“法师说得不错，”统叶护骑在马上，对玄奘说道，“重开商道确实对西域各国都有益处。”
“阿弥陀佛，”玄奘合掌道，“大汗能够收回自己先前所下的命令，足见是一位勇者。”
“哦？是这样吗？”可汗的眼中露出笑意。
“贫僧不打妄语，”玄奘道，“在战场上征服百万雄师，远不如战胜自己。能战胜自己的人，才是最伟大的征服者。”
听了这话，统叶护可汗再次爽朗地大笑起来。
“法师果然是有学问的高僧，听你说话就是舒服！”统叶护喜孜孜地说道，又用马鞭往前一划拉，“法师看我这素叶一带怎么样？”
玄奘点头：“是个好地方。”
“当然！”可汗又得意起来，“本王每年夏天都来这里避暑打猎，东来西往的商人也喜欢在这里交换货物，这儿什么都有！若是法师肯留下来讲讲经，那就更好了。”
“多谢大汗，”玄奘道，“弘扬佛法，原本就是我出家人份内之事。”
“好！”统叶护见他答应，顿时眉飞色舞，“本王会多派些人手服侍。另外，法师需要什么，只管开口。我叫几个得力的大臣过去帮助法师。”
“玄奘没有什么需要的，出家人更不要人服侍。只是对前路不甚熟悉，若可汗要派大臣来，就请派那个摩咄达官来吧。”
“摩咄？”统叶护哈哈大笑起来，“他算什么达官？不过是个爱吹牛的小子罢了。”
周围的人也都大笑起来，答摩支边笑边说：“大汗从未封过那小子达官，法师千万莫上当啊。”
原来如此！玄奘想，怪不得觉得那个摩咄有些古怪呢，西突厥那么大的势力，其外交官怎么可能会是个吹起牛来不着调的家伙呢？
答摩支见玄奘沉默不语，以为他心中不悦，忙说道：“法师不必理会那小子。我们这里有能力又识路的大臣很多，保证派一个让法师满意的。”
“不，还是叫摩咄来吧，”玄奘道，“他虽喜欢吹牛，但的确走过许多地方，见多识广，又会说各种语言，特别是会说汉语。玄奘再往前要走的地方都很不熟悉，需要从他那里多了解一些。”
“既是这样，那就让他跟随法师好了，”统叶护道，“其实那小子勉强也算是个贵族出身，虽说远了点儿，以他的身份也足以封个小官了，他脑子又灵，又见多识广，可惜……”
他没有说下去，只是摇了摇头。
玄奘笑了笑，接道：“可惜他爱吹牛，实在不像个达官。”
“没错，”可汗道，“他说的话，十句中有九句都不真，我可不愿意封个这样的达官。法师与他相处，也不要太信任他，否则被他卖了都不知道。”
“多谢大汗提醒。”玄奘笑道。
此时前面的地平线处已经露出一段土墙。统叶护高兴地举起马鞭，朝前一指，道：“看！素叶到了。”
素叶是一座土城，树木零星稀少，城池也不大，方圆不过六七里地，是个典型的高原城市。这里的气候寒冷多风，虽是晚春季节，人们依然披着兽毛织成的毡子，还有的人身穿粗麻衣。城外稀稀拉拉种植着一些糜子，城内商胡杂居，城门关防不严，来自中亚各国的骆驼队进进出出，扬起漫天的尘土。
这么一座西域名城，无论是规模还是繁华程度，都远远无法与中土的城市相提并论，甚至无法与高昌、龟兹等国的都城相比。然而，统叶护可汗就是在这里，控制着辽阔的疆域，指挥着数十万能征善战的骑兵。
除此之外，他还通过错综复杂的联姻，像一张坚固的大网般将他势力范围内的各个国家牢牢连接在了一起，使得这些国家全部听命于他，受他的支配和奴役。
当然，这并不意味着他的统治高枕无忧。
