蕙罗待呼吸停匀,仰首迎上他目光，镇静应对：“妾身无长物，自珍者,唯一颗清白的心而已,妥善保存十数年,不欲被仓促盗窃或强夺,有错么？”
她的反问显然不在赵佶意料之内,他一时无语，盯着蕙罗凝视须臾,目光渐渐缓和了，又呈现出温雅从容的神情,朝她微笑道：“适才是我唐突，令妹妹受惊，还望妹妹恕罪。”又侧首在她耳边柔声道：“昨日我遣人送来的手帖看了罢？是临王羲之《执手帖》，此中辞句，如我心声。妹妹收到，竟无只言片语回寄我，当真狠心。”
然后轻轻托起蕙罗右手手指，赵佶再道：“跟我回福宁殿，我给你看太宗皇帝命人编次摹勒的《淳化秘阁法帖》，里面还有很多王右军手迹。初拓本用澄心堂纸和李廷珪墨，镌集尤为美富，极难得的，你喜欢哪幅，我再教你写。如今后苑菊花也开得好，练了字我们再去看看。”
蕙罗抽回手，朝他欠身道：“官家恕妾不能从命。掌福宁殿巾栉，教导司饰内人，是妾职责，相关事务，自不敢不尽心，妾必鞠躬尽瘁，以报官家浩荡天恩。但翰墨游幸，原非妾应领的恩泽，官家降此礼遇，妾冒领多次，实属僭越，而今思之，深觉惭愧汗颜，岂敢再坦然接受。”
赵佶道：“我对谁好，与谁相伴，带谁游幸，都是我可以自己决定的事。你身处后宫，但承君命即可，何须细论是否在职责范围。”
蕙罗朝他下拜，道：“祖宗之法岂可违？六尚二十四司不与后宫同列，各司其事，各有职责，不应相互混淆，乱了法度。若六尚之人妃不妃，臣不臣，既毁圣誉，又损法纪，且易使六尚人心浮动，更生妄念，有碍职事施行，影响宫中事务日常运作。服侍陛下翰墨游幸，原是娘子才能获的殊荣。因此，妾伏望陛下收回成命，让妾专心于职事。”
赵佶唇角上挑：“你是请我给你正式的名分？”
蕙罗否认：“妾姿质平庸，不敢忝居嫔御之列，只想安心做好尚服局之事。”
赵佶还道她是羞于承认，含笑道：“你不必担忧，给你名分是迟早的事，只是郑娘子妊娠中，你不便越过她去，还须等待时机……”
蕙罗决然摆首，道：“妾从未存此妄念。世间女子，譬如花草树木，有人是名花奇卉，有人是芦荻青草，质本不同，也有不同的命运和作用。元符皇后与郑娘子那样的美人，有若牡丹蔷薇，国色天香，君王金瓶蓄之，自然两宜。而妾充其量不过是一棵貌不惊人的豌豆苗，原无容光能为君居室增彩，所以不需要雨露金瓶的供养，只求能有一寸立足的土地。请陛下容我在自己的土地上，开素淡的花，结平凡的果，自给自足地活下去。”
赵佶听得意态萧索，末了只问她：“你还想着十二哥？”
蕙罗一怔，答道：“此事与蔡王无关。有没有他，我都是这样想。”
“那你也不用犹豫这一下罢。”赵佶冷笑，抛下这句话，拂袖而去。
被处罚的两名司膳内人是掌膳刘韵奴下属，既闯此大祸，刘韵奴亦不敢安然自处，当日午后便脱簪跣足，不着外衣，跪在福宁殿前席藁待罪。
宫正报告赵佶说，已拷问过那两位司膳内人，她们均称此事与刘韵奴无关。赵佶不置可否，起初也未对刘韵奴做什么指示，任她在殿外跪了一个多时辰，听说她被冬十月的寒风吹得晕厥于地，才徐徐走过去看了看，示意侍女扶起她，再对宫正道：“若她果真与此事无牵连，倒不必加以刑罚。只是那两人毕竟是她管的，她难辞其咎。削去她职务，是逐到玉津园、瑶华宫或西京大内，你们自己看着办罢。”
