过了上元节，皇帝终于再一次接见北边来使。
——慕容氏此行的目的，是想邀南边共同出兵北秦。
这可真是风水轮流转。
当年慕容氏奉“勤王”之命从龙城南下，到北燕立国之前一直都受着册封，名义上还是臣属。然而自从慕容氏称帝，就在“胡人”外又多了一个“乱臣贼子”标签。他们占据的又恰恰是重中之重的广大河洛、青齐一代，自然就成了北伐的重点关照对象。
两次。北伐大军与慕容氏，或者说慕容隽交锋了两次，两次皆功败垂成。就此丧失了打回中原的最好时机。这段往事至今也还是皇帝心中之痛。
想第二次北伐时，慕容氏畏惧北伐军势煊赫，还与北秦联手对抗。如今才过了几年，就又要与南边联手打北秦了。
看着反复无常，却也不失为识时务之举。
——北边混战多年，如今局势终于渐渐明朗。风水只在慕容鲜卑与氐人苻氏之间流转。慕容鲜卑占据河洛、青州，文风雍容，富强安定。氐人占据八百里秦川，能征善战，渐入佳境。早些年是慕容氏压着苻氏，但自从两家相继换了皇帝和宰辅后，强弱便开始逆转。
苻氏如今的皇帝，不可谓不英明神武。旁的都不必说，单看他如何对待自己的丞相，便知道这个人是能让人效死命的。
而慕容氏如今的宰辅——好吧，有慕容隽在，北燕其他人就都默默无名。不过，他居然能在四面强敌虎伺、无一日不征战的乱世里，将慕容隽逼得叛逃投敌——甚至不是逼死——也真奇葩得让人惊叹了。
慕容隽去了北秦，便是北燕不主动去找北秦的麻烦，北秦也势必会趁势讨伐北燕。这一战总归是免不了的。
拉上南边一起打，好歹能壮壮胆儿不是？
恰逢太傅带了谢涟，卫琅和王琰也都在，皇帝命太子旁听议事，司马煜就将三个人一道带在身后。
几个重臣议论完了，皇帝就问太子怎么看。
皇帝问的时候，王琰就想，若是自己，该怎么回答。想了好一会儿，觉得这理所当然要打——便是慕容氏不打，也迟早要北伐的，有这么个好机会，怎么能放过。
随即就听太子语调凝重，“能打，自然是要打的……否则等北秦吞并了河洛与青州一代，就更难驱逐了。”
却像是有诸多顾虑。王琰就知道自己还有没想到的事，便凝神细听。
太子与谢涟一样，都不看好北燕。虽听到朝臣中有人说，可驱狼斗虎，让北燕和北秦互相消耗，也并不以为然——这世上从来没有打了胜仗、抢到人和地，没变强反而被削弱的事。北秦只会滚雪球一般，越战越强。他们读过的史书也无不印证这个道理。
这就是一件王琰没想到的事。
随即便说到了第二件——但是他们不能打。因为拿不出兵来。
这一件，太子知道，谢涟知道，王琰却从来都没听过——桓步青的第二次北伐令江南元气大伤。江南经营了数十年的、久经沙场的荆州兵与骁勇善战北府兵，被他一次消耗了个干净。已经在没有能独当一面的兵力。纵然这次掏光家底，与慕容氏合并击溃了北秦，也必定无力守住八百里秦川。最终不过是为人作嫁。
经历过两次功败垂成的北伐，如今江南雄心未泯，却已力有不逮。纵然有眼前这样好的机会，却不能伸手握住。
只能眼看着北秦滚雪球。自己则慢慢的一点点经营、积累，已应对最艰难的局面。
所谓最艰难的局面，便是第三件王琰没有想到的事了。
“今年年中，最迟明年初，北边必然要有一战。”北燕为渊驱鱼，自毁长城，北秦势必不会放过这个机会。
“北边大局将定。”十有八九就是北秦吞了北燕。
