刀剑神域 ！覆盖整个天空的红色图样，它的中央部分就像一滴相当浓稠的巨大血滴，慢慢向下滴落。
但是血液并没有滴落地面，而是突然在半空中改变了形状。
出现在那里的，是一个身高将近有二十公尺，身穿深红色斗篷的巨人。
不，这么说又有点不正确。因为我们是从下面往上看，所以应该可以看到拉得非常低的帽子里的脸孔——但是那个部位没有脸孔，整个是一片空洞，甚至可以清楚看见帽子内部以及边缘的缝线部分。
而下垂的长长下襬里面，也同样只是一片微微的黑暗。
我曾经见过这样的斗篷。
那是封闭测试时，由ARGUS社员所担任的GM一定会穿着的服装。
但在当时，男性GM一定是长得像魔法师、留着一脸长胡子的老人；女性的话，斗篷底下一定是戴着眼镜的女性角色。
现在可能是因为发生什么问题而没有办法创造出角色，所以至少先让斗篷出现，但深红色斗篷底下一片空荡荡，让我有种说不出的不安感。
周围无数的玩家应该跟我有同样的感觉吧。因为到处可以听见「那是GM吗?
」「为什么没有脸呢?」这样的声音。
这时候，仿佛是要制止这些声音般，斗篷的右边袖管忽然动了起来。
从扩大的袖口里，可以见到纯白色的手套。但是袖子和手套很明显也是互相分开，完全看不见有肉体的部分。
接着左边的袖子也慢慢举起。在一万名玩家的头上，空的白色手套往左右张开，感觉像无脸人正在张开自己的嘴，然后马上就有男子低沉又通彻的声音从遥远的上方传来。
「各位玩家，欢迎来到我的世界。」
我一时无法理解它所说的话。
什么叫「我的世界」?如果那件红色斗篷是营运公司的GM，那他的确像神一样，拥有操纵这个世界的权限，但像这种大家早就知道的事，现在根本没有必要再提出来。
我跟克莱因哑口无言地对望，这时候红色斗篷缓缓放下双手，而它说的话也继续传进我们耳里。
「我的名字是茅场晶彦。是现在唯一能控制这个世界的人。」
由于实在太过惊讶，我的分身，甚至可能连我真实的身体也一起被呛到了。
茅场——晶彦!
我知道这个名字。怎么可能没听过。
几年前，ARGUS还只是为数众多的弱小游戏开发公司当中的其中一家而已，如今能够发展到被业界称为最大游戏开发公司，原动力就是来自于这位年轻的天才游戏设计师兼量子物理学者。
他不但是SAO这款游戏的开发制作人，同时也是NERvGear这套设备的基础设计者。
对于身为一个游戏迷的我来说，茅场是令人非常憧憬的对象。
只要是有关于他报导的杂志，我一定会买，为数稀少的访谈也重复读到几乎可以背诵的地步。
光是听到刚刚简短的声音，我的脑海里面就自动浮现经常穿着白衣的茅场那张聪明脸孔。
只不过，到目前为止都只居身幕后，极力避免出现在媒体上，当然也应该从没担任过GM这种角色的他——为什么会做出这种事?
整个人僵硬的我，努力运转自己快要停止的思考，希望能够尽可能掌握现在的状况。
但是从空洞斗篷下面传出来的话，就像是在嘲笑努力想要理解状况的我一样。
「我想各位玩家应该都已经注意到，登出按钮从主要选单画面里消失的情况。
但这并不是游戏有什么问题。我再重复一遍。这不是游戏有问题，而是『SwordArtOnline刀剑神域』本来的版本。
」
「本……本来的版本?」
克莱因沙哑地低声说道。
茅场像是要切断他的话似的，继续用低沉的声音流畅地宣布：
「从今之后，各位在到达这座城堡的顶端之前，将无法自己登出这个游戏。
」
我没办法马上理解「这座城堡」这句话的意思。在这座起始之城镇里，究竟什么地方有城堡存在呢?
