每每遥想自万历四十六年得中武举，距今已有整整二十年，陈洪范都不禁唏嘘。二十年的时光，足以令漆黑的两鬓泛起些许银白、令原本紧实硬朗的肌肉也渐而松弛，更令一位轻狂的青年转变为深沉的中年人。
红水河、居庸关、登莱……二十年时间如白驹过隙，快到来不及回想这其中到底都发生了些什么。陈洪范自谓不是个念旧的人，但走在廊庑中，随着石阶上下，起起落落之间，往日的画面忽而走马灯般浮现在他眼前。越想到后来，脑海中的画面便慢了不少。及至当下，熊文灿、张献忠、赵当世等人物逐一跃然显现，廊外雨水飘飞，他也不禁出神。
去年，因在辽东畏战潜逃，朝廷将他革职。他有他的委屈，认为朝廷举措不公，上下申诉几次未果，几乎心灰意冷甚至起了从此卸甲归田的打算。但也是老天开眼，随后经人介绍，攀上了时任司礼秉笔太监、东厂提督曹化淳的关系，花费重金拜为义父。当时，曹化淳手下的一个中官恰好奉命去福建考察巡抚熊文灿，并最终促成熊文灿调任中原。陈洪范幸运搭上了顺风车，东山再起。旁人看他一路顺风顺水，他却有难言的苦衷。
家家有本难念的经，就在本年，曹化淳以年老体衰，向崇祯帝连上三疏乞求告假归乡，虽未获准许，但只要有些嗅觉，便不难察觉曹氏势衰已在旦夕。
而最有资格接任曹化淳的王承恩却对陈洪范不太感冒，陈洪范自然有了种失去根基的自危情绪。靠人不如靠己，既然巴结不上新的靠山，陈洪范也只能先做好手上的事。对他而言，湖广的这个机会来之不易，绝不可再因过失之。
熊文灿坚持以绥靖的手段弭平流寇，陈洪范也只能跟着他的方针行事。绥靖的成果初见端倪，刘国能、张献忠、赵当世等大寇先后就抚，看似一帆风顺，其实身为局中人，陈洪范最能感受到暗流涌动。对比一味剿杀，招抚一事自然成本小、见效快，但风险却相应也大。就如同治病，既然没有选择下猛药药到病除，那就只能接受悉心调理的漫漫过程。现在的楚北，西营、赵营看似一团和气，但在陈洪范眼里实则都是蠢蠢欲动的炸药。要妥善处置好它们避免引火烧身，“制衡”二字便显得尤为重要。
当初向熊文灿提出扶持赵营牵制西营的正是陈洪范，他在给熊文灿的信中明确指出，以寇制寇是绥靖之根本，是可让朝廷不费一钱、让熊文灿与自己不费一兵的最佳策略。只看当前，张献忠身为高迎祥死后数一数二的强寇，实力无疑远超赵营。楚北局势重在西、赵二营相制，故而支持赵营发展不可或缺。而且至少从几次相处的过程中看得出，比起嚣张跋扈的张献忠，赵当世更加低调内敛、进退知礼，陈洪范其实内心隐隐希望，扶持赵当世不仅仅为了制约张献忠，也可为日后自己的发展提供强援。
“陈大人。”低头一口气走到廊庑尽头，一名仆役站在那里。
“王爷、林大人都到了吗？”陈洪范收收神思，轻呼口气道。
“都在书房里了。”
“好。”陈洪范点点头，又整了整衣冠，方才昂首迈步继续行走。
推门进书房，映入眼帘的先是装裱悬挂着的草书一副，上写“进退自若”四个大字。这是书法大家董其昌的真迹，也是那时拜父礼时曹化淳相赠的礼物，陈洪范一直带在身边。其下有两张实木椅子，都坐了人，一个是襄王朱翊铭，另一个则白面细眉细目，乃湖广巡按林铭球。
“少年听雨歌楼上，红烛昏罗帐。壮年听雨客舟中，江阔云低，断雁叫西风。”看见陈洪范进房，正自呷茶的林铭球先悠然道，“竹山先生下一句是‘而今听雨僧庐下，鬓已星星也’，我却道‘而今听雨画室中，等人何急也’。”
陈洪范先与二人见了礼，坐定主座后面带歉意道：“让二位久等了。陈某适才去县狱走了一遭，赵营的那小子筋骨厚实，看着无甚么大碍。”
林铭球将茶杯放下，道：“县狱好，若关在府狱内，掣肘就多了，李大人也顾及不到。”
朱翊铭说道：“事情我俩都知晓了。枣阳褚氏我早有耳闻，不想居然胆大到撩拨赵营。”
陈洪范道：“枣阳褚氏的事，赵参将早前就与我提起过。他这次设伏绑票赵营将领，也着实出人意料。”又道，“赵参将查明其故，就与我说了。褚氏欲将那将领直接押解到襄阳府内上诉，襄阳府内官吏，多与他有旧谊，只怕早有通气。我抢先派人在东津渡口将他们截了下来，并通知李大人将他们都下了监。”