“到那时，北秦势必将全力对付江南……也许三五年，也许七八年之后，江南便再不能偏安了。不是打回去，就是被人打过来。与其虚耗兵力和北燕伐秦，还是该想一想如何应对这样的局面。”
谢涟与司马煜两个眸光一时转深，有火苗暗暗的跳动起来。手上竟微微的有些发抖了。
王琰望着他们两个的神色，不觉抿住了嘴唇。
少年们也都到了该一心向学的年纪，再不能四处乱跑。
司马煜和谢涟之间的战火，不知何时又悄然打响了。
这两个人彼此竞争，目无他人，心无旁骛。就像撒蹄狂奔的骏马，一日千里，不知疲倦。等众人觉察到的时候，便已经被他们远远的甩在了身后。
都是一样的孩子，偶尔比他们差一点没关系，谁都有长有短嘛。总是比他们差一大截，那就太伤自尊了！旁人尤可，毕竟离得远。王琰却就在一旁亲眼看着。为了不比他们落后太多，也只好跟着拼命。
于是阿狸就时常见到这样的情形。
大半夜了，阿琰还在读书……
大半夜了，阿琰还在习字……
大半夜了，阿琰还在……
阿狸终于忍无可忍，“阿琰，睡觉去！”
——王琰一向都是刻苦的，可也没刻苦到头悬梁锥刺股的地步。他才十岁出头的年纪，这已经不是上进，是自残了。
王琰：“Zzzz……”
阿狸：=__=……
给他搭件衣裳，叫来小厮一追问，小厮也不太明白是怎么回事。
还是后来阿狸爹跟阿狸娘说起那日议事，阿狸望见王琰的神色，才终于有些明白。
她先还以为卫琅最不着调，爱惹麻烦，谁知反而是司马煜和谢涟更能让人鸡飞狗跳。
只是少年的攀比心却磋磨不得。阿狸知道，王琰这边她是轻易不能劝告了。反正个中关窍，自然有他们阿爹提点，比她这半吊子阿姊可靠谱多了。
只是她忽然又想起上一世的那些年，谢涟与卫琅征伐在北，司马煜王琰支撑在南。那个时候，她在做什么？
原来这些事早在这么久远之前，就已经在悄无声息的发展着了。司马煜已经参与其中——谢涟大概也没有置身其外。他们已经鼓足了力气，想要在不久的未来有一份作为。
只有她还懵懂着，憧憬一份独一无二的爱情。
他们所关心的事根本就不在一个次元里。
所以不管她怎么努力去做，司马煜都无法爱上她吗？
她也不觉就失神了。
慕容诀在江南待到二月中。
南边言辞含糊，看着像是要出兵的，却迟迟不见真动静。慕容诀也不是蠢人，很快就明白，自己此行目的怕是达不到了。
国事往来，从来都没有将心比心的诚恳。
北燕是想借着江南一腔热血，以为自己让点名利出来——比如再自称一回“藩属”什么的——便能轻易鼓动南边跟自己结盟，共同讨伐北秦。当然，南边既然要“北伐”、“光复”，自然就要出重兵、打头阵。最妙的局势是他们打，自己坐收渔利。最不济也能解了北秦对自己的威逼之势。
南边当然也有自己的盘算。虽然打定了主意不出兵，却不介意让北燕认为自己会出兵，最好再给他们挂上个“讨逆先锋”的名号，让他们跟北秦拼命去。
慕容诀深解其中真味。看明白了南边的盘算，也就不多逗留。只上表慷慨陈词，嘲弄南边鼠目寸光，懦弱偏安。随即便挥挥衣袖，翩然而去。
皇帝对着那篇可称文辞绚烂的表奏，面色不动——他早过了会被这种言辞挑衅的年纪。只随手递给身旁侍奉的儿子，道：“你瞧瞧。”
司马煜表示，“占不到便宜就破口大骂，真是难看。”
皇帝笑喷。旋即又心事重重的叹了口气，“也不知我有生之年，还能不能再看一眼洛水与邙山。”
