瑞景十七年，冬。
相较于往昔，今年的雪似乎来得早了许多。白茫茫的小道上，那飞扬的雪花交织着忽然而来的狂风，竟让雪地里的衣沐白寸步难行。
他紧了紧手里的缰绳，吃力地将斗笠压得更低，来阻挡那如刃的寒风。
眯着眸子眨了眨眼，衣沐白朝前方牵着马儿的小僮祝云开口道：“如今天色渐暗，且风雪极大，今日怕是进不了城了。待风雪稍缓些时，我们要加紧脚程，寻得一家客栈投宿才好。”
祝云抬头看了眼前方被积雪覆盖，早已辨不清方向的小道，停下脚步，转身朝马背上的男人说道：“公子好歹也是皇上亲封的正一品太师，可你却放着好好的仪仗不用、驿馆不住，偏要微服遭这等罪。”
衣沐白看了眼眉间已凝结霜花的祝云，顺手抄起挂在鞍前的皮鞭朝他身上抽了一记，“马上便要进入帝都了，这一路上人多嘴杂，你休得胡言乱语。倘若你在这节骨眼上犯了事，我定当不饶。”手腕轻转，衣沐白冷哼一声，收回了皮鞭。
祝云见他的神色瞬间沉冷了几分，微怔之余，忙谄媚一笑，“公子息怒，奴才一时嘴贱，才说了那些浑话。这般言语，奴才也只敢在公子面前说说罢了。”
他再度迈开步履，一面牵着被风吹得频频低头的马儿，一面将目光落向已将视线投注于前方的衣沐白身上。
马背上男人的一身淡青衣袍已凝了些许冰凌，可被风吹得轻眯的眼眸仍是透着灼亮的光芒。
收了目光，祝云皱眉瞥了眼脚下深厚的积雪，轻叹了口气。公子虽出生于富商之家，却不像一般商人那般市侩。他平素待人谦和有礼，即使对府中的下人亦是如此。
瑞景十六年，公子在秋试中一举夺魁，可他从初入仕途的五品官，到皇后亲自举荐成为正一品太子太师，竟只用了不到一个月的时间。而这等晋升速度，在历朝历代皆不曾有过。
也正因如此，众大臣亦会在私下耳语，纷纷猜测公子与皇后究竟是何关系。
但所有人皆不知道的是，在公子初入帝都之时，便与当时微服出宫且化名为柳璃的皇后有过一面之缘。公子曾千叮万嘱这件事要烂在肚子里，不可对任何人提及。
如今他已位极人臣，但是朝中自有心胸狭窄之人，时时刻刻等着抓公子的把柄，借以落井下石。
公子心性淡然，除了钟情于游历各国外，对朝中争权夺利之事从不上心。只是眼下他忽然这样一板一眼起来，莫不是离开帝都那日，皇上单独召见公子时发生了什么事？
思及此处，祝云抬头看了眼前方的小道。此时风雪相较于方才已有所减弱，而那皑皑白雪中，他已能依稀辨得客栈所在之处。
咬了咬牙，他开口道：“公子再坚持片刻，待我们到了前方的客栈后，便能用些热茶来暖身。”
他拍了拍马脖子上的积雪，刚想加紧脚程朝前赶去，却不小心滑倒在地上。这突如其来的动静伴随着一声惨叫而来，那马儿竟被惊得扬起了前蹄。
眼看马蹄就要踏下，祝云一骨碌站了起来，看向已被衣沐白控制住的马儿，呼出了一口气，“这马今日怎么了？这般容易受到惊吓？”
见马儿一直打着响鼻，还用蹄子不停踩踏着自己方才滑倒的地方，祝云心生好奇，凑过去看了看。
只见眼前的雪地上有一摊暗红色的东西，正在马蹄的踩踏下泛出阵阵血腥的气息。眼瞳轻轻一缩，他神色大惊，望向已翻身下马的衣沐白。
衣沐白俯下身子，用指尖沾了一点地面的血迹，然后放至鼻端轻嗅了几下。他若有所思地站起身子，对祝云说：“此乃人血。看来这人就在附近，我们去四处找找。”
自他冠礼后，便开始跟着自家的商队到各国采购货物。这些年的历练成长，让他对这般突发状况的处理得心应手。
看了眼前方已被冬雪掩埋的小道，祝云随手从一旁的矮树上折了一根枯枝，而后利落地抹去上面的枯叶。
转身回到衣沐白身旁，祝云恭敬地递上枯枝，说道：“公子，用这个吧，以免污了公子的手。”
然后他径自走在前方，扒开灌木丛上的厚雪，目光朝里一探，看到一名男子躺在积雪中。
“公子，这里躺着个人，看起来待了有段时间了。”
