东天红日喷薄，唐崖长官司外，石砫兵如惯例分为三部，两翼掩护，中路为主。
战场数百步外的旌盖下，一身材高大的妇人驻剑远眺。虽是一介女流，但盔甲鲜明，英气勃发，一双凤眼灼灼生光，左右伴护的军将目光偶尔扫过她脸，眼神里都不自觉含上几分钦服与敬畏。
她便是现任石砫宣慰使马祥麟之母，石砫都督佥事、二品诰命夫人，秦良玉。
秦良玉今已年过花甲，这个年纪，纵放在男将中，也该退职乞休，安享晚年了。此次出境击贼，都司秦篆、胡明诚乃至僧兵领袖业恒都曾劝她居司中远控，可她不以为意，不但拿出廉颇、黄忠的例子，更以副总兵张令、周继先相比，这两人一个年近七十，一个年逾八十，可都还奋战在第一线，不及卸甲呢。身为名闻天下石砫兵的一员，还有什么理由可推脱的？赵营残暴不仁，流毒川中，自己既在殿前受皇帝托付回乡办贼，那便是豁出命也要歼此丑类。
秉承着为国除奸、为君分忧的强烈使命感，秦良玉不但亲自带兵出境，而且眼下还亲临第一线督战。
围攻了几日，不想这寨内的贼渠倒真还有几分本事，细数大大小小十几波攻势，竟然没有一次能攻入寨子，由此可知，这赵营，还真非浪得虚名。对方越是难啃，秦良玉战意就越炽——这等凶残贼子，若任他流窜，不知还将祸害多少地方，多少百姓。
前一晚，她一宿未曾闭眼，与几个得力的军将彻夜讨论接下来的攻寨方式，注意没拿定，天尚未全明，岂料贼寇倒先一反常态自撞怀中。
兵来将挡水来土掩，不管贼渠葫芦里卖的什么药，秦良玉都不担心。论野战，她对御下的石砫健儿们有十足的信心。
三千五百石砫兵，前线一千五，分三部分，正与出寨的赵营兵激战，其中左、中两路受胡明诚节制，右路则交给了业恒的五百僧兵。一千预备队由都司秦篆统制，在本阵与前线之间备战。剩下一千人则环卫本阵，中军秦永成负责。
唐崖长官司背倚玄武山，面对唐崖河，处于山坡之上。其下地势起伏，仅河岸两面狭窄地域略微平坦，而这里，就是两方目前争夺最为激烈的地段。
石砫的白杆兵擅长山地作战，其最小独立作战单元为旗，共十六人，从当先一人开始，自前而后以奇数递增，共四重，形如尖锥。其外部两侧兵士各持白杆枪，主责翼护，维持阵型，当中兵士在持枪的同时，也会携盾带弩，前排袍泽倒下，立刻补充跟进，且处在锥阵尖端者，无一不是通过严格筛选，百里挑一的勇士。
之前与罗尚文等对战时，徐珲以为那样的官军已算训练有素，可真的到了现下与这些名扬天下的石砫兵相斗，他才真正体会到什么叫精英。
开战伊始，他重施故技，下令炮铳齐放。照以前的经验，若棒贼那样的贼寇听闻这贯天彻地的巨响，士气已频临崩溃，好一点的官军即便能弹压住阵型，也不免有些动摇，哪像这些石砫兵，一个个便似泥塑石雕，半点不动声色，全军上下毫无波动，依然布阵如故，直让赵营众将士以为他们都是聋哑。
下马威不奏效，郭虎头带左司首冲下山，郝摇旗的右司则在半山腰策应。河道促狭，没什么阵势可布，也只能分成个个小单位作战，但这样一来，正合石砫兵脾胃。他们苦训经年，最拿手的便是山地混战，作为赵营前营刀锋的郭虎头连冲两次，对方阵线居然纹丝不动。
