——宫里的那位皇贵妃，从前是我们府里的丫鬟。
薛宝钗愣愣地看着她们，整个人犹如坠入梦中。旁边的抱琴亦呆呆地望着王夫人，好半天之后，才找到了自己的声音：“这、这有些不妥罢？”
“没什么不妥的。”王夫人道，“既然我们荣国府倒了，那不妨将所有人都拖下水，都一并儿完蛋！要是皇贵妃聪明，现在就应该亲自派人到荣国府，与我们相谈，将‘丫鬟’转为‘养女’，将自己的过去洗干净。要是皇贵妃她不聪明，呵，她要是不聪明，能坐到今天这个位置上么？”
抱琴瞠目结舌，半晌说不出话来。
她知道王夫人已经孤注一掷，但没想到，居然是以这种方式，孤注一掷。
王夫人的表情隐隐有些狰狞：“要是她聪明，认了我们这个‘养女’之名，便要替我们荣国府在宫中斡旋，即便不能让元春回宫，也能保住我们荣国府的地位。要是她不聪明，那便连自己的位置都保不住了。一个丫鬟，能折腾出什么风浪来？”
如果不是那张底契被烧掉，现在她们肯定更加胜券在握。
可惜那时候……
王夫人狠狠地捶了一下桌子，眼睛变得更加通红。
抱琴不安地应了声，又望了床上的贾元春一眼，心里有些忐忑。在两年前，初见到江菱的时候，她确实是存了轻视的心思，现在却完全不敢小觑那位皇贵妃了。
可王夫人的话，又不能不听。
正在为难着，忽然见到薛宝钗站起身来，唤了一声太太。
薛宝钗知道府里曾有个丫鬟，模样与皇贵妃颇为相似，但现在已经不在了。王夫人说这些话，应该是要给皇贵妃设个套子，让皇贵妃往里钻。她自己是跟皇贵妃打过交道的，知道皇贵妃的脾气秉性，也知道皇贵妃的手段。王夫人这样使计，多半没有什么用处。
但王夫人是她的婆婆，又不能随意轻言忤逆。
薛宝钗想了想，便劝道：“太太，您莫不是忘了，前几天惠妃娘娘才来过府里，跟大姐姐说了些话，让大姐姐气得病上加病。现在让抱琴去挑拨惠妃与皇贵妃，莫不会弄巧成拙？”
抱琴听见这话，亦回过头望着王夫人，表情显然是赞同的。
王夫人冷笑道：“你们两个小妮子懂什么。惠妃跟元春有嫌隙，是因为她有把柄捏在元春手里，上回来我们荣国府，也是为了这事儿，还将元春生生气得呕了血。这一笔账，我自然会跟她算清楚。但上个月，兄长给我的来信里，提到过‘皇上曾想立皇贵妃为后，却被明相阻挠’。明中堂是惠妃的半个娘家，这事儿恐怕跟惠妃脱不了干系。再加上惠妃的心眼儿小，性子急躁易怒，要捏住了皇贵妃的把柄，非得闹上一场不可。没有证据，没什么大不了的。惠妃娘娘自然会想办法补齐。”
上一回的“云嫔的生辰八字与国运相冲”的谣言，王夫人也是借着惠妃的手去做的。
有了上一次的经验，王夫人对惠嫔急躁易怒的性子，留下了极为深刻的印象。这回借着惠妃的手给江菱下套，算是利诱；贾元春手里捏着的把柄，算是威逼。威逼利诱之下，不怕惠妃不动心。
王夫人又朝病榻上望了一眼，贾元春的病已经很重，没有多少时日了。
“你快些。”王夫人道，“赶在抄家的消息被皇贵妃知道之前，将这事儿告知惠妃。”
抱琴又犹豫了片刻，最终还是点点头，应了声，匆匆带着腰牌进宫去了。
薛宝钗面上露出了些不赞同的神情，但是又无计可施。
当天晚上，贾元春醒过来时候，薛宝钗跟她说了王夫人的主意。贾元春沉默了很久，边咳边道：“便依母亲的话去做罢。我们府里是个什么情形，你也该知道了。母亲的这个主意，再坏，都不能比抄家削爵更坏了。权当死马做活马医罢。”
薛宝钗听见这话，又长长地叹了口气。
但是皇贵妃，却不像你们想象的那样简单呀。
贾元春又咳了几声，眼里隐隐多出了些怨毒之色：“宜妃还有荣妃，我是一个都不会放过的。即便这回要死了，也得让她们褪去一层皮！前儿太医的话，我都听到了，给我换药的事情，多半是宜妃做的，她最擅长使这种手段，不管是从前，还是现在。”说着，又连连咳嗽了两声。
薛宝钗忙上前给她递水。
片刻之后，贾元春平静了下来，又喘了口气道：“替我研墨，我要上书陈情。”
薛宝钗连着劝了好久，都劝不动贾元春，只得照着贾元春的话，给她研墨。贾元春其实已经病得很重了，连笔都捏不稳当，最后还是贾元春口述，薛宝钗捉笔，给贾元春写了一封陈情书，呈递到宫里。虽然她已经不再是宫里的人，但上书的权利，还是有的。
