三年后，天佑六年。
盛初初一早晨起，与同屋的小宫女互相梳理好发辫，准备入殿当值。
在沐辉宫两年多，她的生活已形成固定模式。上午侍奉太后笔墨，偶尔陪她见客，与大皇子玩耍，下午侍奉太后午歇，任氏一般申时不到起身，初初便不用再殿上伺候，去偏殿书房整理文卷，一年前，任氏命她襄助管理文书的大宫女余音，初初很喜爱这份差事，将书房打理的井井有条。她还喜爱听周微澜来拜见太后时讲女史编纂的故事，天佑四年年初，柳皇后薨逝后不久，褫国公周野撒手西去，皇帝着太后抚养大皇子，周家悄悄调转风向，仍藉由周微澜与任氏的关系，与任家重新修好。任太后十分大度，不计前嫌，接纳了老朋友的回归。从此，周六小姐便时常出入沐辉宫，初初喜爱她的博学洒脱，周微澜对这个聪慧好学的小姑娘也颇具好感。
初初随余韵来到寝殿，太后已宴起，两人给太后行礼，任氏笑吟吟道，“起来吧。”一面看向初初，两年过去了，当年的小姑娘已出落成一名婷婷少女，青黑丰厚的发丝编结成小宫女常梳的双鬟，匀净肌肤上当年的冻伤早已痊愈，双颊是最令人羡慕的淡淡的玫瑰色，嘴唇饱满丰润。不过最动人还是那一双眉眼，与她的母亲一样，初初生了一双含情的媚眼，男人们或许会为其中的粼粼水光迷惑，不过任氏却看到湖光山色下的冷硬。
“今日淮西王妃要来，你陪我一起见客。”太后对初初道。
初初应是。
任氏招手，命她来与梳头的宫女一起为自己挑选饰物，初初上前，将自己看中的拿起给太后观看，任氏选中了一只银线玉翅蜜蜂，忽然道，“今儿是你家忌日吧，下午去佛堂给家人烧柱香，不用来伺候了。”初初小心得将发簪插到太后髻上，退后福身，“谢殿下恩典。”
淮西老王爷贺定兴，以军功计的话，比杨粟、周野任总这些赫赫有名的战将是薄弱许多，但他当年与太祖同为山西道太守，又曾与太宗燕承配合击退突厥，成就“雁门之捷”，后与燕撰同时举兵，仅这些资历，足以让他比杨周等人高出半肩，因此后面虽建树不多，本朝大定时太祖钦定，封贺定兴这位老战友淮西王，是仅有的三位异姓王之一。
贺定兴直到五十，老王妃病故新娶了现在的王妃顾氏，才接连诞下二子一女。儿子的出生让这位老王爷重新焕发了青春，抛下京城繁华，自行请命将守边关，那长子云来跟随老父却有将才，立志要立下一番军功，弥补之前不足。那王妃顾氏带着幼子鹤来、女儿凤来留住京中，顾氏与太后家破有渊源，关系一直很好，一年中总来拜访几次。
太后见客是宫人们最开心的日子，几个小宫女边整理边议论，“听说今儿淮西王妃来，带上了小公子。”
“是么？我听说贺家的公子们生的最好看。去年老王爷带着大世子觐见皇上，她们说，那世子生的比圣上还要好看。”
“真的么？”小宫女们来了兴致，皇帝燕赜已是不可多得的美男子，怎么可能有人比他还好看，她们纷纷摇头不信，先那一人笑道，“其实我也不信，可姐姐们说，大世子如冰雕雪塑，十分峻酷，我们见不到大公子，好在今天能看到小公子，他兄弟二人总会有些肖像的。”
巳正一刻，淮西王妃经宣入殿，她身后果然跟着一名少年，顾氏与太后见礼，亲亲热热的坐到一起说话，宫人们暗自互递眼色，那贺三公子鹤来在一众灼灼的目光中十分不耐，起身向太后母亲道个恼儿，自玩去了。太后一面吩咐小侍们跟着，一面笑着对顾氏道，“三郎生的真是俊俏，我都忍不住多看几眼。”
顾氏对自己子女的品貌十分得意，笑称哪里，太后又道，“上回大郎来见，我看比三郎还好。”
顾氏道，“娘娘谬赞了。那孩子跟着他父亲在关外，皮糙肉黑的，哪里好看了。听说沈家的二郎快回来了？沈大郎要给他娶妻，多少大家闺秀都托媒递话，竟比入宫争的还激烈。”
太后轻哼，“皇帝虽不是我养的，但我说话历来公正，我看云来比皇帝生的都好，沈家二郎差的远了。”顾氏但笑不语。
一时方才跟着鹤来出去的小侍慌慌的来报，“太后，奴婢们跟丢了小公子，找不见他了！”
淮西王妃的幼子宫内走失，太后急命宫人们出去寻找。皇宫巨大，宫人们渐渐散开，初初向东，走进一个花园。昨夜刚下过一场细雨，花园里有一层薄薄的属于春日的雾气，梨花刚谢，桃花和玉兰初开，草地和泥土里落了一层雪白的花瓣，湿滑难走。初初想，小公子怕是不会到这里吧？一面想一面分开柳枝，忽然缘至心灵，抬起头。
对面大树的枝桠中，一个白衣少年正呆呆的望着自己，却不正是淮西王家的小公子鹤来？
初初放下心来，问，“你是淮西王爷家的小公子么？”她生就一副娇软嗓音，十分悦耳。
树梢上的鹤来只觉得口舌干燥，这样的一个春日的清晨，少女的到来犹如一头凭空出现的小鹿，这小鹿是那般纯美，太奇妙了，她正开口和自己说话，鹤来听见自己心脏在胸膛里撞击的声音，玉兰花香味扰乱了他的思绪，他点点头，避免对方听到自己正处于变声期的粗噶声音。
