从这花园的边缘到中心的高台大约只有十米，然而对乔苓来说却格外漫长。她感到自己即将要面对的，恐怕远远不止台下这几十个人的眼睛。
原本还不确定这件事，但方才乔芙的言语中满是对「候选者」们身份的质疑，可见她根本无意博得在场众人的支持——那些话根本就不是说给在场的候选者们听的。
聚光灯一直对着乔苓，走上高台的她用手遮着眼睛，向台下投去一瞥，只能隐约看见人群的影子。灯光照在身上让人感到一阵燥热，整个世界好像就只剩下了眼前的姐姐，乔苓努力调整着呼吸，尽管此刻的自己看起来镇静，但心跳已经剧烈到让她感到不适。
这些细微的表情，底下的众人或许看不清楚，但镜头的特写却捕捉得不差分毫。这一幕已经被投放在星域网络，成千上万的人都在聚焦着这一刻。乔苓的双唇轻启又合上，像是想说什么，又像有所顾虑。
正此时，脑海中隐约传来一个熟悉的声音唤她名字。
“乔苓……能听见我吗。”
“……景策？”
“是我，是我！”景策声音听起来有些着急，“你想干什么？”
“怎么了？”
“现在整个星域都在放现在这段画面……不要上当，乔苓，不要回应她，无论你反驳什么，他们都——”
“来不及了……”乔苓笑了笑，“我都已经站在这里了呀。”
乔苓略一凝神，便抹去了脑海中景策的信号，那是伏羲在最后时刻传来的。乔苓隐约感到景策似乎近在咫尺，却又有一种说不出的疏离感。
随着乔苓得靠近，乔芙微微地后退了一步，“你想干什么？”
乔苓笑得有些悲伤，“并不想干什么，只是想说委屈你了，姐姐，为什么这些话，你不亲口和我说呢？”
“所以，你是承认刚才乔芙的所言，都属实吗？”屏幕上的女王露出鄙夷的神色，“对至今为止你的所作所为，你——”
“住口。”乔苓冷冷地瞥了艾丽斯一眼，目光冷得像能将人切片，然而再转头看向乔芙，她的目光又变得温暖坚定，“也许这并不是一个很好的场合……但也许是我最后的机会也说不定，至今为止我的所作所为……如果对你造成了伤害，我非常抱歉，但……那都是因为……因为……我从心底……不希望你出事。”
乔苓脸上的表情迷惑了所有人的眼睛，整个局势突然突破了所有人的预期，就连乔芙也在一时间感到惊愕，这个私生女真的知道自己在干什么吗。
“七执的选拔何其惨烈……你被选中的时候，我就已经开始了担心。”乔苓微微垂下头，右手扶住了心口，“更何况，在选拔开始的前夕，你还生了病，这样的身体，怎么可能……怎么可能挺过那种赛事。尽管我一直是个吊车尾，也没有什么优秀的地方，这样的我……在这个世界上消失了也没关系。这件事，继母是知道的，她默许了……否则我无论如何也无法通过家族的身份审核，登上零式列车。”
乔苓缓缓编造着那日的故事，语速十分沉缓，她一边推行着自己的计划，一边迅速地构思接下来的进程。她刚才的话已经推翻了乔芙关于「窃取七执身份」的指责。
不仅如此，顺便还略微洗白了自己出身的污点。
躲在幕后看着这一切的朗斯洛这时才微微扬起了眉，开始正眼凝视这个比佐一直希望争取的姑娘。
她在撒谎，在装纯良——且打出了公众最为喜闻乐见的苦情牌，方才所谓的「继母默许」还反将了乔芙一军。朗斯洛靠在他的红色丝绒椅上，身体微微下沉，十指交叉抵于鼻下，眼中神情复杂。
乔苓缓缓地表明心迹，她将乔芙的故事以另一个角度重复了一遍，在这个故事中，她只是个羡慕着乔芙的卑微少女，在「自己也没有想到」的情况下一路走到今天，没有挑衅，没有争辩，只有缓慢的陈述。
而在屏幕前看着这一幕的景策，已经一句话都说不出来了。
再没有比这更聪明的做法了。
乔苓的语速不急不缓，神情不卑不亢，她神情伤感，却没有半分柔弱与乞怜的姿态，少女在聚光灯下缓缓绽放出光芒，完全反制了对方企图预先占领道德制高点的计划。
无论是朗斯洛还是女王艾丽斯，每个人都明白，想从舆论开始捣毁七执形象的计划，已经被乔苓的温柔陷阱彻底阻断。
