这样的试探, 无疑是可笑且没有意义的。
琴酒与白马探对视一眼后，落后他半步，跟他一起登上了阶梯。
两人不慌不忙踩着光线一晃就接近透明的台阶走上半空，步子很稳，落脚的位置也没有变化, 皆是踏在阶梯中间。
楼梯两侧没有护栏, 下方便是深不见底的大海，他们每走一步都像踩在钢丝上行进，但凡踏偏一点都有可能坠入海中。若是换个胆子小或者恐高的人来, 估计走到半道就会吓懵, 在空中进退不得。
不得不说, 这群外星人耍的小手段虽然有些不入流，但试探效果还是很不错的。
从码头到要塞入口共有一百阶, 每阶半米高, 所有台阶加起来也就五十米的高度。要塞几乎处在平流层以上, 照理说五十米应该远远够不到入口才是, 然而两人走完一百个台阶, 却正好站在入口前半米处，一扇光洁的铁门在他们眼前缓缓滑开。
长而笔直的通道被灯光填满，乍一看去，几乎只能看到冰冷的光线，其他东西都被掩盖了。等眼睛适应了通道中的亮度再看, 两面墙壁上渐渐浮现出泛着金属色泽的诡谲线条, 它们似乎蕴含着特殊的力量, 多看几眼便会使人头晕目眩，怎么也看不完整看不清楚。
琴酒只扫了一眼就收回视线，并悄悄拉了下白马探的袖子，示意他不要乱看。两人定了定神，先是交换个心照不宣的眼神，然后才小心迈开脚步，走进通道。
“嘀嘀嘀——”
一阵清亮的提示音伴随着铁门的合拢冷不防响起，虽然突兀，却十分柔和，即使二人没做什么心理准备也并未被吓到，只是疑惑地看向声源处，也就是通道底端。
“这就是贵地主人的待客之道？”白马探扬起客套的浅笑，直直望着前方问。
“我们的待客之道，是为值得接待的客人准备的，二位认为你们担得起‘值得’一词吗？”清冷的女声如同传说中的神明之音直接在他们脑海中响起，极近又极远，明明不含分毫情绪，却带着点奇异的悲悯之感。
“当不当得起我不知道，但我们是受贵地主人承认的客人，侮辱我们就是侮辱你们自己。”白马探不卑不亢地回应，“我可以理解你们瞧不起地球科技，进而瞧不起地球人的心理。不过，单纯为了这点不屑把自己也牵连进去，是不是本末倒置了？”
女声的主人沉默片刻，又问：“你们今夜带着什么条件来与我们商谈合作？”
“合作的本质是各取所需，在问我条件之前，小姐不妨问问自己，你今夜又给我们带来了什么条件。”白马探笑了笑，短短几句话就将主动权夺了回来，“与其在这里浪费时间，不如我们换个地方再详细商量？”
“白马先生很聪明，三言两语便堵得我的同伴哑口无言。”清冷的女声换成慵懒的男声，相较前者，后者要温和得多，也滴水不漏得多，“我喜欢和聪明人打交道，但也希望白马先生理解，不通过我们的考验，你们是没资格走进我们的会客厅的。”
白马探反问：“考验？看你们拿妖怪做实验的全息影像吗？”
“不是，今天，我们换一种玩法……我的意思是，考验。”男声的主人呵呵笑道，“白马先生和你的保镖往前再走三十米可以看见三条岔路，左边那条通往实验室，右边那条通往标本室，中间那条嘛……我不好说，但它是最危险的。请两位各自选择一条，只要有一人经由你们选的路走到会客室，即算通过考验。”
顿了顿，他又略带挑衅地问：“怎么样？你们接不接受考验？”
实验室、标本室、以及不能说的神秘道路三选一，这是故意要分开他们吗？
琴酒和白马探很快有了思量，暗暗看了对方一眼，没有回答，快步往前走去。
三十米对他们来说也就几十步功夫，很快就跨了过去，来到那两个只闻声不见人的外星人说的岔路前。
三条路笔直地通向三个不同方向，就像一根主干上分出的枝桠，除了延伸的方向之外，其余基本没什么区别。
岔路里光线很暗，能见度不过五六米，站在路口往里看，只能看到光秃秃的墙壁和地板，昏暗光线加上狭窄空间，营造出阴气森森的氛围。
白马探没有犹豫，果断选了通向实验室的路。这条路他的两个前辈走过，把基本情况都告诉了他，虽然听起来恐怖了点，但只要提前做好心理准备，他相信以自己的心志，还是能扛过去的。
琴酒倒是迟疑了几分钟。标本室听上去跟他想找的地方有关系，神秘道路则充满了未知，但无论是哪条路，都是躲在幕后搅风搅雨的家伙刻意设下的圈套。
如果他的想法是正确的，那么不管走哪条路，他都能走到自己要去的位置。既然如此，标本室这种把答案写在问题后面的路就不用选了，没意思，还是神秘道路更有挑战性。
思及至此，琴酒大步迈进中间那条路，颀长身影很快便被昏暗的光线吞没。
就像他自己走进了巨兽的口中。
……
“茨木大人，就是这里了。”
蔚蓝的水波中，皮皮虾精甩着尾巴跃出水面，蹦到茨木的白发间支起身体，两条须须顺着海风飘向某个方向。
茨木点点头，虚踏在海面上方。他仰头望了要塞一眼，鬼爪狠狠攥起，脚下的海水因他沸腾的妖力而凹下一个水坑，坑底冒出诡异的黑影。