这封陈情书被女官们带到皇太后跟前，又是一场好大的动.荡。
皇太后将宜妃和荣妃都叫到跟前，问她们这事儿可是真的。宜妃和荣妃没料到，贵妃居然会在临死前反咬一口，俱齐齐地变了脸色。但因为这些事情是宫里的隐秘，皇太后一直想要将它们压下来，即便是太皇太后，都没有听到什么风声，于是便只能另外找个理由，将宜妃削为嫔，荣妃削为嫔，闭门三年，以示惩戒。
消息传到荣国府的时候，贾元春连连大笑三声，又再一次地咳了血。
这回王夫人、薛宝钗和李纨等人，都伺候在贾元春的跟前，呜呜地哭出了声。王夫人面色惨白，连连让人传唤太医，熬参汤给贾元春吊命。但贾元春终究是没有活过当晚，在半夜病逝了。
第二天凌晨，抱琴才回到荣国府，转述了惠妃的话。
“惠主子说，这事儿有些难办。”抱琴因为贾元春过世，声音里都带了些抽噎，“但好歹是个把柄，如果用得好，定能将皇贵妃拉下马，得感谢王夫人一声。惠妃还说，‘你们夫人空口白牙地造.意味皇贵妃的谣，不是平白给人送把柄么。好了，这事儿让你们太太在宫外散播散播，宫里的事儿，就轮不到她操心了。”随后又补充了些别的话。
王夫人听见此言，要哭不哭地跌坐在贾元春床前，失魂落魄的。
抱琴和彩云上前扶起王夫人，一个劝道：“二太太还需紧着自个儿。”另一个劝道：“如今贵……大姑娘没了，二太太千万要保重身体。要是连二太太都没了，那我们府里，可就是连着三场白事……”后者话还没说完，便被王夫人反手一个耳光，将脸颊都打肿了。
“滚！”王夫人歇斯底里道。
周围的丫鬟们都低下头，不敢再上前。被打的彩云踉跄着站起来，捂着脸颊，眼底有些怨恨之意，暗暗道：“不过是个丧家之犬，还摆什么官家太太的架子，只等荣国府一抄，便什么都没有了，这个空壳子谁爱住谁住罢，呸！”
彩云是王夫人跟前的大丫鬟，她一走，王夫人院子里便零零落落地，不剩什么人了。
王夫人直等到第二天中午，贾琏和贾宝玉带着人来准备白事，才踉踉跄跄地栽倒在贾元春床前，呼天抢地地哭了起来，贾宝玉想劝，但王夫人死活都不松手，拉着贾宝玉道：“你姐姐这么些年，这么些年……”便说不下去了。
贾琏在身边看着，表情有些不太好看，便让王熙凤将王夫人扶出去了。
再然后，贾琏和贾宝玉才按照往年的安排，预备给贾元春准备一场白事。但往年因为财力雄厚，都办得赫赫扬扬的，现在的荣国府，已经大不同往日，连撑场面的法事都准备不了了。几个管事和账房抱着空荡荡的账目，直接跟贾琏和贾宝玉说，自己做不了。
府里面乱成了一团糟，连场面都有些撑不下去了。
便在这时侯，外面忽然响起了一个尖尖细细的声音：“皇太后到——”
府里登时又是一通的忙乱。
薛宝钗听见皇太后之名，惊得脸色都煞白了，赶忙让自己的娘，也就是薛姨妈，到屋里看着王夫人，千万别让王夫人到外面，冲撞了皇太后。贾赦、贾政、贾琏、贾宝玉和贾兰，都赶忙到前头去迎接皇太后。直到这时他们才发现，府里的丫鬟跑的跑，溜的溜，居然连个正经上茶水的都找不出来了，只能由薛宝钗和王熙凤两个媳妇儿到跟前奉茶。
皇太后没有饮茶，她直截了当地说了三件事儿。
第一件，从前宫里的那些事情，包括圣旨的最后一条，都是宫里的隐秘。身为皇太后，她不希望这些事情流传出去，给皇室蒙羞。因此贾元春虽然被贬为庶人，但还是要按照惯例，葬在园子里，至于其他的，便没有了。也算是全足了双方的脸面。
第二件，上回的那封圣旨，是皇帝在气头上写的，经过大臣润色便发了。她思前想后，觉得还是有损皇家颜面，因此还是希望再下一封懿旨，将人接回宫，按照宫里的惯例，处理后事。
第三件，封口。从今往后，谁都不能提及那些事情。
皇太后所谓的“那些事情”，荣国府多半的人，都听得云里雾里的，没弄清楚到底是出了什么事儿。但其他的话，却是听明白了：为了不损害皇家的颜面，太后决定给贾元春留一个最后的体面。
虽然没听懂，但荣国府的众人，都应了下来。
至少皇太后的那些提议，不算是一件坏事。
整个十一月，荣国府、紫禁城，甚至是整个京城，都笼罩在了一种极阴郁的氛围里。