清晨的西山被山岚雾气所笼罩，清甜的花草气混合着泥土的芬芳，令人心旷神怡。沈江东与叶兰成并肩立在叶府西山别馆的露台上，衣带当风，良久无言。
“那天思卿来找我，”叶兰成说到这里停了停，“我觉得她讲得对。多少黎庶衣不蔽体食不果腹，我确实没有资格在这里伤春悲秋。我这怨气，没来由。”
沈江东道：“思卿的话听起来伤人，那是因为她的话只有骨没有肉。但其实有骨就足够了。”
叶兰成道：“我一直在逃避……思卿……如今只怕孤木难支。到底是我对不起她。”
“孤木难支？你太小瞧她了。她想要什么、应给怎么去争取。自己心里头明白得很。”
叶兰成没做声，脑中却在回想思卿那天说的“我除了借三哥的权、用三哥的势，我还有什么”，“权”字当头，思卿也不能免俗。
“张季鹰说‘人生贵在适意耳，何能羁患数千里以侍名爵’，何等洒脱。我辈此生，也只有羡艳的份了。大哥，陛下决心撤藩，对不对？”
沈江东叹了口气：“不错。陛下急于扬威立腕，只怕圣意已定，难以圜转。朝廷与定藩这一战，只怕是不能避免了。”
“如若开战，大哥怎么打算？”
沈江东道：“自然是请缨南下，与定藩一战。嘉国公府多年声望，总不能在我手中式微。”
叶兰成坚定道：“我必追随大哥。”
沈江东却有疑虑：“你尚未除服，思卿未必同意……”
“除服不除服，反正她心里从来就没有父亲。”
“我指的不是这个。我指的是……外戚。兰成，恕我直言，令尊在日，是否与定藩交善？”
叶兰成的脸色变了几变，道：“定藩出手阔绰，我父亲……自然难以拒绝。况何阁老素来与定藩不睦，我父亲也希望能够……”
“能够拉拢定藩？”沈江东想得却是叶端明身为右相权在朝野，定南王身在藩地拥兵自重，内有相、外有将，萧绎岂能安心？果真如此，在萧绎心里，叶端明自然不得不死。
叶兰成徐徐道：“背上‘外戚’的名声，怎么做都不讨好。我也该还一还叶家欠思卿的债了。”
沈江东皱眉：“你们是嫡亲兄妹，什么还债不还债？这话思卿要是听了多刺心？”
“她什么时候把我当做家人？”
“你什么时候把她当做家人？”
叶兰成听了一愣，回想起思卿刚刚从南方回到叶府时疏冷的情态来。那时自己以为思卿是不食人间烟火且孤傲的，可是时间证明思卿是工于心计而世故的。
“我承认，我没有尽到做兄长的义务。但如今我们之间想无话不说，已经晚了，不可能了。”
今上究竟撤不撤藩，也成为顾梁汾和诸多药材商所关注的事。毕竟滇桂多产名贵药材，是贩运必去之地。
“定藩占据金铜矿产之利，兼山川关河之险，经营多年，树大根深，朝廷岂能说撤就撤？”
“树大必空……”
“撤去定藩，必然要令派官兵戍守，迁来移去，沿途地方苦累，得耗去多少银子？顾老弟，你说是不是？”
一直作壁上观的顾梁汾终于插言：“要撤藩，无论有没有战事，都必然消耗国帑。朝廷不是一潭清水，户部更不是一潭清水。国库亏空，世人皆知，朝廷要撤藩，钱从哪里来？”
“亏空”这两个字就像悬在萧绎头上的一把刀。前任户部尚书吴天德留下的，是国库内雪片一样的欠条。账目上所存库银，多被宗亲官僚“借去”。萧绎面前摆放着新任户部尚书徐东海的奏疏，片刻后，御案上所有的东西都被萧绎扫落在地。
天子一怒，让在场臣子莫不心惊。
宁华殿里弥漫着各种香料的味道，新进宫的何美人不似之前的族姐宁嫔那般跋扈，很是温柔聪慧。此刻她坐在思卿窗下的几案上，正在替思卿合香。
萧绎身边的大珰和顺匆匆进来，上气不接下气地向思卿行礼，道：“陛下发了好大的火，谁都劝不住。还请皇后娘娘移步去劝劝吧。”
思卿漫不经心问：“来找本宫做什么？找嘉国公去，找你五爷去。”
“嘉国公爷不在府上，出城去了，一时半刻哪里找的见？五爷近来也不进宫……”
思卿命菱蓁：“这般没规矩？还不上茶？”
和顺连忙道：“奴才哪有喝茶的命，还请皇后娘娘……”
“岩壁上的大红袍，你不在这里喝，拿回去喝。本宫有本宫的事，不得闲。”说着给菱蓁递眼色，菱蓁上前半拖半劝把和顺撵了出去。
何美人轻轻一笑：“不知陛下缘何发火？”
思卿道：“不过是朝里的事。你……想好了？”
“自从嫔妾偶然间听到族姐宁嫔真正的死因，嫔妾就已经想好了。皇后娘娘，但愿您能够……”