玄奘刚进素叶，就见两座营寨间的空地处围了不少人，有的徒步，有的骑马，相互吆喝着大打出手，一股浓浓的血腥气弥漫空中。
“大汗，是胡禄居阙啜和阿悉结阙俟斤，两位设为争夺草场起了口角，率部众在此相斗。”有人过来小声禀报。
见大可汗来了，多数人停止了打斗，但还有十几个不要命的，什么都不管地继续械斗，形同拼命，地上已经有了数十具尸首。
统叶护脸色铁青，将手一挥，身后上百名骑士冲入场中，手起刀落，将那些还在械斗的人尽数斩杀！
“法师不必介意，”统叶护回过身，满不在乎地冲玄奘笑道，“孩子们玩闹罢了。”
玄奘没有说话，“玩闹”玩到了尸横遍野的地步，也算罕见了。
这是一个扩张与内耗同样严重的民族，他们的体内始终燃烧着狼的血液，各部落间的仇恨与矛盾已经到了白热化阶段，只消一点点火星，就会着起来。
玄奘一进素叶就被安排住进了城中最好的馆驿，摩咄也被派往馆驿中照顾法师。
一向喜欢猎奇的摩咄没有想到，大汗竟然将自己派到了玄奘身边，这可真是磕睡碰上枕头了！他本就是个很健谈的人，这会儿心里一高兴，更是滔滔不绝——
“法师要去天竺，我陪你去！”他兴奋地挥着手道，“从素叶城出发，无论是往西还是往南，一直到羯霜那国，有几十座大大小小的城池，这些城池我都去过！”
“那太好了，”玄奘道，“贫僧正需要有人指路呢。对了，那些城池都是西突厥的吗？”
“算是吧，”摩咄道，“在那条道上，一座城池就是一个国家，也都有属于自己的君主或酋长。他们相互隔绝，互不服从，却都臣服于大汗。”
“可是玄奘听说，有些城邦的君王就是可汗的族人？”
“这话没错，看来法师知道的事情还真不少！”摩咄不失时机地拍了句马屁，“从这里先往西，再往南，再往东，有个叫活国的地方，那儿的特设就是大汗的长子！”
活国？听到这个名字，玄奘不禁以手抚胸——他的怀里还有高昌王那二十四封信中的最后一封，就是写给活国国王的。记得当时麹文泰告诉过他，那个国王被称作呾度设，是统叶护的长子，娶了他的妹妹。
“可惜活国在南边，”记得当时，麹文泰颇有些遗憾地说道，“如果是在西边，法师就可以直接去找呾度设了，他定会帮助你的。”
玄奘当时笑道：“世事难料，岂能尽如人意？”
“不错，世事难料，”高昌王点头道，“法师西行，路途太过遥远，谁知道会发生什么？所以文泰也给我这妹夫写了信，万一机缘巧合，法师到了那一带，也可请他帮忙。”
玄奘心中感动，合掌称谢。
现在听摩咄说，要去活国，得从这里往西，往南，再往东，看来，这封信是不大可能起作用的了。
“摩咄，”玄奘将思绪收拢回来，他现在需要多了解一些将要去的地方，“突厥大大小小的官吏都是军事贵族吗？”
“可不是？”摩咄道，“若非如此，怎能当上官吏？”
说到这里，摩咄告诉玄奘，突厥可汗，一向是由阿史那家族世袭。可汗的子弟称为“特勤”，即亲王，所领兵本部称他为“设”，有时又叫“察”。非可汗族属的贵族，是没有资格当“设”的，但可以当“阿波达干”。
“打个比方说吧，”摩咄举了个例子道，“我知道有一个叫阿史那思摩的倒霉蛋，是东突厥颉利可汗的族人，但他小子没被生好，一张脸长得像波斯人，怎么看也不像突厥人，以至于被人怀疑不是阿史那族类，历经两代可汗，他也只当到夹毕特勤，终不得典兵为设。”
玄奘点点头，继续往下听——
