荣禧堂里燃了五寸高的明烛，银炭在火炉里毕毕剥剥地响。
贾母端端正正地坐在堂上，鸳鸯和珍珠一个在给她捶肩，一个在给她捶腿。贾府里的三位姑娘都围坐在旁边，好奇地打量着江菱。林黛玉被紫鹃扶着出来，紧挨着贾母坐下来，亦睁着一双黑亮亮的眼睛望着江菱，眼里颇有些疑惑之色。江菱垂着首站在堂前，表情捉摸不定。
王夫人同贾政一道给贾母问了安，便开口道：“东府蓉大奶奶的事情，媳妇儿都已经知道了。但这事儿毕竟是东府里出的，媳妇儿不敢僭越，凤姐儿这几日正忙着查账，更是无暇顾及。老祖宗您瞧，这东西两府之间，毕竟隔着一堵墙呢。”
贾母闻言，点点头道：“你倒是个明事理的。但贾蓉媳妇前些日子还给我问过安，眼下说没就没了，难免让人有些唏嘘。东西两府虽隔着一堵墙，但横竖一笔写不出两个贾字，这些日子你们该撤的撤该换的换，衣裳首饰减得素净些，耍乐之事一并减除，也省得外人看了我们笑话。”
屋里的人都一并应了声是，表情多了些哀戚之色。
贾母又问道：“江南的事儿如何了？”
王夫人笑道：“媳妇儿正要同您说起这事儿呢。前些日子江南受灾，内务府里出了一笔坏账，王家、薛家受了些牵连，二老爷亦有些波及。但好在万岁爷圣明，将那笔坏账核了，又与索相彻查了此事，现已证明此事同老爷没有什么干系，只是薛家为皇商，尚有些许挂碍。”
贾母唔了一声，道：“无事便好。梨香院里几日没有动静，未免让人挂心。”
王夫人陪笑道：“老祖宗说的是。眼下还有一事，要请老祖宗敲定：昨日元春在宫里递了话儿出来，说是在宫里受了欺负，但却没个照应，虽然封了妃但是前景凄凉，盼着家里能帮衬些儿。”
贾母蓦然直起了身子，一叠声儿地问道：“元春来信了？”颤巍巍地要站起来。
鸳鸯和珍珠赶忙上前扶着贾母，王夫人也上前扶着贾母，劝慰道：“老祖宗莫急，元春不过是受了委屈，同我这个当娘哭诉两声，当不得老祖宗辛苦。”
贾母气得指着她，拐杖在地上连连捶了几下：“糊涂！元春在宫里服侍万岁爷，与我们贾府一荣俱荣，一损俱损。你这样大的年纪了，为何还这般不清醒？元春出了什么事儿？”
王夫人望了望屋里的四位姑娘，没有说话。
贾母何等老辣，立时便想到或许有些话，不便让未出阁的姑娘们听到，便吩咐道：“迎春带着妹妹们下去罢。鸳鸯、珍珠，你们也下去。你——”她看着江菱，一时间忘了这丫鬟的名字。
王夫人笑道：“江菱留下来罢。这事儿也同她有些干系。”
于是迎春带着三位姑娘，鸳鸯和珍珠带着小丫鬟们鱼贯而出，荣禧堂里只省下了贾母、王夫人和贾政。贾政的表情一直有些犹豫不定，似乎拿不准主意。王夫人便咬牙上前道：“老太君容禀，元春在宫里，虽然表面上荣宠无限，但内里却过得颇为凄凉。前些日子她说是要回府省亲，但字里行间，却颇有些凄然寂寥之意。”
贾母道：“我打小儿便教过她，为后宫妃子者，当耐得住清冷寂寞，方能成就大事。她身上系的是阖府的身家荣华，岂能容得半点私心？”说到后来，已有些不太高兴的样子。
王夫人笑道：“元春这孩子懂分寸、知进退，老祖宗说的话，她也在信里略略提了些。早先那些抱怨，不过是我们娘俩的私房话，做不得真。”但见贾母脸色和缓了不少，王夫人略略松了口气，又续道：“但还有一事，想要禀报给老太君知道：前些日子江南受灾，二老爷便同江南一位道台通了些有无。那位道台家里有个小女儿，不过十二三岁年纪，正等着两年后选秀进宫，但不知怎的，却忽然得了痨病死了。那位道台老爷已将名姓报了上去，此时家里正急得团团转呢。”
贾母轻轻唔了一声，知道王夫人还有下文，便示意她继续。
王夫人续道：“偏巧了，那位姑娘的模样年纪，与我们府里的江菱有七八分相似。媳妇儿便想着，若是以江菱假充那位道台小姐进宫，一则可以解了道台老爷的燃眉之急，二则能让元春在宫里多个左膀右臂，横竖是自己府里出来的，用着也放心些。”
贾母抬了抬眼皮，指着江菱道：“便是这个丫鬟？”
王夫人笑道：“便是这个丫鬟。”
贾母又将目光落在了贾政身上。贾政颇有些尴尬，便朝母亲打了个千儿，解释道：“儿子也是刚刚听媳妇提起这事，私以为此事重大，当从长计议。这个……怕是有些不成的。”
贾母便问道：“怎么，你不乐意？”
贾政有些犹豫：“这个……”
贾母将手里的拐杖往地面上重重一敲，斥责道：“糊涂！”
