夜幕徐徐降临，阵阵晚风驱逐热浪。
徐州，曹军大营。
此前，大雨断断续续下了十几天，致使地面泥泞，大军难以攻城。
随后天气放晴，大军终于可以继续攻打郯城，不料徐州军却趁着下雨时修缮城池，生生将两丈多高的城墙加高至三丈，守城器械更是堆积如山，准备得极其充分。
是故，曹军纵有一举夺下郯城之志，全军将士奋勇向前，却遭到徐州军最顽强的抵抗，死战不退。
如此以来，历经连番浴血厮杀之后，郯城依旧还在陶谦手里，曹军仍然还在原地驻扎，不得寸进。
大战到这个程度，双方都已是强弩之末，谁能咬牙坚持到最后一刻，胜利就属于谁。
但相比而言，眼下局势无疑对陶谦有利，主场作战，天时地利人和都在他这里。而战力强劲的曹军，虽然兵精将勇、主上贤明睿智，却有诸多不利因素困扰左右，进退两难。
中军大帐周围，一眼望去全是忽闪扑烁的火把，一座座营帐中灯火通明，在营中各个角落上还有稀稀落落的篝火，人影熙熙攘攘，好不热闹。
然而，此时中军大帐内却是气氛凝重，十分压抑，与帐外的热闹场景截然相反。
“你们怎么都不说话？”主位上，曹操依旧是精悍沉稳的模样，神色平静，表情轻松，似乎一点也不担心眼下的战局。
阶下两侧，此时盘坐着十余名各营将领。其中曹仁、曹洪、于禁、乐进等主要将领坐于前列。不过他们此刻神情肃然，眉头紧锁。正襟危坐，全是一副苦大仇深的样子。
连日攻城以来，虽然陶谦麾下的徐州军死伤惨重，几乎是曹军伤亡将士的一倍，但郯城依旧稳若金汤，久攻不下。战事不顺，各营将领自然高兴不起来。
怎奈攻城之战中可供使用的良策不多，什么诱敌出城、诈降诈败、地道攻城和火攻水淹等等手段。先后都用过了，效果甚微。或者说，这些战术策略也许对别人有用，但对于压根儿就没想过能打赢曹军的陶谦来说，根本毫无用处。
不管曹军用什么手段，出什么计谋，陶谦都是采用一种方法应对。那就是：守，死守！
他将郯城各处城门大都堵死了，只留下一个供应粮草的南门，还将整个城南修筑成瓮城。这样以来，只要郯城城墙还在，没有彻底倒塌。守军将士还没有死绝，曹军就休想攻陷此城。
最关键之处就在于，陶谦从来没想过把曹军怎么样，更不奢望打败曹军。他所做的一切只有一个目的，那就是不惜一切代价挡住曹军的进攻和烧杀掠夺。迫使曹操退军。仅此而已。
壁立千仞无欲则刚。
无论谁遇到陶谦这样的对手，都将苦恼不已。除了强攻硬取、杀死陶谦之外，纵有万般计谋也是枉然。
这就样，近一个多月来，曹军除了之前攻占的城池，再无所获，生生被挡在郯城下将近两个月，寸土未得。
听到主公曹操的问话后，众将纷纷低头不语，斗志远不如出征之初那般战意盎然。
“咳、咳、咳！”眼看大家都不说话，上将曹仁干咳几声，润润干巴的嗓子，低声道：“主公，攻打郯城以来，我等什么办法都用过了，斩杀陶谦帐下数万名将士，也算颇有战功。近半个月来，我军将领更是不惧生死，身先士卒攻上城头，企图在城楼上站稳脚跟，一举拿下此城。然而，刘备、关羽和张飞三兄弟各守一门，武艺高强，死战不退，屡屡将我等逼退。而今我们出征徐州已数月有余，粮草辎重消耗巨大，至今已伤亡两万余将士。如短期内还不能攻下郯城补充粮草的话，那我们只能退回兖州了。
因此，末将建议，尽量多造些投石车，我就不信郯城城墙是砸不烂的铜墙铁壁。半月之内我等与陶谦老儿决一死战，如若还攻不下此城，那我们、、、只有撤军了。”
曹仁这番话与其说是献策，不如说是替帐中将领开脱罪责，实则也是变相劝谏曹操撤兵。
实际上，曹仁昨天就问过军中粮草情况，结果非常糟糕，大军只剩下五日之粮。这就意味着大军如果此时就撤，路上还能勉强喝点粥，不至于饿着肚子返回兖州；如果继续打下去，四天之后就要断粮了。
