孔子在矍（jué）相的泽宫演习射礼，围观的人很多，形成了一道人墙。射前先举行饮酒礼，到了该射箭的时候，孔子叫子路手持弓矢出列邀请射箭的人说：败军之将，亡国的大夫，为了贪财而过继给他人做儿子的人没有资格进来参加比赛，其他的人都有资格进来参加比赛。听到这话之后，有一半人自以为合格而留下，另外的一半人都走开了。比赛结束，到了旅酬的时候，孔子又叫公罔之裘和序点举起酒杯对在场的人讲话。
公罔之裘举杯说：幼年壮年时能够孝顺父母敬事兄长，到了老年还讲究礼法，不随波逐流，洁身自好而至死不变，有这样的人吗？如果有，就请在宾位落座。听到这话之后，人又走了一半，序点又举杯说：爱好学习而不厌倦，爱好礼法而不改变，活到了九十九乃至一百岁也言行毫不糊涂，有这样的人吗？如果有，就请在宾位落座。听到这话之后，人差不多就走光了。
所谓射，就是反复探索的意思，或者说是释放的意思。所谓反复探索，就是探索自己志向之所在。所以在射箭的时候，如果心平气和，身体端正，就可以把弓矢拿得紧、瞄得准；把弓矢拿得紧、瞄得准，自然就射中目标了。所以说：做父亲的在射箭时，就要把远处的目标当作是自己作为父亲应该达到的目标；做儿子的在射箭时，就把远处的目标当作是自己作为儿子应该达到的目标；做国君的在射箭时，就要把远处的目标当作是自己作为国君应该达到的目标；做臣子的在射箭时，就要把远处的目标当作是自己作为臣子应该达到的目标。
这也就是说，各人所瞄准的都是各自应该达到的目标。所以天子的大射叫做射侯。所谓射侯，也就是向诸侯应该达到的目标射去。射中目标就配当诸侯，射不中目标就不配当诸侯。
天子在举行祭祀之前，一定要先在泽宫演习射箭。泽宫之所以称泽，是因为要在这里选择可以参加祭祀的诸侯。在泽宫射毕，然后再在射宫中射。射中的诸侯可以参加祭祀，没有射中的诸侯不得参加祭祀。不得参加祭祀的诸侯要受到责备，并削减封地；可以参加祭祀的诸侯，将受到褒奖，并增加封地。受到褒奖的先进爵，受到责备的先削地。所以男孩子出生以后，要让射人用桑木之恭射出六只蓬草之箭：一箭射天，一箭射地，四箭分射东南西北，表示敬天敬地，威福四方。有天地四方的雄心大志，乃是男子分内之事。所以一定要先立下这样的雄心大志，然后才敢享用谷物，这就像是先干活而后吃饭那样。
比赛射箭这件事，其中含有求仁之道。射箭时先要求自己做到心平气和、身体端正，自己做到了心平气和、身体端正之后才开始发射。发射而没有射中，则不应埋怨胜过自己的人，而应回头来检查一下自己。孔子说：君子没有什么可争的，要说有的话，那就是在射箭比赛这件事上。虽然比赛结束时胜负的双方还是客客气气地揖让而升揖让而降，但最后仍免不了由胜者使不胜者罚酒。君子以不胜为耻，所以要争，而且不争就是没有君子丰都。
孔子又说：射箭的人怎样使射箭和音乐相配合？又使音乐和射箭相配合？这是难做的事。按照音乐的节拍发射，发射出去而正中靶心的，大概只有贤者才能做到吧！如果是不肖之人，他哪里能够谈得上射中呢？《诗经》上说：射箭时心中默祝一样要射中目标，以求不喝对方的罚酒。祈求射中目标以免去罚酒。酒是用来养老的，用来养病的。祈求射中而免去罚酒，实际上就是免去了非老非病而受他人奉养。
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射礼是中华礼仪文化的重要形式，是中华民族气质、性格、思想的重要表达载体，是华夏独特的人文景观。射礼讲究谦和、礼让、庄重，提倡发射而没有射中，不应埋怨胜过自己的人，而应回头来检查一下自己。重视人的道德自省。射礼本质上是一种健康道德的巧妙引导方式，是华夏民族寓德于射、寓礼于射、寓教于射的珍贵的人文实践成果。
射礼的诸多细节中，处处闪耀着人文精神的光芒。而尤为可贵的是，和其他不少礼仪样式相比，射礼中的等级观念、****色彩等部分相对较少。比如，主持乡射礼的是宾，而不是地方行政长官。宾是尚未获得官爵的处士，但德行卓著，由宾来担任射礼的主角，显然是为了提倡尊贤的风气。人选一经确定，州长要亲自登门约请。行礼之日，州长要在序门之外迎宾。在射礼的三番射的环节，大夫身份虽然比较高，但射礼要求，他们也要与士一一配合为双人耦。这种不论等级身份、崇尚德行，讲究平等的精神在传统文化中是相当难能可贵的。