“咱们府里的荣华富贵，往少了说，也有大半是系在元春身上的。她在宫里一个人独木难支，也该有个人照应才是。”贾母一面拄着拐杖，一面往江菱这边走过来，目光有些不悦，“前些日子宝钗进京待选，却不曾想被撂了牌子，这事儿便耽搁下来了。现如今有这样一个好机会，你理当牢牢地把握住，方能使得荣国府长保富贵，圣宠不衰。”
贾政有些出神，不知在想些什么。
贾母恨铁不成钢地指着他，气道：“我瞧你媳妇儿比你通透多了。这事儿要是成了，你便在同僚面前说上了话，道台大人也欠了你一个人情；再有就是，元春在宫里也多了个照应，往后宝玉和兰儿，也能在贵人们跟前多露些脸面。古训有云，‘父母之爱子，则为之计深远’，这事儿对荣国府，甚至是贾、王、薛、史四府，都是件天大的好事，你还在犹豫些什么？”
贾政仍旧有些迟疑：“但是——此事算不算欺瞒圣上？”
贾母便笑了：“你父亲说你古板清正，我瞧着你简直就是迂腐。这事儿败露了又打什么紧？只消说上一句‘打小儿便是道台家里收养的女儿’，便算完了。难道圣上还能追究你亲女义女不成？横竖都是道台府里出来的女儿，备选名单上白纸黑字写着的。好了，你同那位道台大人商议商议罢，若是道台大人同意，这事儿这么定下了。”
忽然间，旁边想起了一个沉闷的声音：“我不愿意。”
出声的是江菱。
她一直在沉默地听着王夫人和贾母对话，还有贾母和贾政的对话，心里隐隐约约推测出了一个大概。但越是推测，她便越是恼怒，上前一步道：“太太从来不曾问过我，是否愿意进宫。”
王夫人轻轻哟了一声，乐了：“感情你还不愿意进宫伴驾？江菱我同你说，这是你八辈子修来的福分，才能有此殊荣，待选进宫。这世上哪一个女子，能有你这样的福气，一步登天？”
江菱咬了咬牙，摇头道：“我不愿意。”先别说她对康熙皇帝没有半点兴趣，单说让她冒名顶替一个素昧平生的姑娘进宫，便让她心里感到十分别扭，连半点兴致都提不起来。
王夫人半是威胁半是质问道：“你当真不愿意？”
江菱再一次摇头，道：“我不进宫。”
王夫人凉凉地笑了。
她说道：“江菱，莫说你现在是荣国府里的丫鬟，即便你尚是自由身，也容不得你说半个‘不’字，这是其一。其二，别忘了你还有二十年的卖身契在府里，我与老太君一念之间，便能将你变成永不翻身的死契，一辈子的奴籍，至死不能赎回，你可知道？”
江菱噎了片刻，怒道：“你为了大姑娘在宫里左右逢源，为了保住阖府的荣华富贵，便不惜牺牲我么！我——你们可曾问过我的意愿？用我一个人在宫里凄苦终生，保住你们阖府的荣华？”
说到后来，颇有些口不择言。
王夫人尖声叫道：“放肆！”
她扬起了手，似乎想要扇江菱一耳光，但又不想毁了这张脸，便冷笑道：“如此说来，你是想要一辈子的奴籍死契，永世不得翻身了？——江菱，你知道这世上不如意之事十有八/九，本就不能事事如你的意。你假扮道台小姐进宫，即刻便是一世的良籍，不比你在外头颠沛流离强上许多？”
——但是我不喜欢啊。
江菱一句话几乎要脱口而出，但又硬生生忍了下去。她知道与王夫人多说无益，便开始思考接下来的打算。在红楼世界里，她基本没有任何话语权可言，所幸她还能通过贾府的菱花镜回到末世去。但是末世……但是末世里除了那些乖张的腐烂生物之外，便再也见不到一个大活人了。
是在红楼世界里苦苦撑持，还是回到末世里，与腐烂生物为伴？
江菱咬着牙，心里两个念头在反复地拉锯，交战，谁都说服不了谁。
王夫人见她脸色阴晴不定，便又笑道：“江菱，这事儿对你来说，只有万般的好处，却没有半点坏处。你用了道台小姐的名义进宫，到时依然还像府里一样，服侍着大姑娘，与大姑娘一同吃住，岂不是天大的福分么？要是得蒙大姑娘青眼，在万岁爷面前美言几句，擢你一个贵人份例，便也算是熬出头儿了。要知道宫里多少女子，都在答应常在的位置上熬到白头，也见不得万岁爷一面呢。”
江菱死死地攥着手心，眼睛隐隐有些泛红。
王夫人以为她被说动了，便笑吟吟地站在一旁，等候她的回话。
良久之后，江菱深深地吸了一口气，笑容有些冰冷：“你让我牺牲自个儿，进宫服侍大姑娘，做大姑娘的左膀右臂，保荣国府一世荣华，对么？”她缓缓抬头望着王夫人，笑了：“我答应你。”
——如果卖了我一个，便能让贾妃在宫里有个左膀右臂，能让贾政在同僚或是上司跟前说得上话，能为贾宝玉的将来铺一段路，确实是一笔极好的买卖。
——不过，我可是个睚眦必较的人啊。
——你迟早有一天会后悔的。