“够了够了！”朗斯洛无法容忍地起身推翻了身旁的茶几，而庭院里映着女王的巨大的屏幕瞬时黯淡下去，整个连着星域网络的线路也同时被切断。只是瞬时发生的事情，大地开始剧烈颤抖，一切图穷匕见，数架ril与ril仿机从地底升起，手中拿着齐整的枪械。
“既然如此，就免去那些虚与委蛇的说辞，直接送大家下地狱去吧。”比佐隐身于ril仿机群之中，望着不远处的人群，举起了手中的武器，扣响了这晚的第一枪。
弹雨裹挟着火舌，瞬间覆盖了整个庭院的上空，人群四散，乔苓被突如其来的热浪掀起到半空，四周的灼热空气烧得手臂生疼，她本能地抱住了自己的头，却突然撞在了一块质地坚硬而冰冷的机械手臂上——
“伏羲！？”当乔苓认出眼前的ril，她几乎要尖叫起来，“景策！你在附近啊！？”
突然降临的景策没有说话，只是迅疾地带着乔苓飞离了这里，乔苓紧紧抱着伏羲的手指，在风中大声问道，“还有……还有其他人！”
她话音未落，视野中就多了四五架此前从未见过的ril，他们拦住了那群ril仿机前进的方向，似乎每一个人都有以一敌十之力。
“他们是……？”
“七执。”景策声音很平淡。
“你要送我去哪里？我现在还没有找到将迟和杨——”
“将迟已经安全了，放心吧，虽然还不知道杨令元的下落，但贝尔摩德和将异方现在都在城堡里搜寻，会很快找到他的，我先送你去星尘的城堡。”景策的话有条不紊，“你刚才的表现很好，完全超出了我的预期。”
“……你一直在附近吗？可是我都……找不到你。”
“一会儿还要回去，今晚的事情就交给我们吧，你别再管了，你就安安心心待在星尘的城堡里不要出来，直到降苓回来。”
“你……你怎么知道降苓回去了！？”乔苓一怔，“还有刚才……你是怎么用伏羲联系上我的？”
“一点小技巧，没有特别值得解释的地方。”
很快，两人就已经到了星尘的城堡，远处夜空被战火照亮，景策没有多说什么，只是叮嘱乔苓好好呆在这里不要乱跑，而后迅速折返回去。临走前匆匆留下「剩下的我回来再和你说，你一定要呆在城堡里，哪里也不要去」乔苓目送伏羲离去的背影，今夜，七执和帝国真正撕破了脸，且牵连为数众多的候选者，他们在与ril失联之后，就变成了一个个单薄弱小的血肉之躯，远天战斗的轰鸣传来，乔苓忽然觉得有一些不真实的感觉。
像是突然之间踏入了一条根本不属于她的故事支线，她突然走到了某一处风口浪尖的地方。
星尘的城堡里空无一人，拉扎勒斯也被景策拉去做了外援与帝国的护卫队抗争——毕竟整座城堡带有结界，乔苓只要在其中，就无需任何多余的守护。乔苓回到了自己房中，总觉得似乎少了什么，这里什么都没有，是不是说明，其他人现在都在前线呢？为什么贝尔摩德可以和将异方一起在城堡里搜寻将迟，景策还有那些七执正在战斗，自己却只能一个人呆在这个地方……一想到这个她就觉得胸口有些发闷。
也不知道方才在女王和众人面前的那番发言，究竟有没有预想中的效果。景策所说的「刚才的表现很好」，是宽慰还是真正的夸奖？
然而事情已经到了这样的程度，她目前能做的，就只有安心等待景策他们的消息。
在城堡里，乔苓听着战火之声洗了澡，而后给自己灼伤的皮肤上了药，睡前她站在阳台上凝望着火光熊熊的夜空，看见头顶不断有ril和战斗舰队前往支援，最开始是帝国和七执的，然后是联邦的，战斗波及的地域在不断扩大，烈火焚烧着原野，却在星尘城堡的结界边形成一道诡异的分野——结界之内，一切安然。有战斗舰艇试探性地对这里进行攻击，可是没有用，所有来自地面之上的攻击都被挡在了结界的球幕之外。
晚风拂面，乔苓睡不着，便一直凝视着战斗之地。
夜更深的时候，她决定离开阳台，好好休息，却在转身迈步的瞬间意识恍惚，一个声音不知从何处传来——
“好……好冷啊……乔苓……”
“什么人……？”
“好冷啊……来救救我啊……乔苓……”
“杨令元！？”