不过这等绝密的事情曹仁绝对不会说出去，因此他刚刚诈称军中还有半月之粮，就是为了让各营将领安心，以免人心惶惶，动摇军心。
“子孝之言，诸将可有异议？”曹仁这番话听得曹操浓眉微皱，眼神瞬间失神，却这种不安神情却是一闪即逝，没有被任何人察觉。
显然，曹操早已是喜怒不形于色，任谁也无法从他脸上看出端倪，更捉摸不透他的心思。
“我等均无异议，请主公定夺。”堂下众将纷纷起身，躬身应道。
“嗯。”曹操微微颔首，嘴角露出一丝笑意，摆手说道：“既如此，就依子孝所言而行。血战一天了，诸位都下去早点歇息吧。”
“诺！”众将齐声领命，既而相继离开大帐，各自离去。
待众人走离开之后，曹仁和曹洪兄弟二人却仍旧留在军帐中未曾离去，还坐在各自的位置上。
“哎！要是荀彧在此，想必他定有破敌之策，可惜他留守兖州，无法脱身。”目送众将离去，曹操脸上的笑容瞬间敛去，满脸阴沉的轻叹道。
“主公不必过于忧虑，胜败乃兵家常事。何况我等此番已攻下大半个徐州，并未战败。”曹仁宽慰道。
曹操微微摇头。目光深邃地沉声道：“子孝不必安慰我，也不要过于乐观。我等先后两次攻打徐州。虽然攻取了十余座城池，却终究没有诛杀陶谦，攻下郯城。陶谦不死，就意味着我们无法得到徐州，只要我们大军一撤，之前所占据的所有城池旦夕之间就将重新回到陶谦手里。”
说到这里，曹操话音稍顿，既而颇为懊恼地说道：“之前我太低估陶谦老贼了！原以为他年逾七旬。充其量不过是行将就木之人，垂垂老矣，不足为惧。加之徐州军久疏战阵，战力羸弱，兵马虽多，却不堪一击。没想到啊，结果却是现在这样。不胜不败，进退两难，骑虎难下。究其原因，还是我错估了陶谦老贼在徐州的影响力。正是因为人心所向，所以陶谦才能坚守到至今，眼下他依旧还有抵抗之力。而我军却粮草将尽，难以久战了。陶谦一日不死，我曹操就攻不下徐州，陶谦老贼该死啊！”
听到这番话后，曹仁和曹洪二人深以为然地点点头。但他们脸上的表情却十分沉重，忿恨而忧郁。
埋头沉思当中。曹操隐隐听到战马疾奔的马踏声，顿时他神情一震，对曹洪急声问道：“妙才和元让二人率部跟踪李利是不是有一个月了？之前一直没有消息吗？”
曹洪点头说道：“孟、、、主公所言不错。妙才离开大营至今足足一个月，而元让大哥率领家族死士跟踪李利至今已一月有余，快两个月了。但此前始终没有接到他们此行的任何探报，想必是李利小贼诡计多端，极其机警，以致于元让他们根本无暇派人回来送信。”
曹洪本想直呼曹操的字号，却想起夏侯渊和夏侯惇兄弟时莫名感到一阵心悸，于是他立即改口，生怕曹操心里烦躁迁怒于自己。此外，他话语之中虽有劝慰曹操之意，实则是在安慰自己。
曹操闻言后，面露忧虑之色，手指轻轻敲着帅案，藉此舒缓他心中的担心与焦急。
曹仁见状，低声说道：“妙才和元让二人一起动手，随行还有三百多名家族死士，实力强大，战力强悍。如果李利小儿真敢亲身犯险，且身边没有亲兵卫队随行的话，那他此番定然在劫难逃，一定会死在元让和妙才手里。倘若李利没有秘密南下，想必他们兄弟二人早就回到东郡了。如此看来，他们一定发现了李利小贼的行踪，既而率部一路跟随，伺机下手。如果我判断的没错、、、、、、”
“报———东郡探马急报！”
一声急报打断了曹仁的话，随即但见亲兵手捧竹简快步进帐，而帅位上的曹操则早已起身，迎面跑上去，一把抢过书简，随手示意亲兵退下。