“不过，特勤的日子也不是都不好过，”摩咄喝了口酒，接着往下说道，“我们这儿有一个特勤，名叫阿史那摩那，是大汗的侄儿，立过很多军功。那小子，到处沾花惹草，偏偏大汗还喜欢他！他看上了谁家姑娘，大汗总会把那姑娘弄过来给他。我的年纪跟他差不多大，却连一个媳妇都没有。法师你说这公平吗？”
玄奘微微一笑：“各人有各人的缘法罢了，或许，你还没见着有缘人。”
“谁说我没见着有缘人？”摩咄瞪着眼说，“前年，在凌山脚下的圣湖边上，我见着了一个牧羊女子，那叫一个漂亮！当时我就想，这辈子就娶她了！谁知又被摩那那个混蛋给看上了，跟大汗一说，大汗立即带兵上她家去，把那女子带了出来，送给了摩那！”
摩咄说到这里，咬牙切齿，愤愤不平。
玄奘心里一动：“你说的那个牧羊女子，可是叫依若姆吗？”
摩咄一愣：“是啊，法师也见过她？”
“没有，”玄奘道，“贫僧来的时候经过圣湖，无意中见到了她的家人，她们跟贫僧提起过此事，说很挂念她，不知她现在怎么样了？”
摩咄叹了口气：“不用挂念了。”
“怎么？”
“她已经死了。”
玄奘不由得怔忡了一下，一个年纪轻轻的女孩子，怎么可能出嫁两年就死了？
“说起来，这也怪我，”摩咄一边往嘴里灌酒，一边叹息道，“有一回，在月神庙里，她去拜祭月神，拜着拜着就哭了起来。我见她哭得伤心，就过去劝了几句。
“那天她大概喝了点酒，话就多了些。她跟我说，摩那那个混蛋老是打她，把她打得浑身是伤。她想家，想亲人，不知道什么时候才能回去。她边说边哭，哭得我好生难受……
“说来也巧，第二天我就见到了摩那，我好言劝他不要打女人，谁知摩那这个混蛋，听了我的话大发雷霆，竟然说我勾引他的女人。我一听也火了，什么叫我勾引他的女人？若不是他横插一杠，那就是我的女人！于是便跟他吵了起来，我跟他说，依若姆多好的女子啊，你若是不喜欢就放她回家，折磨女人算什么汉子？就这样，我们两个越吵越凶，最后，最后……”
“最后怎么啦？”玄奘冷冷地问。
摩咄一拳砸向桌案，“最后那个混蛋把依若姆叫了来，当着我的面，一刀砍死了她！”
其实玄奘已经猜到了这个结局，但听了摩咄的诉说，还是忍不住叹息道：“摩那是个混蛋没错，不过答官你也够混帐的。”
摩咄长叹一声，不再说什么。
玄奘想起了比拉姆，那个可爱的牧羊女孩，她还在热海边上想她的姐姐吧？她和她的母亲都以为依若姆一定衣食无忧，哪里想到她已经不在人世了呢？
众生皆苦，或许，真正的佛法可以帮助她们解除苦难？
“唉！不去想这些恼人的事了！”摩咄用力摇了摇头，“我还是接着给法师讲讲这一路上的国家，法师了解得越多，走起来越方便。”
玄奘沉重地点头：“你刚刚提到的那些地区，既然都听命于突厥，他们平常说的是突厥语还是粟特语？”
“大部分都说粟特语吧，”摩咄张开手臂道，“整个那一大片地区，统称窣利，原本就是粟特商人居多，所以讲粟特语的占多数，就连突厥人也是如此。不过法师您也知道，这条道上还有别处来的生意人，再加上几代大汗四处征伐抓来的奴隶，以至于那些城池里，什么地方来的人都有，说的语言也是五花八门。不过，大部分人都说粟特语，使用粟特文字。”
说到这里，他看了沉思的玄奘一眼：“法师，我觉得您的粟特语说得就很好，通过那一带是没什么问题的。”
玄奘笑笑：“谢谢你，摩咄。我想学一学粟特文，你能帮我弄到一些书吗？”
