天气热得似要堕下火来，笔直一条驿道，两侧并无树木荫蔽，青石被烈日晒得发出刺眼的白光，马蹄踏上去，蹄铁几乎要溅出火花来。迤逦百来人的行列，午后没有一丝风，十七对顶马上是戎装的校卫，三十四匹马亦调教得极佳，步步都踏得齐整划一，如踩着鼓点。十余对旗帜皆垂贴在旗杆上，走动时偶尔带动展拂开些，方显出黑帜上金线所绣螭龙，分明是亲藩方许用的仪仗。侍卫们早就汗湿了外衣，湿了晒干，干了又汗湿，此刻背心里早凝出一圈白色的盐霜，却只是沉默地控着马。
“狗娘养的天气。”马上的少年喃喃说道。
“哧！”徐长治终于忍不住笑出声来，他虽不过二十左右的年纪，但身为近侍，立刻收敛了笑容，做出少年老成的样子，板着面孔说：“十一爷，您身份尊贵，可不能随随便便张口骂娘。”
少年生得极为俊美，朗眉星目间自有一种异彩，嘴角微沉，却是大不以为然的神色。徐长治在心里想，虞氏皇子都生得一副好容貌，怨不得敬亲王初入军中，人人皆存轻慢之意，还给他取了个绰号“粉面郎君”，原是讥笑他生得俊弱。谁知这位少年亲王多年来摸爬滚打，同军士一样吃糠咽菜，冲锋陷阵的时候连眉头都不会皱一下。塞外风霜磨砺，身子骨并不见变得粗壮，还是那般俊弱模样，眼神却渐渐如蕴宝光，更有一种飞扬跳脱的不羁。
“一往京城走，连骂娘都不许了。”敬亲王甚是懊恼，“想想就觉得没劲。”
“王爷，要是见了皇上，可不能说这样的话。”徐长治隐有忧色，西长京不比关外，可以任意嬉笑怒骂，一举一动，不知有多少人在暗中觊觎，况且皇帝虽与敬亲王是一母同胞，素来却有些心病。敬亲王样貌俊弱，却生就一种火爆脾气，犟性子上来任谁也拦不住，所以徐长治忧心忡忡，怕他又在御前顶撞。敬亲王安慰他：“我都知道。”嘴角微抿，却是难得的凝重神色，“你放心吧。”
一连又行了三日，晌午时分才抵达西长京辖内，城外十里，号称“羁亭”的地界，历来文武官员出京回京，迎送便在此处。说是亭，其实是一座四面八角的小楼，位于官道之侧。道旁无数垂柳依依，隐约透出小楼一角朱红栏杆，蝉声聒噪。正是挥汗如雨的时候，长京府尹派出的人已经早早迎了上来，先行朝礼，但敬亲王素来不爱这些繁文缛节，早命人拦了去。
那名丞官十分见机：“天气太热，请王爷先进楼中凉快凉快。”
这句话甚是体贴，及至进楼去，楼周围浓荫匝地，厅堂深阔阴凉，宿汗一收，顿觉清爽。早就预备有瓜果并冰镇的茶水，敬亲王一路似火骄阳下赶路，到了此时，方觉得浑身上下，连每一个毛孔都舒坦开来。但见楼上四面雕窗洞开，长风浩浩直入楼中，十分凉爽。远眺一带青山如画，正是西山。而东望城郭遥迢无数人家，隐约雾霭，乃是长京城中十丈红尘。
徐长治见他若有所思，忙道：“王爷，这酸梅汤又冰又酸又甜，真是十分地道。”
敬亲王展颜一笑，一口气喝完了盏中的酸梅汤，满口生津，不由夸道：“果然好。”
那名丞官连忙赔笑行礼：“王爷肯这样赏脸夸赞，便是下官等的福分。”敬亲王出京年余，久不闻这样的阿谀奉承，只觉得十分肉麻，不再理睬此人，放下茶盏，踱至窗边眺望。但见官道上行过几乘油壁轻车，三四辆车子皆装饰华美，其中一乘尤甚，车身通体朱红，车帷帘幕低垂。敬亲王见这几乘轻车由高头大马的仆从相护，想是世族显宦的女眷回城去。偶有风过吹得那车帷微微扬起，露出里面一层鲛纱轻帷，却用银线堆绣折枝花样，日光下如一团绚烂银丝，缠缠堆堆直耀人眼目。
