帝京城以北的官道上一着苎麻衣衫的蒙面女子骑马飞驰而过，扬起滚滚烟尘。
山雨欲来，天色晦暗，朦朦胧胧的群山变作浅灰色。初秋山野间草木旺盛如旧，官道边的树丛中忽然有几支冷箭悄无声息地飞出。马惊而嘶鸣，苎衫女大袖一挥，将冷箭悉数打落。
她勒住马，昂然道：“前面就是帝京城，尔等再不放手一搏，可就没有机会了。”
话音才落，树丛中有十余人闪身而出，从四面围攻苎衫女。
这十余人招式凌厉非常，配合默契，苎衫女举剑突围不成，被围堵在中央。苎衫女凝神看了片刻，稳住下盘，择一功力较弱者骤然强攻，意欲打乱对方的阵脚。她手中的剑锋成弧，剑尖取左侧对手，剑腹划向功力较弱者的脖颈，飞腿踢向右侧对手，眼见就要得手，后心却被一人偷袭。苎衫女左手向背后一抄，一掌挥开背后偷袭之人，右手剑招却露出破绽，剑尖被挡开，胸前门户大开，闪避不及。
危急之际，苎衫女使出一招“剑走游龙”，剑花一挽，堪堪荡开刺客的长剑，手背却被划了好长一道口子，鲜血直流。刺客显然没想到苎衫女能够处变不惊、避开杀招，不禁一怔。苎衫女趁刺客分神之际一跃而起，自上而下挥剑一斩，鲜血四溅，刺客纷纷倒地。
苎衫女确认刺客皆死之后，还剑入鞘，取出绢帕包扎好手背上的伤口，上马离去。
半个时辰后，倾盆大雨一洗京畿入秋以来的沉闷阴郁。苎衫女摘了面纱，坐于帝京城外的茶亭里饮茶避雨。忽有一人踏雨走进茶亭，四处寻觅着什么。那人年可三十岁，风神朗俊。苎衫女看了他几眼，觉得面熟，两人目光一对，苎衫女垂下头，那人却阔步走到苎衫女身边一揖，道了声“打搅”，问：“请问这位娘子贵姓？”
苎衫女忙起身答礼道：“免贵姓江。请问您是哪一位？有什么事？”
“在下沈江东，来迎江大人入京。”沈江东神情潇洒，似乎一点也不受朝中俗事的烦扰。
苎衫女微微一怔，小声笑道：“有劳嘉国公爷大驾。我已辞去部务，请不必再以旧时职位相称。”
沈江东道：“我算着日子，你也该进京了。”
苎衫女沉默了片刻，展颜笑道：“路上遇到一点小麻烦，耽搁了几日。”
沈江东颔首无话，两人并肩进了帝京城。
即便嘉国公沈江东刚刚受到孟光时谋逆案的牵连，而今刻意低调，但嘉国公府毕竟位列国朝诸世家之首，婚礼当日宾客如云，今上携皇贵妃叶氏亲临嘉国公府道贺，引得众人纷纷议论嘉国公府圣恩隆重。
婚仪于黄昏时分开始，婚仪过后在嘉国公府正堂开宴，新妇着品服大装，与嘉国公沈江东一道，向今上和皇贵妃拜行大礼。
礼毕，戏开锣，席间攀亲扯故开始敬酒。一干翰林催诗谈赋，一群主事围讲部务。宗亲驸马、世家子弟又是一伙，各有话题。思卿趁乱轻声对沈江东道：“你不想要的包袱随手就甩给我，够义气。”
沈江东挑眉道：“不是你提点我放权么？皇贵妃干练明理，内卫的弟兄跟着皇贵妃，肯定不会吃亏。”
“这么说三哥借孟光时打你，正中你下怀，对你而言是歪打正着了？”
沈江东机警地搜寻四周：“内卫毕竟是陛下的亲卫，交给谁陛下都不会放心，交给皇贵妃却不一样。再说，陛下原本是借孟光时打端王，又不是故意为难我。”
“你不必装糊涂。醉翁之意不在酒，更不在一种酒。陛下怎么想的你的，你肯定比我明白。看在我嫂嫂的面上提醒你一句，太会做人了当心累死。你知道三哥怎么算计你，三哥心里也清楚你怎么算计他。当心度，别玩火烧身。”
思卿鲜提自己的嫡亲嫂子，也就是沈江东的胞妹，沈江东不禁一怔，道：“我岂敢算计陛下？”
思卿冷笑：“你别自以为是。陛下本来打算把你请罪的折子留中不发，那折子就是辩服、是证据，应景再发作足以让你死无葬身之地。是我劝陛下革掉你金吾将军一职，一次就发作干净透彻，不给你留后患的。怎么，你不领我的情？”
沈江东愕然，却仍不松口，道：“苍天在上，我可没想过算计陛下，皇贵妃这么讲，臣百口莫辩。”还要再说，思卿已经衔着冷笑往世家夫人的包围圈里去了。