肉搏受挫，郝摇旗在后组织司中弓手、铳手向下射击。可一来距离太远，精度不足；二来对方以旗作战，目标分散；三来石砫兵人人皆有厚甲防护。放了几排铳，几轮箭，收效甚微。前阵认旗摇曳，号声促响，业恒远观辨认道：“师叔，贼寇不济，非我儿郎对手。”他的师父与秦良玉互称师兄弟，他也从小叫惯了“师叔”。
秦良玉不置可否，俄而遥指：“你瞧，右路皂旗降半，看来贼寇还不死心。”说话间，军情寻至，果真是山上自小路又下了一股敌兵，想要抄截石砫兵阵后，但已被僧兵缠住。
业恒有些诧异：“弟子在川中有年，倒不曾见过如此耐战之贼。”石砫僧兵少出境作战，却也与几股流窜的大贼交过手，如赵营这样甲械既精，士气又高的，当真闻所未闻、见所未见。
秦良玉稍稍颔首：“是啊，不过几年，区区贼寇，竟已有这般战力，不说其他，就是京畿、中原等地的官军，又有几支几家能做到这一点呢？若非亲自会战，尚不知天下事已危险如斯。”
自小家学渊源，加之受崇祯帝当面嘉勉，秦良玉对于大明朝的感情绝非那些言清行浊、表里不一的明将可比。甚至丈夫被人陷害，朝廷定下冤案，她也没有一句怨言。大半辈子征战，她对于各地明军的战斗力心知肚明。这支赵营兵马所表现出来的强度，已经超过了大部分糜烂腐化的官军，虽不能和一些真正的官军精兵相比，但要知道，这赵营不久前还是名不见经传的小寇，尚且如此难制，可想而知，纵横数省多年的闯王、西营八大王等巨寇，是有多么可怕。
国家素以经营关外为第一要旨，她原先没有异议，但当下，她认为，不说把镇压流寇置于抵御北虏前，也得将之并处于同一位置。内且不稳，何御外侮？流寇已不是昔日的小疮小疾，继续轻视，必将造成灾难性的后果。
只出神了小一会儿，彼端忽然传来欢呼，业恒观道：“贼寇抵挡不住，退回寨子了，不如乘势掩攻上去？”
秦良玉摇了摇头：“不必着急，四面通道皆为我所断，这支贼寇上天无路入地无门，灭之易如反掌观纹，不急于一时。让兵士们先休整，做足了准备，午前再攻一次即可。”言毕，提剑回座。
正如她所说，徐珲现在确实有些进退失据。石砫兵强，他早有准备，但秦良玉行动的迅捷老辣还是超出了他的预料。作为善守之将，一开始，他的计划是先据寨子，让石砫兵来攻，消其锐气，再图后举。哪知秦良玉惯战，一眼瞧出他的心思，以部分兵马佯攻山寨，吸引了注意，而后分遣余兵在几条道径修筑了防御工事。等徐珲反应过来，再想抢夺道径，已是万难，要攻要守，主动权全攥在了对方手里。
在石砫兵的严防下，山上就飞出一只鸟也要被射落，徐珲想派兵去赵当世那里求援完全不能施行，中途好歹抵挡住了几次攻势，寨内的形势却每况愈下。且不论粮草所剩不多，寨内伤病渐多，压力陡增，士气也开始堕落，再自困樊笼，不是长久之计。
坐守之军，最怕的就是与外援失去联系，秦良玉显然深谙此道。徐珲不能与赵当世通上话，心里就已自觉输了三分，在分析这两日双方的攻守态势、与郭虎头、郝摇旗、刘维明以及不久前来此打探，却为石砫兵所逼不得不上山躲避的吴鸣凤四名把总商议后，终拍板决定：突围！
他固知突围极难，但权衡利弊，徒陷一隅，两千兵马势必皮肉无存，只要能冲出一半的人马，也是好的。
在这个思想的指导下，他组织动员全寨上下兵士，晓以利害。从来都以沉默少言示人的他，居然也发表了一番慷慨激昂的陈词。所部赵营兵士借着黎明之际，忽然发动突围，本期能一举冲破篱障，怎奈石砫兵的守备实是密不透风，直到此刻日上三竿，寨中人马还是无计可施。