因亲王仪仗在此，那几乘车只得暂停下来，车后便有一名相随的仆从纵马上来交涉，但亲藩体位尊贵，礼绝百僚，断没有让路的道理。双方争执数句，那名仆从十分傲慢，道：“凭他是谁在这里，都得给咱让开。”
敬亲王的校卫不卑不亢，道：“依《大虞律》，自百官以下，皆应避让亲王仪仗。”
那名仆从冷笑连连，道：“倒敢搬出《大虞律》来吓唬人，你等着吧。”他扬鞭策马回到车后，却下马向车中主人隔幕细禀。敬亲王为人粗中有细，见事出蹊跷，唤了徐长治下楼去察看。徐长治细看那几乘车马，亦觉得事出有异，回身来向敬亲王禀报：“好像都是女眷。”敬亲王道：“既然是女眷，那咱们让一让又何妨。”便命仪队暂避，让那些车马先过去。
对方仆从却骄矜惯了，竟不道谢，亦不下马，引着车马扬长而去。敬亲王伫立窗前，车马行得极缓，忽见那乘朱红油壁车中，堆银鲛纱掀起一角，那阳光映在银线绣花上，本来十分眩目，可帘后露出一张芙蓉秀脸，惊鸿一瞥之间，竟比这六月骄阳更加耀眼。敬亲王只觉心下一震，那鲛纱帘已经复又垂下。他几疑自己眼花，但刹那露出的容颜便如一道闪电，划破黑暗沉寂的天空，许久之后仍留下幽蓝的弧光，令人目眩神迷。
他望着那油壁轻车，簇拥着渐去渐远，莫名生出一丝惆怅。小时候师傅教的那些词语顿时涌上心间：“山长水阔知何处……”
徐长治抚掌大笑：“王爷不掉文则矣，一掉文就酸掉人大牙。”敬亲王与他玩闹惯了，恼羞成怒，虚踹了他一脚。
敬亲王乃是奉旨回京，在下处换了衣服便得进宫去觐见。徐长治唯恐他闹意气，再三叮嘱：“见了皇上，说话可得留意，您是大大咧咧惯了，传到旁人的耳朵里去，可就不定是怎么一回事了。”敬亲王甫返京师，已经觉得缚手缚脚，只是闷闷不乐。最后出来上轿，徐长治犹不放心，扯住他衣袖，极低声耳语：“十一爷，但看在孝怡皇太后的分上，凡事忍耐些。”
敬亲王“嗤”一声倒笑了：“你放心，我这回断不会与他动手打架了。”
他离宫年余，火爆脾气倒真的收敛了许多，入朝仪门后在永泰门候旨，结果是赵有智亲自迎出来，笑眯眯地道：“皇上歇午觉呢，请王爷随奴婢去清风明月阁，那里凉快，回头万岁爷一起来，就在那里召见王爷。”
清风明月阁其实是颇具规制的一座宫殿，位于太液池畔，原是皇子读书之所，敬亲王曾在此殿中苦读十载，此时随着赵有智踏入殿门，见殿中陈设已经尽皆改了，不复往日模样，心下不知为何，只觉得有几分怅然。赵有智将他延至此处，恐皇帝已醒，便转身回去正清殿，余下的小内官奉上茶水来。敬亲王不耐久候，见殿内殿外肃然，小黄门皆垂目拱手，侍立在大殿深处。他信步踱至后殿廊上，那空廊虚凌于水上，廊下即是碧绿一泓太液湖水。时方盛暑，极目望去，但见太液池中红莲碧叶，层层叠叠，远接天际。而咫尺之间的朱栏外碧荷如盖，亭亭净植，有数盏荷叶倾入栏内来，叶大如轮，挨挨挤挤，数重碧叶间有一枝荷箭，似蘸饱了胭脂的一支笔，蘸得那颜色几乎化不开去。四面芰荷水香，夹杂萍汀郁青水汽徐徐拂面而来，令人神爽心宜。