沈江东的新夫人江氏容姿端和大气，举止沉稳干练，言谈清朗潇洒，思卿暗道这位夫人值得相交。思卿与江氏同一众命妇敷衍了许久，奉承话听得头痛，心里十分不耐烦了，还要强撑着笑脸。她微微一转头，刚好和如今沉陷抚州贪腐案、如今却看似似波澜不惊的右相叶端明对视。她与叶端明另有过节，平素对这位“父亲”厌恶至极，心下直欲作呕，于是故意提高了嗓音对萧绎道：“妾病酒，想避席稍作歇息。”
嘉国夫人江氏忙对思卿道：“府上已为皇贵妃备下了歇息的阁子，请皇贵妃移步。”
思卿起身避席，嘉国夫人也随侍离席。转过正堂，离开喧扰处，思卿便吩咐道：“菱蓁跟着我，你们都下去罢。”宫人纷纷行礼而去。
思卿和嘉国夫人进了阁子，只有菱蓁立侍一旁。思卿已知这位嘉国夫人姓江，对于其出身也略有耳闻，于是问：“夫人的名讳是？”
嘉国夫人欠身答：“妾姓江氏，贱字为‘枫’，枫叶之枫。”
思卿又问：“夫人祖籍何处？”
江枫道：“妾是京北抚州人。”
思卿笑道：“听闻夫人曾在清吏司、刑部等处任职，想必是女中豪杰。”她话锋一转问，“夫人既曾任职刑部、又是抚州人，可听说过今年春上抚州都督、抚州知州贪墨军饷民食以致抚州兵变的的事？”
江枫不意这位深居内宫的皇贵妃突然会问起这个。因为此系前朝事，又与朝中重臣有极大干系，江枫一时不知如何回答。
思卿平素善解人意，见江枫踟蹰不答，便也不再追问，只与她聊京北风物，倒也谈得投机。
思卿得知江枫在刑部和户部清吏司任职期间，曾经因查案而去过许多地方，阅历极广，胸怀亦宽。言谈间可辨出江枫是个极为爽朗的人。于是道：“因为一些缘故，我自幼在民间长大，为一位伯父所抚养，及笄后又过了年余才回到帝京。幼时伯父好游历，我倒也曾随其泛舟五湖。归京之后，十分思念当年的自在优游。”
两人谈到蜀山剑阁的奇险、临安夜雨之静谧，又说起关中秦岭的气势和闽粤海上的风光，浑然忘记了时间。思卿问起江枫的年纪比自己要长几岁，故而以姊唤之，交换了手帕，道：“我在禁中，终日无趣。倒是希望夫人能时常进宫坐坐。”
菱蓁算着时辰，道：“小姐、嘉国夫人，咱们离席好长一阵子了，也该回席上了。”
思卿道：“再过一刻不迟。”
话音刚落，阁子中的烛光跳跃了一下，思卿察觉不对，集中了精神以耳辨四周境况，面上却不露分毫，只对江枫道：“咱们回席。”
看向江枫时，却见对方神色凝重，似乎也感受到了不对。思卿一下想起江枫的父亲江万里既是名捕，又是云台剑派的高手，江枫本人也曾任职刑部，想必武功不弱。此时嘉国公府的护从和宫里的侍卫大都在前厅正堂的席间，这府后院里十分僻静，思卿向江枫微微点了点头，后者一怔，旋即颔首回应。思卿向菱蓁招了招手，菱蓁不明所以地走到思卿近前，还没开口询问，思卿已经大袖一挥，将鬓边的簪子破窗扬出，只听外间发出簪子打在金属器物上的声响。
江枫见思卿向自己示意，以为是示意自己同她小心谨慎离开阁子快回席上。不曾想这位皇贵妃以暗器骤然出手。簪子反弹而回，江枫才反应过来，替思卿打落。一条黑影晃进阁中，长剑剑锋寒气迫人，直逼思卿的咽喉。江枫大惊失色，待要扑上前相救，已来不及。只见思卿出手迅如闪电，竟然欲以食指和中指夹住剑锋。刺客显然没有料到思卿会武，慌忙将剑尖一颤去挑思卿手腕上的经脉，此时江枫推开了不会武却仍欲上前救思卿的菱蓁，一掌拍向刺客后心。思卿趁机用一招“双龙抢珠”，左手挖向刺客眼珠，刺客忙于闪避江枫的掌力和保护双目，闪身要削断思卿的左臂。思卿身轻似燕，向后退了数步，江枫再度攻刺客的后心，思卿右手疾出连点刺客身上数出大穴，江枫趁势夺过刺客的长剑，两人联手险胜，惊魂甫定，菱蓁机警，见没有惊动外间，于是掩上了阁门。
“小姐……”
“我没事。”思卿拾起簪子簪回鬓边，“一个人就敢夜闯嘉国公府，胆子不小。”
“你……究竟是……是谁？终南派……呃……”
思卿一手摘下了刺客的下颌，手法之老练，连一旁的江枫也吃了一惊。
“把毒藏在牙齿间很没有新意。至于我是谁、和终南派什么关系，你就别想了。想一想此番失手，是死还是招？你们家主子会怎样吧？”
话音未落，外间呼声大作，齐喊抓刺客。一时火把明晃晃地向这件阁子逼来。饶是江枫是老江湖，嫁入嘉国公府当晚就遇上这种事，一时也没有了主意。