林铭球捻须而言：“看不出赵参将心思也颇缜密。若他自己出手，免不了就落了个私自兴兵械斗的罪名，不管事情对错，这罪名到底洗不脱，而陈大人有盘查襄阳关津的责任，由你出手，自然无虞。”并道，“早一步将他们送去县内也是妙招，否则由府里受案，凭空多出些麻烦。”
陈洪范答应道：“林大人说的是。赵参将一向遵法守法、顺服朝廷，同时致力于维持襄阳府内太平稳定，是忠臣良将。我也是看中了他这一点，才帮这个忙。”
林铭球道：“赵参将我见过，沉毅厚重、谈吐有度，有忠贞之色。”
朱翊铭这时道：“枣阳典吏褚犀地，不是个寻常角色。听说与河南左镇，也不和睦。”
陈洪范道：“此我亦知，褚犀地在朝中有些人脉，在枣阳算得上是只手遮天。县内田产、矿业多受其把持。赵参将驻营鹿头店，免不得和他有所冲突。”
林铭球正色道：“冲突归冲突，只要不逾越国法，无伤大雅。”
陈洪范回道：“可此次褚犀地动用枣阳县内的兵勇，暗设陷阱缉拿朝廷武官，已可视为私刑。赵参将顾念国法，没有私自报复，只想让朝廷主持个公道。”
林铭球疑惑道：“褚氏敢冒险绑票，可师出有名？”
陈洪范回道：“听赵参将陈述，那褚犀地畏惧因赵营在枣阳而大权旁落，所以几次三番想借故将赵营排挤出县。”说到这里，对向朱翊铭道，“先前世子爷曾在枣阳为贼寇所缚，褚氏就像将这祸水引到赵营头上。听说世子爷由赵营护送回城的路上，在白马寺也遭到过枣阳县兵的围堵。”
朱翊铭叹口气道：“不错，犬子年幼无知，几乎害于贼手，那时得亏赵参将出手相助，才免于一劫，却不想因此反倒惹上了祸事。想赵参将护送犬子与华清郡主归襄阳，是大大的好人，怎么会有半点歹心呢。”
林铭球扼腕道：“原来如此，褚氏屡次三番下绊子，未免太过猖狂了。”
陈洪范说道：“褚氏在襄阳府内颇有关系，几年来也经由襄阳府办了不少案子，自是驾轻就熟，有恃无恐。”更道，“而且赵参将今年新附未久，左右尚有不少人对其营心怀忧惧，褚氏恐怕也看上这一点可用以煽动。”
朱翊铭摇了摇手中折扇道：“林大人此前一直在武昌、江陵，对襄阳上下不熟悉。可想而知，如果襄阳府内负责的官员与褚氏沆瀣一气，案子移到林大人手上，也难免收到蒙蔽。”
明代以刑部、都察院及大理寺负责国家司法，其中都察院与六部并为“七卿”，在内纠合百官，对外则安抚地方。更进一步而言，各省的巡抚都御史及巡按监察御史，实则在编制上均属于都察院，只不过履行的是都察院之“外差”职责，乃至经略、提督、总督、巡视、赞理等等都属于这个范畴。就拿熊文灿举例，他责在总理南畿、河南、山西、陕西、湖广、四川军务，挂职依然是都察院下的右副都御史。
起初，大明继承前代，在中央以都察院、在地方以各提刑按察司一并监察天下。但自洪熙元年后，中央外派御史出巡成为常制，正统四年颁定《宪纲》之后，巡按御史完全凌驾于按察司之上，“代天子巡狩”，甚至可以节制都、布、按三司乃至巡抚和镇守总兵、镇守中官及全体民众，以低品级之职掌举足轻重之大权。各地的重大案件也必须经由巡按过手，才能上呈至中央。似赵营与褚犀地这样的案件，不出意外，早晚必会报上中央，由刑部最终定下刑名。
孟敖曹失踪后，赵当世派庞劲明调查其人具体去向，很快便顺藤摸瓜，揪出了褚犀地。赵当世直接找上陈洪范，也是希望能通过他，利用尚且滞留在襄阳府城的林铭球，将这个案子的主动权掌握在自己的手里。
陈洪范又道：“县里审讯过押解赵营将领的枣阳县弓手。有人供述褚犀地正是想利用那名赵营将领，栽赃赵营行‘贼寇之事’，以此弹劾赵参将。”
林铭球沉吟道：“但襄王殿下明言了，世子爷实乃赵营所救。那么褚犀地但指控当真就属栽赃陷害。这是诽谤朝廷命官之罪，若证据确凿，其罪不轻。”继而又道，“不过说来奇怪，听王爷描述，褚氏能在枣阳经营起来，必也是谨慎之辈，怎会随意逮了个赵营将领，便有了信心将赵营制服？难不成，那将领有什么特别之处？”
陈洪范闻言，心中咯噔一下，忙道：“想必是积怨已久，忍无可忍。”
林铭球想了想，问朱翊铭道：“王爷或世子爷可曾见过那名赵营将领？”
朱翊铭摇头道：“未曾。”
陈洪范亦道：“县狱污垢之地，王爷与世子爷千金之躯，怎好前往。”
林铭球仍然道：“只听陈大人所言，这之中难解之惑甚多。此案非小，我看终究需要传那褚犀地来一趟襄阳。”
陈洪范与朱翊铭听了这话，不禁同时起身拂袖。