正徘徊间，密然如林的荷叶深处传来一阵清脆的笑声。他原疑是自己听得错了，过不一会儿，又闻女子笑声如铃，声音更是清甜娇丽，只叫道：“啊呀，不成……”忽见荷叶摇动，从碧湖深处划出一艘小艇来。荷叶“嗖嗖”地擦过船舷，纷乱地向两侧分开，那艇极小，似一支玉梭，瞬间穿出花叶间来。艇上唯有二人，艇尾执桨的少女见到敬亲王，不由得低低地惊呼了一声。船首女子将桨横在足侧，手中执着数枝红莲，见到有陌生男子伫立廊上，情急之下横肘以花掩面。但见红莲瓣瓣围簇，如霞似蔚，衬得一双皓腕凝霜。乌黑如点漆的双眸，却从红莲重重的花瓣间露出来，望着敬亲王，似两丸黑水银，光华流转不定。
敬亲王骤然见到这半张秀脸，如她颊畔莲花般楚楚动人，突然忆起轻车上那如电容颜，脱口道：“是你！”见她束着双鬟，乌云般的发间并无半点珠翠，身着薄绡绿衣，裙色极淡，仿佛荷叶新展之色。这样民间采莲少女的装束，不意在宫中竟能见到，她虽衣着寒素，嫣然含笑，自有一种过人风华，姿容绰然，难以描画。
执桨的女子慌乱中站了起来，欲向敬亲王行礼，小艇本极狭窄，仓促受力一阵乱晃，那绿衣女子低低惊呼，忙抛开手中的花去抓船舷，那红莲花纷纷落在碧水中，十分好看，但那绿衣女子眼见险些要落水，敬亲王急道：“小心！”情急之下伸手欲相搀，空隔了丈许，却是无用。执桨的女子手忙脚乱，小艇打了好几个转，终于回复平稳，那执桨女子笑语嫣然：“可不敢站起来向王爷见礼了，请王爷恕罪。”
敬亲王素来不讲究这些，他想此二人定是宫人，不知何故却扮作采莲女的模样，见绿衣女子天真浪漫，心生好感，问：“你们是哪个宫里的？”
绿衣女子望向执桨女子，执桨女子笑吟吟地道：“不能告诉王爷。”她唇边笑颜极是顽皮：“女史、修仪们歇了午觉，所以咱们才溜出来玩耍，王爷回头要告诉了人，咱们可就要糟糕啦。”她神情娇俏甜美，这样说话亦不让人觉得讨厌。敬亲王不由道：“我自然不会告诉旁人。”那执桨女子嫣然一笑：“谢十一爷。”但见那绿衣女子并不答话，坐在船头，随手拨弄湖水。湖水脉脉，从她凝脂样的指端流过，便如一把白玉梳，梳开无数极细的绿色丝绦。
敬亲王见她身上的绿色衫子被湖风吹动，衣袂飘飘如举，水光潋滟，倒映她的身影在水中，如荷盖初倾，自有一种清丽难言的风致。从来喻美人为花，不想今日所遇，竟能喻之为叶，不输半分光华。
正是心旌摇动之际，忽闻极远处传来一声递一声的掌声，那是皇帝銮驾在宫中行进，内官们击掌为讯，听得掌声渐近。他心中一凛，想到此后不知是否有缘再见，忙问那绿衣女子：“你叫什么名字？”
那绿衣女子笑而不答，随手拾起适才掷落水中的一朵红莲，遥遥抛向他。他接在手中，那莲花犹沾着清凉的湖水，纷纷滴落，濡湿他的掌心，顺着手腕缓缓淌落袖间。那感觉奇妙而新鲜，仿佛有什么流动在心上。艇后的少女已经扳动船桨，小艇调过船头，重新划入荷叶深处。但见荷叶纷乱摇动，小艇渐去渐远，远远却望见那绿衣女子回过头来，向着自己又是嫣然一笑。
“涉江玩秋水，爱此红蕖鲜。攀荷弄其珠，荡漾不成圆。佳人彩云里，欲赠隔远天。相思无因见，怅望凉风前。”
真个是相思无因见，怅望凉风前。
他无限惆怅，只可恨皆是那执桨女子说话，而自己竟连绿衣女子的声音都不曾听到。若是能听见她说一句半句话，那一种欢喜，该又当如何？他这样暗自揣摩，毕竟是少年人心性，藏不住心事，待前呼后拥的御驾到时，跪拜行礼之时，犹有几分心神不定。
