大同之世，都是没有等级的，穷在闹市无人问，富在深山有远亲，有些事，有些人，如何避得开。”贾琮道。
“总为浮云能蔽日，躲得一时，是一时。”薛宝钗道：“礼乐尊卑，那是天经地义的。天尊地卑，乾坤定矣。卑高以陈，贵贱位矣。动静有常，刚柔断矣。”
“不然，孔子的大同之世，是确实存在过的，先秦百家争鸣，也不全然是凭空杜撰，那个时候，史前时期，没有贵贱，没有礼乐，日出而作，日落而息，大家和睦相处，谁也没有剩余的财产。劳作，成了一种享受的活动，女娲为何而来？那时女人的采集重于男人的狩猎，女人为重，为母系氏族之始。”贾琮看看薛宝钗，宝钗受道学的荼毒，真重啊，这也怪不得她，宝钗从小受她父亲教导，完全是为选秀做准备，除了家世清白，规矩、才德务必兼备，她在学识上面，是下过苦功夫的，香菱、湘云不知道的，宝钗都知道，令人自叹弗如。
“母系氏族？”薛宝钗不赞同：“君权神授，男尊女卑，女人主掌氏族，岂不是颠倒阴阳了？这不过是你的一家之言，那人从何而来呢？”
“人是一种类似于猴子的东西，进化而来的。”贾琮道：“难道你以为是女娲造的？”
“噗！”莺儿率先忍不住笑了，她一路跟来，一路采集柳枝编制花篮，莺儿手巧，针线活应该仅次于晴雯，腰带打得好，宝玉都要她做。莺儿转过头，笑个不停，薛宝钗也忍不住抿嘴笑了：“人人都说宝兄弟是混世魔王，爱发狂发痴，依我看来，你的话，比宝兄弟都荒诞不经。”
贾琮不解释，孙福、龙傲天自然不跟进来，从前门回院了，贾兰一直听着，心里疑惑道：“琮叔博学多才，他说人是由猴子变来的，怕是有几分道理……那我又是从哪儿来的呢？待会问问母亲……我不会是捡来的吧……”
贾兰一时伤心起来。
……
几人进去茅屋坐了，此处的自然绝非天生的自然，茅屋内的装饰摆设，一应是豪门风范，墙挂字画，瓶插鲜花，李纨丫头素云、碧月奉茶、摆瓜果、精致点心。
贾兰怕见生人，即便黛玉、宝钗进府多年，他也不常问候、来往，性格很是内向，进屋回过母亲话，就去侧间，贾琮给他传授了一些县试经验、需要注重的地方，贾兰问：“到县衙礼房填写亲供，还要描述面貌么？我这面无特色的，如何写？”
“面白无须即可，县试考棚不规范，都是临时搭建起来的，你要防范同坐的人，仔细小心打翻砚台，考前不能乱吃东西，有人跟你说话，有人舞弊，你就装作看不见得了。”贾琮指导一番经验，到侧间，李纨、薛宝钗也说了几句话。
薛宝钗似乎兴致不高，也不知为何，贾琮想了想，宝钗今年正月二十一，已经满十五岁，及笄之年，可以嫁人了，莫非是女人的那个特定时期来了？想想又不然，宝钗今年的生日，贾母还隆重吩咐大办的，既然到了封建社会嫁人的年纪，宝钗选秀怎么久久没有回音？
在一些红学研究之中，薛宝钗就是在十五岁生日之前，选秀失败的。
在她过十五岁生日的时候，贾宝玉说出薛宝钗像杨贵妃，宝钗立马勃然大怒，要知道，对于贤良淑德的宝姐姐，这是她唯一的一次发怒，也是最后一次。连林黛玉的冷嘲热讽、屡次言语攻击、夹枪带棒，薛宝钗都可以一笑置之，恍若无事，为什么宝玉一句杨贵妃，宝钗就罕见的发怒？
很简单，“贵妃”两个字，戳中宝钗的心病了。
至于她选秀失败的原因，薛宝钗一语双关“我没有一个好哥哥像杨国忠”，这句话，其实点明了选秀失败，是因为受薛蟠连累，薛蟠署理皇商事宜，他本性是个恶少，没少干坏事，而这些事情，必然有损薛家门风。而古代选秀，非常注重家世清白、优良与否。
某些红学研究，以宝钗十五岁生日为临界点，十五岁之后，宝钗性情已然大变，再也没有提过娇气的冷香丸，淡泊自居，不施粉黛，并且接触了佛经，“赤条条来去无牵挂，一任俺芒鞋破钵随缘化”，这是她一生最大的打击，父亲寄予的、家中希望的、心中隐藏的贵妃梦，彻底破灭。
大顺的后宫制度，继承明朝，根据《明会要》，等级有皇后、皇贵妃、贵妃、妃、嫔、才人等，太子妃有淑女、选侍、才人，嘉靖祖母邵太后亲口说：女子入宫，无生人乐，饮食起居，不得自如，如幽系然。
每逢皇室选秀，民间都会迫不及待地嫁人，宁做平民妻，不做帝王妾，深宫之可怕森然，连贾元春也说“不得见人的地方”。然而薛家自先祖紫薇舍人（中书舍人）以后，再也没有做官的，家道中落，加入四大家族，实在有点名不副实，是四大家族中自身实力最低的一家了，所以宝钗承担的，还有家族的希望，可有薛蟠这样堪称神级败家子的哥哥，再大的希望，也能败光了。
“琮弟丙子科乡试，有望高中了，上一科癸酉，闹得那么大，横竖圣上都知道你的名字了，乡试考卷礼部磨堪，若得圣上调阅，那真是鱼跃龙门，春风得意。”李纨穿淡色的哆罗呢褂子，随意拿一块点心吃了，说道：“我家这孩子古怪，还要多靠你提携他。”
“不好说，每次都有事，说实话，我都有点杯弓蛇影，杞人忧天了。”贾琮满不在乎道：“兰哥儿是我侄儿，应该的。”
“哥哥和你有三年之约，金榜题名大登科，洞房花烛小登科，如果中了举人，香菱都是你的了，刚好三年。”薛宝钗端庄大方：“如果不中，是你没福了，香菱这样的丫头，打着灯笼都没处找。”
“承宝姐姐吉言。”
……
薛宝钗有点意兴阑珊地回了蘅芜苑，持书卷看了一会儿，默念道：“大雄大力大慈悲，希更审除微细惑。令我早证无上觉，于十方界坐道场……”
“一句‘家门不端’，提前出局，我的无上觉、十方界在哪里？”薛宝钗出神想道：“宝玉？还是贾琮？”
……
宛平卢沟桥，真定府、顺德府、顺天府等等直隶秀才，衣袂飘飘地进京，意气风发地踏过百年古桥，只待秋闱一战，匡六合、张茂才赫然在列。
雍乐十三年丙子科乡试，正式开始。