“哗哗哗！”一目十排地快速翻看竹简，曹操略显黑瘦的脸颊上浮现出惊喜交加之情。待看完书简之后，他却神情呆滞，眼神中充斥着极为复杂的神色，迟疑、错愕、悲伤、惊喜等情愫相继出现他眼神之中，但最后却停留在惊喜之上。然而，他脸上的表情却十分沉重，隐隐透着悲伤之色。
“主公，究竟发生何事？”眼见曹操神色悲伤，怔怔发愣，曹仁和曹洪兄弟二人急忙起身凑到身前。
曹操闻声清醒过来，一言不发地随手将竹简递给曹仁，既而缓缓走到帅位坐下。
“啊！元让死了？”快速翻看书简，曹仁失声惊呼，随之惊声道：“三百多名家族死士几乎死伤殆尽，战后连妙才在内仅余三人！这、这怎么可能？”
曹洪凑在曹仁身边，同样看到了书简上的内容，随后满脸呆滞地失声道：“元让死了？妙才奄奄一息，凶多吉少？”
“李、利，也死了！”看着曹仁、曹洪兄弟二人不可置信的惊骇神情，曹操语气颇重地一字一句说道。
“这、、、、、、”曹仁、曹洪兄弟二人闻言愕然，脸上的表情同样极为复杂，悲喜交加，百感交集。
夏侯惇惨死，夏侯渊凶多吉少，夏侯家族死士死伤殆尽，但他们最终还是将李利拖入洪流之中，葬身水底。只是这代价未免太大了！
夏侯兄弟二人加上三百二十名死士，冒雨刺杀李利一行四人，这是胜券在握之战。然而，结果却是如此出人意料，夏侯兄弟所部几乎全军覆没，而李利一行四人仅有李利一人落水而亡，余者尽皆毫发无伤。由此不难想象出，那天雨夜之战是何等惨烈，而李利等人的战力又是何等强悍。
“元让求仁得仁，死的壮烈，死得其所！”就在曹仁和曹洪呆愣失神之际，曹操开口说话了。
待曹仁兄弟俩闻声惊醒之后，只见曹操如释重负地沉声叹道：“西凉李利一死，去一心腹大患，此后我等无忧矣！”
曹仁神情剧震，刚刚还沉浸在夏侯惇死讯的沉痛当中，此刻却是面露喜色。当即他接声说道：“主公所言极是。李利一死，四十万西凉军顿失将帅，西凉三州之地原本大好局面必将毁于一旦，随后定会互相攻伐，既而分崩离析，内斗不断。如此以来，主公只待西凉土崩瓦解之时，西凉军兵马大损之际，挥兵进取司隶，既而直取关中，如此大事可成，霸业可期！”
眼见曹操和曹仁兴致正浓，曹洪也随之抛却心头的悲伤，说道：“如今西凉之地与董卓时期的西凉截然不同。当年董卓占据西凉时仅有三辅之地和司隶大半州郡，而雍凉二州都不在他的势力范围之内，但眼下西凉之地却是不可同日而语。两年前，李利小儿挥兵横扫西凉，剿灭凉州所有诸侯，一统西凉；近两年来，西凉军虽无大战，却无时无刻不在开疆扩土。北面攻至河套边境，大肆兼并南匈奴人的领地；西边出兵敦煌，掠取三千里大漠；西南边，出兵河湟乃至西海，攻占千里疆域。
因此，西凉治下如今是名副其实的三州之地，拥有十余万铁骑，二三十万精锐步军，实力之强已然位居天下所有诸侯之上。如今李利一死便如千里大堤决口般一泻千里，再不复此前之强盛，土崩瓦解在所难免！”
“哈哈哈！”曹操闻声大笑，豪情无限地大声道：“李利死的好啊！他一天不死，便如悬在天下诸侯头顶上的巨剑，令我等永无出头之日啊！现在他终于死了，我等便是拨云见日，终于可以放开手脚大干一场了！”
“报———主簿荀彧八百里加急探报！”
就在曹操放声大笑时，刚刚那名亲兵再次快步走进大帐，将信帛递给满脸笑容的曹操。
“啊———”乍一展开信帛，曹操便怒声惊叫，满脸惊骇之色。待看完信帛后，他双手抱着头，侧身倒在帅案旁边，似是头痛欲裂，痛苦不已。随即，他不等曹仁曹洪上前询问，当即急声道：“吕布恶贼率众偷袭兖州，而今已攻陷我兖州大半城池，局势万急啊！立即传令撤兵，五千铁骑先行，马上动身！快去传令呀———”
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