清风微拂，花香氤氲。
桂花园是一座纤巧且精致的园林，假山亭台，小桥流水。桂花蓓蕾初开，馥郁飘香，除了桂花，园中还有吐蕊怒放的雏菊，姹紫嫣红，美不胜收。
萧老太代白姑娘做东，萧府的女主子都来捧场，体面的奴才也到齐了。珠环翠绕，脂浓粉香，偌大的桂花园沉浸在欢声笑语之中。萧怀达混迹在女眷之中，与丫头嘻笑调情，挑逗年轻的小姨娘，成了万绿丛中一点红。
凉亭之中摆放着一张大桌，四周散落着十几张几案。萧老太太坐在亭中主座，一边是白姑娘和萧家的几位小姐，另一边是白夫人、陈氏和袁氏。白姑娘正给萧老太太讲笑话，讨她欢心，一堆主子奴才跟着凑趣。
袁氏听白姑娘说话，脸上挂笑，暗自撇嘴。一个婆子在园外冲袁氏的大丫头立春摆了摆手，立春忙给袁氏使眼色。袁氏找了借口跟萧老太告了罪，匆匆离开。
萧博智迈着四方八字步走上长廊，边走边和几个清客慷慨陈词，引来诸多赞叹附和声。立春和几个婆子站在长廊尽头，袁氏半隐半现在丫头之中，一副守株待兔的架式。萧博智忙抖落一片崇敬的目光，应付几句，快步向袁氏走去。
“夫人，你到前院迎我有事吗？”
“当然有事。”
袁氏二话不说，引着萧博智来到一座小亭，挥了挥手，丫头婆子四下散开，负责守卫把风。萧博智微微皱眉，什么机密大事值得如此底细。
“夫人，出……”
“你先听我把事说完。”袁氏清了清嗓子，说：“老太太想把白姑娘许配咱们迦儿，这门婚事我不同意，你去跟老太太说，说不通我就回娘家去。”
“奉国公府是百年旺族，主管北部海军操训，又参与海上贸易，瀛州大陆财富有两成握在靖海侯水家和奉国公白家手里，可谓权贵之族。白姑娘模样品性不错，又有才名，与萧家名当户对，是迦儿的佳配，有什么不好？”
“你的说法跟老太太一样，白姑娘模样才学不错，品性不敢恭维，我看她比大太太更阴。还敢说两成财富握在水家和白家手里？真让人恶心。”
袁氏冷笑几声，又说：“白家仗着跟水家结了亲自我吹嘘，尾巴都翘到天上了。资财由水木先生掌控，跟水家都隔了一层，何况是腆着脸往上贴的白家。仗着跟番邦客商打交道，发了些小财，都不知道自家几斤几两了。”
“水家是一等侯，你这么说，会伤了水木先生的脸面，也让迦儿难做。”
“那跟白家能扯上什么关系？你真是……”袁氏急得真跺脚。
白姑娘的嫡亲姐姐嫁给了水木同父异母的弟弟，白家跟水家也扯上了关系。
大秦皇朝建国百余年，分封了诸多爵位，士家爵位可根据功绩晋升。自永宁侯佟家获罪后，迄今只有两家荣列一品侯，分别是平北侯萧家、靖海侯水家。
水家原是一等公爵，负责海州的海事安防。长子水木少年扬名，意气风发，著书立说，以无职之身助当今皇上开辟太平盛世，被皇上封为帝师。水木最早建议开海禁，加强航海贸易，几次亲自出海引来多国客商，大秦皇朝因商而富，水木也为自己积累了巨额财富，为水氏家族挣来一等侯的爵位。
“迦儿的婚事当然由老太太做主。”
“我没说不让老太太做主，但不能娶白姑娘。”袁氏冷哼几声，又说：“去年迦儿考中秀才，没有功名在身，老太太就想给他定下白姑娘，被白家拒绝了。白家想让白姑娘给侯爷做填房，不给迦儿做发妻，你忘了吗？”