“我信不信守诺言你也只能选择信我，否则你觉得何适之会善待令尊令堂么？这样不单对我有好处，对你也有好处。你甚至可以凭此向何适之提出些条件。”
何美人慢慢靠向椅背，只觉得浑身绵软无力，泪水不自觉的流了下来。
思卿冷漠道：“人各有命，无须多怨，没什么好哭的。”说完见她依旧咬唇啜泣，思卿忽然灵光一显，试探问：“你恨我？”
何美人道：“妾本以为，妾出身何氏，就算陛下看上妾，皇后娘娘也会设法阻拦，妾必然落选。但是妾没想到，皇后竟然会亲自指定妾……陛下先前并没看上我。”
思卿笑笑道：“最危险的人，有时候因为知根知底，才是最安全的。这都是命，你认不认？”说完问菱蓁，“你去正清殿看看，陛下那里情形如何？”
菱蓁去了片刻，回来禀报：“小姐放心，嘉国公来了，已劝住陛下了。”话音刚落，和顺又进来道，“皇后娘娘，陛下有请。”
何美人连忙揩泪告辞。
思卿走到正清殿偏殿门口，遣退从人，就听到萧绎说打算请定南王“进京述职”作为试探。
“‘杯酒释兵权’这典故为艺祖所用，广为流传，尽人皆知。三哥觉得定南王有那么蠢么？”
沈江东向思卿行礼，思卿摆手示意他免礼，萧绎道：“我又没说请定南王进京是为了‘杯酒释兵权’。”
“不是‘杯酒释兵权’，难道是‘青梅煮酒论英雄’？”
沈江东听思卿越说越走嘴，连忙轻咳一声。
思卿道：“近来柳絮多得很，沈大哥的喉咙也受不得柳絮么？等回头我叫人送些衣梅给你们府上。”
萧绎终于绷不住笑了。
思卿瞪了萧绎一眼，坐到一边，自顾自吃起茶几上放的豌豆黄来。
萧绎与沈江东商议甲兵增银增粮、整饬武备并阅兵之事，言语间可辨知萧绎决心撤藩，恐撤藩后定南王造反，故而早作准备之意。
沈江东有疑虑：“阅兵会不会使定藩多心？”
萧绎道：“阅兵因制治保邦，安不忘危之至意，欲与中外共见之。”
沈江东委婉劝道：“为治固患废弛，然求治甚急，为弊滋甚，所讲欲速不达也。陛下为贪腐亏空之事而怒，为何不先整饬吏治，再谋定藩之事？”
萧绎道：“一手撤藩，一手反腐，双管齐下，岂不便宜？”
沈江东道：“反腐必要流血，反腐必然与众臣离心。恕臣直言，陛下若要撤藩，亏空之事，眼下不宜追究，否则会给定藩可乘之机。求治太急，还是人欲用事，必无欲然后可以言王道。”
萧绎道：“日久生变。”
沈江东见思卿一言不发，不由着急，复劝：“长久计议，才能泛应曲当，不然，恐未免毫厘千里之谬也。”
这是和顺进来道：“禀陛下，端王爷前来求见。端王妃等已往宁华殿拜见皇后娘娘。”
萧绎向沈江东道：“你且在这里等一等。”
思卿吃尽了豌豆黄，拍了拍手上的碎屑，起身道：“我去见端王妃。”
萧绎颔首，往前面去见端王。思卿落后了一步，轻声问沈江东：“何适之对于撤藩之事怎么看？”
沈江东道：“何阁老称上旨。”
思卿听了一笑：“‘直如弦，死道边；曲如钩，反封侯’，沈大哥做到了公爵，难道还不明白这个道理？何适之，比你精明。”
沈江东猛地回头去看思卿，思卿又笑：“难不成你想当孤臣？”
菱蓁亲自引着两位位头戴赤金特髻的贵妇人走来，端王妃叶氏打头，后面跟着端王新纳的侧妃，一齐给思卿行礼。
思卿笑道：“王妃不必多礼。”因请王妃和新侧妃坐下。
王府的侍女呈上端王妃进献的盆梅、缂丝褙子、果品若干。又有给太子和公主的荷包、玉如意、禁步等物。思卿交付菱蓁收了，也命菱蓁呈上来给端王妃的锦缎、珠饰。新侧妃是定南王王府长史之女，思卿也不曾薄待，赏了一整套红宝石头面首饰。二人具离座称谢。
端王妃叶氏，算起来与思卿是远亲，也出身叶端明族中。初以侧妃身份入端王府，并为端王生下了独子。端王元妃病逝后，就被扶为正室。但端王一向与左右相不睦，与这位继妃的感情也十分寡淡。
后来端王极力反对册立思卿为后，端王府与中宫交恶，也因为这重原因，端王妃夹在中间难做人，极少进宫来。思卿先赞了新侧妃伶俐，又问端王妃的旧疾，然后命菱蓁拿山参来赏给端王妃，端王妃称谢不迭，略坐一坐，就领着新侧妃起身告退。
小小的纸团从新侧妃的身边掉落在地，思卿的裙摆如花一旋，将纸团藏入自己的裙底。新侧妃忍不住一回眸，思卿对着新侧妃露出了意味深长的笑。