“没问题！”摩咄拍着胸脯道。
粟特人是丝绸之路上的第一道批发商，因而留下了许多粟特文字的商业文书，全是写在硝制而成的羊皮卷上。第二天，摩咄就抱来了一大捆。
玄奘看着书中奇特的字母文字，一共二十二个字母，相互之间排列组合，推演派生，发展成为越来越丰富的词汇，用来表达各种不同的意思。
摩咄站在一旁，向他解释说：“这些文字都很古老了，粟特人读书，都是师徒之间依次传授，一脉相承，不令间断。”
说罢，指着书上的文字，从左至右，依次读了出来。
玄奘记性极佳，特别是对文字上的东西尤为敏感，一经过目，历久不忘。听摩咄读了两三卷后，剩下的书卷便能自己读诵。由于粟特文字是横行排列，玄奘看着很不舒服，索性将其转了个角，改为从上至下的竖行文字，看起来果然顺眼多了。
“法师这样看书，真是奇怪。”摩咄笑道。
玄奘道：“居士不是去过大唐吗？难道不知唐人读书都是竖读的？”
摩咄有些尴尬：“去是去过，不过那是很多年前了，很多事情都忘了。”
玄奘知他吹牛，也不说破，继续埋头啃着那些古怪的文字。
从这些文书中，玄奘看得出来，这条道上的生意都是分段做的，沿线各地均从中获益。中亚的粟特人把从东方收集来的丝绸运到萨珊波斯、大食等地，而那些西亚商人们再把货物运到更远的西方，层层加价，以至于到了罗马，这些经过长途跋涉后的丝绸等货物，已经堪比黄金了。
“怎么全是做生意的？”玄奘翻看着这些羊皮卷，“没有佛经吗？”
“有是有的，”摩咄道，“不过全是用吐火罗文和梵文记载的，粟特文的只有摩尼教和祆教经典，法师你要看吗？”
玄奘点点头。
由于叶护可汗撤回了封锁商道的命令，这段日子，素叶城内热闹非凡，商人们都行动起来，要把失去的时间抢回来，他们整理了从波斯等地买来的毛毡、玻璃器皿等商品，准备拿到东方出售。当然，更重要的是，他们要去东方收集更加值钱的丝绸和玉石。
所有人都知道，必须要赶在盛夏来临之前进入大唐，否则，沙漠的烈日会将一切生机隔绝。因此，玄奘抵达的这几天里，至少有五六支大型驼队正整装待发。
这些商人来自不同的国家和地区——深目鹰鼻的波斯商人、浓眉虬髯的大食人、金发碧眼的罗马传教士……他们在这座高原土城里呆的时间显然不短，都学了一口或流利或生硬的粟特语。
玄奘每天都抽空上街，从各国商人那里购买西行需要的给养，并用粟特语同他们交谈，了解前路的情况。虽然摩咄自称自己了解那些地方，就像了解自己的手指头一样，但玄奘并不能完全相信他的话。
这里还是以粟特商人居多，他们大多身躯魁伟，但禀性怯懦，行事也显得有些诡诈。绝大多数人嗜利贪财，哪怕是父子间也要斤斤计较财帛的得失。
另外，粟特人的贵贱是以财富的多寡来论定，越是有钱人越是尊贵。但是从外表上却又看不出多大差别。即使是家财巨万的富人，吃的也是粗砺饭，穿的也是粗陋衣。不像中原地区，在各个方面都要展现出良贱之别。
粟特人信仰的宗教五花八门，有佛教、拜火教、摩尼教、景教，还有许多各式各样的本土宗教，光是一个不大的素叶城里，就供奉了几十路“神仙”——偶像的神殿，月和日之灵、光明神、祖先神殿以及许多供奉上天的神殿，比比皆是。
对于这些宗教，玄奘都抱着尊重的态度，偶尔进入神殿，也是双手合什行问讯之礼。加上他口才极佳，说话做事彬彬有礼，因而很快便取得了各路商人的信任。