宫正尚未应声，那刚刚睁开眼的刘韵奴忽然激动起来，挣脱侍女扶掖，扑倒在地，膝行数步靠近赵佶，连连伏拜，又不时含泪仰视赵佶，带着泣声乞求道：“官家，不要逐我出宫。只要留下我，让我做什么都可以，只是不要把我逐出去……”
赵佶漠然不理，转身想走，刘韵奴却急急趋前，一把扯住了他后裾，继续苦苦哀求：“官家，官家，让我留下来，我能扫地，洗衣，只要不逐我出去，让我打扫圊室都可以……”
听到最后一句，赵佶不由嗤笑，自己猛扯后裾，摆脱她掌控，阔步走开。
刘韵奴绝望悲泣，依然想向前追去，两名内侍过来拉住她，另一名内侍持鞭，“霍”地一声，重重抽在她肩背上，顿时衣衫迸裂，血痕乍现。而刘韵奴竟如毫无知觉，浑不管背部伤势，双手奋力向前伸，像在尽全力捕捉最后一丝希望，泪流满面地只是唤：“官家，留下我，官家，留下我……”
赵佶倒有两分好奇了，回首顾她，问：“禁中有什么好，让你拼了命也要留下来？”
刘韵奴举目热烈地看着他，脱口而出：“因为，如果被逐出去，就再也见不到官家。”
心好似被这话轻撞了一下，赵佶眸光一滞，负手踱步回去，垂目视她：“你希望经常见到我？”
刘韵奴一愣，起初被恐惧和绝望掩盖的羞涩感悄然回来，脸止不住地烧红了。但在赵佶注视下，她还是坚定地颔首，表达了那万难启齿的心意，“是的，见到官家，对我来说，是最快乐和最值得期待的事。”
赵佶淡淡牵出一点笑意，又问：“如果我看不见你呢？”
刘韵奴道：“我会默默为官家料理好膳食，这些食品若能令官家愉悦，便等于官家感受到了我的心意，就算官家看不见我，我也是开心的。”
赵佶又问：“如果我对别的女子好，忽视你，冷落你呢？”
刘韵奴道：“官家喜欢别的女子，必然是她们有我没有的优点，我也会像官家一样欣赏她们，喜欢她们。如果能学会她们的优点自然是好，如果学不会，我也会努力让明天的我比今天好，那么官家再见我，或许不会再觉碍眼罢。”
赵佶笑意加深，问话的声音也柔和许多：“如果我让你做你职责以外的事呢？”
刘韵奴诚恳作答：“听从官家的话，就是我的职责，万事皆可，何分内外？”
赵佶俯身，托起她下巴，仔细端详她柔美秀气，带着可怜兮兮神情的小脸，微笑着提了最后一个问题：“如果有一天，有个人对你比我对你好，我许你出宫，你会跟他走么？”
刘韵奴决然摇头，轻声道：“对我来说，天地间惟有官家一人，我只见官家，哪会再遇他人。”
赵佶满意地放开她，看看她背上伤痕以及被冻得通红的裸足，不由流露怜惜之意，吩咐侍女取来一件衣裳，亲自披在刘韵奴肩上，命人扶她回去疗伤。
翌日，他向皇后提议，迁掌膳刘韵奴为典膳。从此赵佶常让刘韵奴相随左右，赐予阁分，有如蕙罗当初情形，而对蕙罗倒减少了宣召次数和相处时间，往往只是晨昏梳洗时见，临帖同游之类很少再提。
蕙罗由此拾回原本相对平静的生活，没有太多人奉承，也几乎没人再明里暗里地使坏，她倒是感觉松了口气，开始把更多的时间和精力投入到司饰司事务中去。
而刘韵奴继承了蕙罗的荣光，也延续了她形同宠姬的命运，为后宫之人妒忌，何况她请罪那日的言行尤其惹人非议，渐成宫中笑柄。刘韵奴原本性情温和，亦不善与人争斗，听见风言风语，也只得默默忍受，虽有赵佶关爱，日子也过得不甚舒心。
（待续）