连他都没了主意，郭虎头等人更是束手无策，就像秦良玉在交手后才体会到赵营的坚韧一样，他们这才感受到石砫兵之强确非捕风捉影。
日不移影，石砫兵开始蠢蠢而动，徐珲于寨门伫视，阳光下，山坡下枪剑交辉，不计其数的石砫兵聚如星海，自小河围绕半圈，尽皆熙熙攘攘的人影。鼓声、号声乃至呼喝叫骂声重叠交织，军容甚嚣。
“千总，看来官军要玩儿真的。”身侧，郭虎头苦笑。
郝摇旗瞪眼挑眉，满脸褶子，上前道：“不如再挑拣些精干的弟兄，绕小路扰他一扰。”
徐珲努努嘴，拒绝道：“没用。之前咱们出其不意绕下山都被那群秃驴挡了回来，现在彼等有备，去了也是枉然。”摇摇头，好生无奈，“为今之计，只能固守寨子，拖一时是一时。”
郭虎头叹口气道：“却不知都指挥那里如何了。”
赵当世会来。而今支撑着他们还能继续坚持下去的信念只有这短短五个字。
山下，石砫兵正有条不紊地作战前的最后准备，秦良玉这边，一个急报却不期而至。
据报，一支兵马不知从何而来，现已到忠孝、金峒之间，与此相应，似乎还有另一支来历不明的兵马在向七药山方向移动。具体兵数还需再探。
施州卫就巴掌大点地方，不速之兵，一个赵贼，一个覃进孝罢了。秦良玉与业恒两人都洞若观火。
纵然能猜出对方的身份，业恒依旧摸不着头脑，奇道：“赵贼不是还在东北？怎么一转眼就到了这里？”
秦良玉心知定是容美那边出了什么差池，呼了口气，也不多说，只淡然道：“鸣金，让兵士们撤回来，先退。”身为沙场宿将，要的就是不计一城一池的得失，能进能退。赵营所来蹊跷，但目前也不是探索内因的时候。忠孝、金峒以及七药山皆在唐崖以北，若一意攻山，不但退路会被截断，腹背也将受到严重危险。置兵于险地，非上将所为，所以她不管其他，决定退避三舍。
临机应变不如不变，仓皇变招容易思虑不足，露出破绽。业恒熟读兵书，清楚秦良玉的意图，赵贼有的是机会收拾，不贪这一刻。
转眼间，唐崖长官司下钲铃齐鸣，石砫兵攻势戛然而止，分为几部，陆续后撤。
郭虎头、郝摇旗、刘维明等各自欣喜，嚷道：“千总，秦婆子退了，秦婆子退了！”
徐珲以手加额，顿觉浑身一轻，吴鸣凤这时候道：“千总，官军虽走，我等不可松懈，还是先占了那几处道径的工事为上。”
“有理。”徐珲看了看吴鸣凤，微微讶异。这厮新投赵营，虽顶个把总头衔，又出过些点子，但众人都知其不受赵当世信任，也没人把他当回事儿。今晨来回攻守，他也闷声不响，神色莫测。徐珲私底下已经暗暗嘱咐过郭虎头，要他看着点此人，要发现一丝半点的不轨举动，先斩后奏。
而下众皆喜悦浮躁，他却能沉下心提醒要点，难道真个下了决心死心塌地跟了赵营？
徐珲思索了片刻，一时摸不清状况，便先将疑虑撇到一旁。不管怎么说，吴鸣凤这个建议很到位，趁着石砫兵离去的空当先将工事抢了，管他来的是敌是友，都可极大提升安全系数。
寨内的赵营兵士很快接手了唐崖长官司上下的防务，待徐珲调配妥当，已近黄昏。此时石砫兵马早已远遁，不见了踪影。喧嚣一时的唐崖长官司复又恢复了平静。
徐珲与众将立高远眺，夕阳下，烟尘骤起，一骑当先，手持一杆长旗。而后无数兵马紧随后现，霞云如火，红光满天，徐珲看着那熟悉的旗帜，不禁热泪盈眶。