衣沐白快步赶去，只见地上的男人身上已经覆盖了一层薄雪，在他冻得苍白的手中，紧紧握着一柄长剑。
衣沐白用手中的枯枝缓缓扫去落在剑上的雪。待他看清那柄长剑的模样，心中竟微微一震。
这柄剑的铸造工艺并非苍玄所有，而此人又是一袭黑衣，想来他定然身份可疑。
衣沐白蹲下身子，凝眸看着黑衣男子。祝云拍落他身上的积雪，伸手去探他的鼻息。
感受到指尖处微弱的气息，祝云惊呼起来：“公子，这人还活着！”
如意客栈。
负手立于床边，衣沐白静静地凝视着床榻上的黑衣男子。在房中昏暗的烛火下，这人嘴唇干裂、脸色苍白。
自在路上发现并救下这来路不明的男子后，他便吩咐祝云喂此人服食了暂护心脉的丹药。而在他们快速赶至客栈之前，他已用随身携带的珍贵药品，将之从鬼门关拉了回来。
只是这男子受了极重的伤，不知何时才能醒来。
方才帮那人处理伤口之时，他发现这男子身上竟无一处完好。
虽然这男子伤口处的皮肉皆撕裂外翻着，但他仍能猜到，下手之人并不想取之性命。
他认得这等惨烈的伤势乃是蟠龙爪所致。而普天之下，善用此利器的人，唯有原幽黎国君宿冷离的一干死士。
自皇上御驾亲征灭掉幽黎国后，这一众死士便消失得不见影踪。而当初在城门处被瑞景帝亲手杀死的宿冷离，尸首亦神秘失踪。
对于此事，坊间甚至有传言道宿冷离还活着。只因他的生母庄敏本就是幽黎国极富盛名的巫女，善用巫蛊之术。故而传言他有不死之身，亦不足为奇。
借着炭火的暖光，衣沐白把玩着方才从男子衣衫隐秘处寻到的一枚木雕坠。除了外形古怪外，此雕坠环绕的一圈纹饰中，还藏着一个极难教人发现的“隼”字。
直觉告诉他，这枚雕坠与此男子的身份有关，此人定是极为不凡。
此时，祝云推门进来，示意衣沐白晚膳已备好。衣沐白起身看了眼床榻上的男子，伸手放落帐幔，而后随着祝云一道离去。
此间客栈并不算大，干净的大堂内，稀疏地摆放着一些桌椅，但就在方才，一支忽然而至的商队却让客栈内瞬间拥挤了不少。
见得这般多的客人同时光临小店，掌柜忙一脸堆笑地迎了上去，“今儿雪大天寒，几位爷一路上辛苦了。小店备有上好酒菜，正好给几位爷驱驱寒。”
他话音刚落，便看向人群中衣着最为华贵的二人。只见其中一名身形清瘦的男子将四周环顾了一番，而后淡淡道：“有劳掌柜上些店里最好的热酒菜肴，以犒劳我这些兄弟。顺便再给我俩单独准备一处桌位。”
掌柜喜笑颜开地接过男子递来的银两，热情地在前为二人带路。一路经过衣沐白的座位，两名男子在相邻的圆桌旁优雅落座。
与二人寒暄几句后，掌柜便识趣地吩咐一旁的小二备上酒菜。
祝云瞥了眼大堂内的众人与为首的二人，用极小的声音开口道：“公子，厢房内的那位情况如何了？”
许久，衣沐白只是若有似无地打量着邻桌的二人，丝毫没有应答的意思。
此时，热酒菜肴已陆续上桌。众人把酒言欢间，有人无意中说起商队从月风国听来的传闻，其中最大的八卦便与月风国的婉嘉公主宇文心萝有关。
这名姿容艳丽的女子，在即将出嫁之时便克死了未来夫君，因此一度遭到朝中重臣与皇室宗亲的排挤。
在月风国，她虽有国王宇文浩凌的庇护，但在这男尊女卑的环境下仍然命运堪忧。更何况，掌控国家军权超过半数的四王爷宇文浩谦，便是最不待见宇文心萝之人。
可是就在如此逆境中，她竟用了不到三年时间，便跻身于月风国政治权力的中心。她在清君侧、独揽大权之际，把当初曾鄙薄、轻视她的四王爷宇文浩谦满门抄斩。
正因如此，月风国便有传言，说宇文心萝虽为月风第一美人，却蛇蝎心肠、骄奢淫逸。她不仅与朝中要员保持着暧昧的关系，还在府中私设“欢颜阁”，收罗了数十名面首，夜夜笙歌。
据说在这群面首中，止惜最得公主欢心。不管宇文心萝行至何处，此人都贴身相伴，而且她从不避讳在公开场合与之有亲密之举。