皇帝素来不甚喜欢这位一母同胞的弟弟，因为两人差了七岁年纪，所以自幼并不甚亲密，年纪渐长，两人的性子又差得十万八千里。此时皇帝皱着眉头，看敬亲王行完见驾的大礼，淡淡地道：“免了吧。”
皇帝略问了问关外的情形，便说道：“朕命你去关外，是存了磨砺你的意思，盼你能改一改那性子，可是如今看来，真真毫无起色，瞧瞧你这样子，倒是越发心浮气躁，白白枉费朕的一番苦心。”
敬亲王记着徐长治的嘱咐，只是垂首聆训，听着皇帝的严饬，心里却在想，适才那两个女子并不肯说是在哪一宫中当差，自己又不知晓她的名字，这宫中数万宫女，茫茫人海，如何能有机缘再见。一想到此处，心中烦闷，不由长长叹了口气。皇帝听他喟然长叹，真如火上浇油一般，心下恼怒已极，口气却仍淡然：“关外你不必回去了——便再待二十年也没用，依朕看，你还是留在京里，跟着你七哥好生学个三五年，看能不能历练出来。”
敬亲王听说不让自己回军中去，已经老大不痛快，他素来又与豫亲王最为不睦，皇帝竟然要将自己交到“宿仇”手里去，如何咽得下这口气？立刻道：“还是请皇上放臣弟回关外去，臣弟愚钝，天天在皇上面前，只怕白白惹皇上生气，臣弟宁可离皇上远远的。”
皇帝冷然道：“你说的这是什么话——也不怕孝怡皇太后地下有灵，知道了伤心。”
敬亲王霍然挺直了身子，眼中怒火难抑，大声道：“别跟我提母后！你别在我面前提母后！”他愤怒之下，已经根本不顾忌君臣之分。皇帝反倒出奇的镇定：“你看看你这样子，还有没有半分体统？不孝的人是你，朕从来没有让母后蒙羞。”敬亲王伤心、愤怒、失望，交织成一片，只道：“母后纵然如何待你，她亦是母后，她生你养你，你却私心里记恨。若不是你……你……”他情绪激动，再也说不下去，上前一步，赵有智见势不妙，急忙叫了声：“王爷！”
敬亲王想起昔年在慈懿殿病榻前的那场争执，其实伤透了孝怡皇太后的心，他忆起母亲病重，自己却在她病榻之前大遭皇帝的斥责，令得母亲重病之中亦伤心难过，不然病重的皇太后，亦不会那样抱憾而崩，而自己竟然连母后最后一面都来不及见到。想到此处顿时心如刀割，紧紧攥着拳头，狠狠瞪着皇帝，皇帝被他气得狠了，反倒一时不能发作。敬亲王终于垂下手去，往后退了一步：“臣弟告退。”
半分臣子应有的谦恭亦没有，皇帝气得极了，一时倒说不出话来，赵有智赶紧道：“万岁爷，王爷一路辛苦，有话明日再传王爷来问吧。”
皇帝亦知道盛怒之下，如若处置敬亲王，必会大失常态，所以挥了挥手。赵有智连忙向敬亲王递眼色，敬亲王却不领情，瞪了赵有智一眼，亦不向皇帝行礼，拂袖昂然而去。皇帝见他如此，气得半晌说不出话来。殿中静悄悄的，凉风吹起殿中竹帘，隐约传来一阵荷香。远处数声蝉音，稍噪复静。过不一会儿，却听到殿后湖上传来女子隐约柔婉的歌声。
皇帝正在气头上，“啪”一掌击在案上，道：“出去看，是谁在吵闹，将这等无礼犯驾的奴婢关起来，先杖二十。”
赵有智忙亲自去了，过不一会儿，却听那歌声越来越近，那声音柔和婉转，极为旖旎动人，所唱的曲子亦入耳分明：“……青荷盖绿水，芙蓉披红鲜。下有并根藕，上有并头莲……”