——慕容氏且不说他。崔琛卢轩与他们的祖辈也已不同。他们不曾经历过流离丧乱，对于司马氏没有忠顺之心，对于胡人也没有切肤之恨。他们只站在暧昧的立场上，权衡明确的利益。
日后北伐，只怕再不能见到当年南北一心、同仇敌忾的局面了。
司马煜与卫琅他们仿佛一夕之间都长大了。
这次崔卢两家来的少年着实给了他们不少刺激。一样的年纪里，他们还惦记着掏鸟窝，踩猫尾巴呢，人家就已经提刀上马杀人了。
坐在一起时他们脸面、言辞上再怎么逞强，都不能掩盖住心里的挫败感——在崔琛、卢轩这些人身上散发出的淬炼过的刀剑一般杀伐决断的气质面前，他们就像吹着鼻涕泡的顽童。
攀比心从来都是发奋的最直接动力。
皇帝连带朝臣们很快便发现，太子性子沉稳下来，不再玩些让人哭笑不得的把戏。议政的时候能耐心听着，闲散时也肯做一些往常被他嗤之以鼻的应酬。
王坦的感受最直观——司马煜终于不再三天两头爬他家院墙了！
太子的懂事让皇后觉得很欣慰。
当父母的总是心急，儿子能爬了就催着他跑，会写字了就觉得他能中状元，懂事了就盘算着给他娶媳妇儿，媳妇儿还没定下呢就开始想孙子了。
尤其皇后生太子时已经不年轻了，跟她一般年纪的贵妇人，谁还没抱孙子？
于是就抽空跟皇帝提了一句，“是不是该给阿尨把亲事定下了？”
皇帝道：“也不用着急，阿尨正是上进的时候。太早知人事，容易磨损志气。”
皇后就笑道：“你我当年不是也这个岁数成的亲？却不见磨损陛下的志气——想来是臣妾当年不够温柔，不能叫陛下沉湎。”
皇帝就捉了她的手，目光柔缓的望着她，道：“……阿尨和朕当年，不一样。”
若司马煜有皇帝当年一半凶险，他就不会是今日这种跳脱胡来的性情。皇后自然也明白，便不再多说什么，只道：“是臣妾心急了。”
皇后这边不着急，自然也就有办法让阿狸娘着急。
逢命妇朝觐，皇后便常与阿狸娘多说一句话。有什么赏赐，偶尔也特地给阿狸添减更换。看着随意为之，也不给什么许诺，却是在时不时的提点阿狸娘——你家闺女我还没忘呢。
阿狸娘：我可不可以装傻啊摔！
可惜阿狸娘装傻，也还得有人愿意陪她一起装傻才行。
贵妇人们谁不是耳聪目明的？自然看得明白皇后的意思。王家闺女多，阿狸也不是顶好的，何必非要跟太子抢？
于是，阿狸娘眼看着妯娌家被说亲的踏破了门槛，阿狸几个堂姊妹个个都攥着一把少年郎挑挑拣拣。别家跟阿狸同龄的姑娘们也一个个敲定了婚事，只阿狸乏人问津。
不知道的还以为阿狸就该嫁不出去呢！
然而要说真耽误了阿狸的姻缘，倒也不至于。王坦摆明了就是黑头公相的前程，他家闺女的行情自然一路看涨。日后就算当不上太子妃，也绝对不愁嫁。
阿狸娘只是惋惜——谢三郎也是个抢手的孩子，只怕等阿狸能另行择嫁时，这东床也归了别家。
六月里，北边果然打了起来。北秦发六万精兵讨伐北燕，而北燕聚集了三十万大军以逸待劳，将与北秦决一胜负。
江南士族间熙熙攘攘的婚配季也沉寂下来。所有的人都在观望着北边的局势，也在观望着朝中应对。
八月里，大将军桓净病故。太傅谢桓领尚书事，左卫将军王揆迁中书令，二人共掌朝政。王坦也从桓净幕府入朝，任左卫将军，兼本州大中正。
谢家大郎谢冰也在太傅保举下外镇，出任兖州太守。建邺城最抢手的谢三郎则在闺中少女们羞涩的期待与遥望中，远远的离开了京师温柔富贵之地，随兄长去了风尚悍勇的江北。