萧博智叹了口气，说：“现在迦儿拜水木先生为师，与皇上同门，白家回心转意也在情理之中。我也反感白家两只富贵眼，可毕竟是老太太做主。”
“什么回心转意？哼！侯爷娶了洛家姑娘，她们出了多少妖蛾子，想把人挤走，取而代之。把人惹急了，发了威，听说比大太太还泼辣几分，她们怕事情不成反惹一身骚，才拿迦儿做备选，我儿子没袭爵，没战功，就让人推来选去？”
“洛家姑娘已嫁为人妇，怎能如此不知礼数？”
“你别差开话题，迦儿要订下白姑娘，我就回娘去，不怕人笑话。”
萧博智面露苦笑，冲袁氏挥了挥手，“你回娘家吧！别说有好事我不告诉你。”
“什么好事？快点说。”袁氏见萧博智沉着脸，又陪着笑询问。
“今天下了早朝，皇上派夏公公来告诉我：水木先生和迦儿要回京城了。”
袁氏喜极而泣，抓着萧博智的手，问：“不是说这次远游要明年才回来吗？”
“水木先生给皇上写了信，说有一个新计划，很快就要回来。夏公公专门问起迦儿，看样子皇上要封赏，今晚有几位同僚要为我摆酒庆祝呢。”
“太好了，我赶紧让人准备。”袁氏想了想，又说：“老太太在桂花园设宴，一会儿肯定要请你去，若说到迦儿的婚事，你要听我的。”
“唉！你有什么打算？”
“咱们就说皇上有意给迦儿赐婚，白家就不能见缝插针了。”
……
说起嫁妆，萧怀迁给了明珏一个很大的惊喜。原来洛老太太早就知道许氏以次充好，苛扣了明珏的嫁妆，只是没点破。除了许氏准备的嫁妆，洛老太太又把自己名下八间旺铺给了明珏，怕许氏闹事，没写到嫁妆单子上。八间旺铺的收益比两个一等一的庄子要高得多，也足能与萧家的聘礼持平了。
萧怀迁来找明珏，就是要说这件事，还说铺子的收益到年底统一由明珏支配，不入公账。这几天，他们见识了明珏发威，再也不敢瞒三昧四了。
送萧怀迁离开小院，迎面看到紫竹走来，阴沉着脸，一看就是受了气。
“怎么了？”
“早上，奴婢送金鸽姐姐出去，听她说老太太有心疼二奶奶，只是要保全白姑娘的脸面，毕竟奉国公府赫赫扬扬。金鸽姐姐让奴婢劝劝二奶奶，一会儿到了桂园，当着老太太的面，跟白姑娘道个赚，说几句好话。”
明珏咬牙冷笑，她很骄傲，却懂得委曲求全，可让她委屈也是有代价的。
“这点小事也值得生气？”
紫竹摇摇头，又说：“金鸽姐姐让奴婢一起去看洪姨娘，太太和白姑娘都派人给洪姨娘送了许多贵重的药材补品，姨娘和姑娘们不给二奶奶请安，全都到洪姨娘房里伺侯。洪姨娘大骂二奶奶，把她受罚的事都归到二奶奶身上了。”
“你做得很好，做人要明辨是非，别跟她们生气，我们去桂园。”
明珏坐上轿舆，带着郑嬷嬷、田妈妈和四个大丫头往桂园走去。半路遇到萧怀迁，她弃轿步行，与萧怀迁同路，边走边说着闲话。
我多想回到家乡
再回到她的身旁
看她的温柔善良
来抚慰的我心伤
……
那年你一个人迷失他乡
你想的未来还不见模样
你看着那些冷漠目光
不知道这条路还有多长
……
桂园里传出歌声，女声合唱，古琴伴奏，颇有些昂扬的气势。明珏愣住了，这是水木年华的《在他乡》，怎么会在这个时空唱响？
“这是帝师水木先生谱的曲子，名叫《他乡》，二嫂也喜欢听？”
水木先生？水木年华？难道……
这里确实是他乡，遥远的他乡。顷刻间，伤情怨念涌上心头，明珏泪落潸然。
－－－－－－题外话－－－－－－
继续……