“弱者没有资格要求决定自己的生死，我也不在意妖怪这个种族会不会在世上消失。”他低声呢喃着，音量不大，却让本就不平静的大海更加浪涛汹涌，“我做这些，只是为了我的挚友，为了那个强大高傲的鬼王，能够重新回到世间！”
为此，他将不惜一切代价。
话音未落，水性不佳的茨木一头扎进海里，响亮的入水声掩去他的未尽之语。
说来也奇怪，在他跳入海中后，原本波澜起伏的海面瞬间平静下来，每一分涟漪都像熨斗熨过一般光滑平整，比镜子更加光亮。
用妖力在身旁撑开一圈屏障，茨木忍着水流扑过身体的不适，朝皮皮虾精查探到的地方游去。随着下潜深度的增加，周遭的光线越来越暗，饶是妖怪的五感超群，此时也被削弱至极低的地步，二十米开外的景象落在他眼里基本就只剩个轮廓了。
“还要下潜多深？”
约莫过了半个小时左右，茨木周身屏障上的光芒比先前黯淡大半，周遭的能见度也下降至十米左右。他厌烦地皱了皱眉，只觉得浑身上下被一股湿冷之气包裹，不舒服极了。
皮皮虾精蜷在他发间，小声道：“快了，我现在已经可以清晰地感应到许多杂乱聚集在一起的妖气。那些妖气虽然被人为削弱了绝大部分，不过我体内有酒吞大人留下的妖力，酒吞大人与妖气主人有过接触，所以我能借其妖力感知它们。”
提到酒吞，茨木难看的脸色顿时平复不少，心头的不耐也削减了七七八八，沉默地加快了速度。
在既安静又阴暗的环境中，时间的流逝变得无迹可寻，而茨木在熬过最初的难受、憋闷之后，也逐渐适应了被海水包围的感觉，没有那么煎熬了。
往下又深潜了一段，茨木忽然鼻尖一动，嗅到弥漫于四周海水中妖气的味道，其中还伴着他极为熟悉的血腥味，刹那间将他带回多年前那场一败涂地的战斗。
——源赖光斩下酒吞头颅的那一战。
“是酒吞大人的血！”昏昏欲睡的皮皮虾精也激动起来。
“挚友……”茨木握紧拳头，深沉的瞳孔骤然焕发出明亮的光。
他往身后迸射出一股妖力，以此作为推动力疾冲向前，几个呼吸的时间便冲到血腥味的源头。
只见幽深的海底，不知何时被人用六菱形的光砖砌出一座数百米高的透明建筑。那座建筑仿古罗马斗兽场形制，一砖一瓦皆泛着炫目光彩，即使周围光线黯淡，它自身的光芒也足以将其映照得纤毫毕现。
建筑内部被闪电状光束分割成一个个直径为五米左右的正圆形隔间，每个隔间里都关着两到三个瘦骨嶙峋的妖怪。他们有的是人形，有的是原型，却皆消瘦得几乎看不出本来面貌，而且气息奄奄，一看就知道没多少时日可活了。
这些，便是要塞主人赶出来放风的“实验品”。从他们身上，可以清楚看到绝大多数拥有同样命运的妖怪的下场，甚至更凄惨的也大有人在。
但他们又和其他妖怪不大相同，他们额前都画着一条殷红的血线，如同开了天眼一般。血线当中绵绵不绝释放着淡薄却坚韧的力量，将建筑内部翻涌的奇异能量隔绝在外，不让它们更深地侵蚀这些妖怪的身体。
那血线，就是用酒吞的血画的。
“酒吞大人……保护了他们吗？”皮皮虾精从茨木的头发里探出头来，呆呆望着建筑里的妖怪，语气里满是难以置信。
“……是。”茨木眼神微晃，“没想到高高在上的鬼王，居然也会在意弱者的性命。我和他之间缺失了数百年时间，不知道再次相见，我们还能否回到当初……”
皮皮虾精眼神复杂地低头看他，咂嘴道：“茨木大人，先别想这些了，我们还是赶紧想办法把他们救出来吧。”
茨木回过神，神色微冷：“知道了。对了，酒吞把他的妖力交给你保管，有没有留下让你暂时控制的方法？”
“有哒！”皮皮虾精跳出他的头发，摇头摆尾地说：“酒吞大人给我留了一条咒文，可以让我控制他的妖力一刻钟。”
茨木点头：“一刻钟……加上我的地狱鬼手，足够打破这座建筑了。”
“那我们开始吧。”皮皮虾精跃跃欲试地道。
……
要塞外的茨木和皮皮虾精忙碌个不停，要塞内的琴酒也没闲着，他一走进自己选择的神秘道路，便快步来到第一间房间前，眯着眼盯着门上几个形状奇特的图形文字出神了片刻。
这些字体他在宇减基发的《员工手册》附件里见过，第一次从要塞表面的装甲上看到时他就回去翻了附件，把一些常用字记了下来。
门上几个字符就在他记住的常用字里，应该是类似“解剖室”的意思。
解剖室，一个估计遍地是故事的地方。
琴酒摇摇头，随手将虚掩的门推开，一缕昏黄的光从门缝间溢出，晃了晃他的眼睛。
与此同时，刺鼻的腐臭味也奔涌而出。
房门微敞，恰好定格在能够容纳一人进出的大小。琴酒抬眼望去，眸底映出一片残忍的血色，黄色的光本应是温暖柔和的，然而与那满目的猩红相互映衬下，居然流露出几分阴戾森冷，恍若人间地狱。
不过，他也只来得及看这一眼，因为下一刻，尖利的长啸突然响彻通道，在他的耳膜上回震出尖锐的剧痛。
琴酒举起不知何时握在掌中的短剑挡在身前，准确格开朝自己疾冲而来的黑影，发出一声清亮的鸣响。