但是，茅场接下来所说的话，一瞬间就将我的疑惑一扫而空了。
「……此外，没有办法靠外部的人来停止或者解除NERvGear的运作。
如果有人尝试这么做的话——」
短暂的沉默。
接下来的这一段话，就在一万人屏住呼吸的沉重寂静里，慢慢地说了出来：
「——NERvGear的信号组件发出的微波将破坏各位的脑，停止各位的生命活动。
」
整整好几秒的时间，我与克莱因都带着呆滞的表情对看。
虽然我的脑部似乎拒绝去理解那段话的意思。
但是茅场非常简洁的宣言，却以凶暴的硬度与密度直接从头到脚将我贯穿过去。
将脑部破坏。
也就是将人杀害的意思。
将NERvGear的电源切断，或者解开固定锁准备将它从头上拿下来的话，装戴NERvGear的使用者将会被杀害，茅场的宣言就是这样。
从人群的各个地方传出了骚动的声音。但还没有大声喊叫或是暴动的人出现。
我想是因为包含我在内的众人，都尚未或者是拒绝理解茅场所说的话。
克莱因的右手慢慢地举了起来，似乎是想抓住应该存在于现实世界里的头盔，同时也发出了干笑的声音。
「哈哈……那家伙在说什么啊。这根本不可能。这种事根本不可能办到嘛。
NERvGear……只不过是游戏机而已。怎么可能做到……破坏脑部这种事。
你说是吧!桐人!」
他的声音在说到后半段时已经沙哑。而就算他再怎么凝视着我，我也没有办法点头同意他所说的话。
NERvGear是藉由埋藏在内部的无数信号组件，来发出微弱的电磁波给予脑细胞做某种事情时的拟似感觉。
确实可以说是走在时代最尖端的超科技。但其实与它的原理完全相同的家电制品，日本的所有家庭都早在四十年前就已经接受了。
那也就是——微波炉。
只要有充分的输出功率，NERvGear的确有可能让我们脑细胞中的水分产生震动，接着藉由摩擦生热来将我们的脑部蒸熟。
但是……
「……原理上来说并不是不可能……但是我想这一定只是吓唬人的而已。
因为只要把NERvGear的电源线拔掉，它就无法发出那么高功率的电磁波了。
只要它没有内藏大容量的电池在里面……的话…………」
克莱因应该已经察觉到我说到一半就没办法再说下去的理由了。
这个高个子的美男子用空洞表情呻吟般说道：
「的确……有内藏电池。
听说是占头盔三成重量的充电电池。但这根本没道理嘛!如果忽然停电的话怎么办!
」
说到这里，茅场仿佛听见克莱因说的话似的，从上空继续传来他的声音：
「更具体来说，外部电源切断十分钟以上、网络断线两小时以上、尝试破坏NERvGear本体或是解除固定锁——只有在上述这几个条件下，脑部破坏程序才会执行。
而这些条件，都已经透过本公司以及媒体在外面的世界发表出去了。顺带一提，现在这个时间点上，已经有不少玩家的家人朋友，无视我们的警告，尝试强制解除NERvGear，而结果就是……」
大声响起的金属性声音讲到这个地方，稍微吸了口气。
「——很遗憾，目前已有两百一十三名玩家，永远从现实世界及艾恩葛朗特里退场了。
」
不知道从什么地方响起唯一的一声悲鸣。除此之外，四周围大多数的玩家不是不能相信，就是不愿去相信这个事实，脸上只浮现些许笑容或是呈现恍神状态。
我的脑部也依然拒绝接受茅场所说的话。但是身体却率先背叛了自己，我的脚忽然开始发起抖来。
因为膝盖发抖使得我在往后倒退了几步后，好不容易撑住自己才没倒下。
而克莱因则是一脸虚脱的表情，整个人一屁股坐到地上去了。
已经有两百一十三名玩家……
这句话不断地在我耳朵深处重复播放着。
如果茅场所言属实——那现在这个时间点，已经有超过两百人丧生了吗?
这里面一定也有跟我一样是封闭测试的玩家吧。说不定还有我曾听过角色名称，或看过角色脸孔的玩家呢。
NERvGear已经把这些人的脑给烧了——茅场的意思是这些人已经死了?
「我才不信……我才不信呢。」
跌坐在石板地面上的克莱因哑着嗓子说道：
「只是吓唬人的吧。
这种事不可能办得到。别在那边啰哩八嗦了，赶快把我弄出去啊。我没那么闲可以陪你在这边玩。
没错……这一切全都是游戏的活动吧。是为了游戏开场所做的表演对吧。
没错吧。」
我的脑袋深处也不断吶喊着跟克莱因相同的话。