初初见他坐在树上，又担心起来，“你坐在那里做什么？我去叫人。”鹤来生怕她走，急促道，“你别走，我快抓不住了，啊哟……”
初初回身一看，大惊，只见他歪斜着身子在树枝上摇晃，她知道这小公子乃是淮西老王爷与王妃的爱子，快六十岁才得，十分珍爱，他家如今颇得皇帝与太后信任，若是在自己眼前出事，确是一桩麻烦！急忙道，“你快别动！”可话已晚了，小公子许是慌张，扭了扭身子，树枝承接不动，竟然啪的折断，他大叫一声，直堕下树来。
初初吓白了脸，下一瞬，好在大树枝叶繁茂，下面的树枝接住了他，鹤来在枝上趴着，与她面面相觑，眼见那树枝根节也在晃颤，初初大叫，“你别动，”急中生智，解下自己腰间束带，向上抛去，“小公子，接住！”
鹤来抓了两下，无奈树枝太高，抓不住，初初搬来石块，踮着脚上去，再试着上抛，鹤来见她为自己忙碌，发鬟也散了，小脸通红，十分欢喜，自己奋力去抓她抛上来绸带，终于抓住了，柔软的布料划过掌心，初初明亮的大眼睛放出璀璨光芒，发出一声欢呼，“你不要怕，把带子慢慢儿系住自己栓在树干上，我去叫人。”
鹤来见她欢喜，也为她开心，全然忘了本是自己淘气引发的事故，更不知此后今生都要为她结下一段孽缘，屏息问道，“喂，你叫什么名字？”
初初拭了拭额角，粲然一笑，“我叫初初。”
鹤来见她小鸟一般轻盈得重新钻入柳枝里，细细的腰肢因为缺少腰带缠敷衣衫宽松，她的带子在我这里，他摸摸系在自己身上的绸带，心中泛起朦胧而美好的淡淡的甘甜。
弘德帝退朝，与心腹臣子们一起回到长庆殿。今年自开春起，诸事不顺。先是湖北一次地震，死伤无数，接而春涝黄河几处渡口决堤，两灾相加，十余万人受灾。大周至今不过三十余年，江山初成，百废待兴，朝廷一直采取轻徭薄税的措施，国家岁入不多。此次大灾，弘德帝命开国库赈灾，不料不至半月，国库已空小半，各地仍灾报频传，死亡数字不断上升，恨不能让人捂耳不听。
料理民生政务，弘德帝并不擅长，可巧头一年底中书令邵秉烈因户部尚书人选一事与皇帝斗法，皇帝坚决不用他推举的人选，邵秉烈索性称病在家，已有两月未朝，这期间中书侍郎俞凤臣、申鼐代行相职。
本次大灾，繁杂的政务压的皇帝喘不过气来，可恨俞凤臣与申鼐虽为代相，却事事无决断，朝中哼哈二将，朝后俞凤臣便钻入相府报告，皇帝抑郁了满腹的气，谢苍道，“如今的形势，也只好先请邵相出山。”
燕赜咬牙，“老儿隐忍多时，定等的朕这话。”仿佛看到相府中邵秉烈捻着胡须向众幕僚得意洋洋，“笑话，一国之相，有多容易么！”
新任的户部尚书江中威活该苦逼，一上任就遭遇两场大灾，他并非无能之辈，无奈事突然，上下掣肘又多，上前道，“臣无能，给陛下丢脸。”
燕赜虽气，却不是随意迁怒下属的人，道，“不怪你。还要委屈你先离京一段时间，去地方上任职。”
江中威遵旨，“臣今日就递交辞呈。”
谢苍道，“此一事上，孟显章十分不得力。”朝争声势非常重要，孟显章却没有发挥作用，并非观望，实是他认为这次皇帝应该早请邵秉烈出山，防止政务淤积，灾民不治。
孟显章很客观，很正确，弘德帝同意这样的观点，却不满他的态度，此刻这位年轻的皇帝面上当真现出不豫，冷笑道，“朕要他的客观中正做什么，若想客观，仍回史馆执书好了。”
初初将鹤来暂时安置在树上，一面匆匆回太后寝宫叫人，不料刚出花园，看见宫道尽头远远行来一队仪仗。为救鹤来，她腰间束带方才解下了，奔跑间发髻也有些松散，形容不太齐整，最前面的侍卫向她看过来，初初辨认出是皇帝的仪仗，遂跪在路边。
弘德帝半倚在肩舆里，心思还在方才的朝政之中，想到这一回必须要向邵秉烈那老狐狸低头，总有一些气闷，忽的几个淡淡又娇娇的字蹦到耳朵里，“淮西王家的小公子……”声音淡淡凉凉的，若隐若现，像是春天夜里头偶尔从窗页子里射到榻上的一小束月光似的，凉汪汪一照无痕，燕赜不知道怎么一下子想到月亮，问道，“淮西王怎么了？”
风将肩舆上的帘子吹开，初初恰抬起头，皇帝黑亮的眼睛眯起，显而对所看见的很满意。他继续问，语气里带着放松而揶揄的笑意，“朕记得淮西王现正在西北边陲，怎么竟被你在朕的花园子里发现了他不成？”
这话里带着调笑的意味，和梨子飞快得又看了初初一眼，看起来皇帝对着这小宫女是不打算自重了。
初初却无法欣赏这份“殊荣”。
原来这就是皇帝了，她默默地想。一瞬间想到了两年前，也是这样一个初春的早晨，那天是她十三岁生辰。
心里头有些空落落的。虽然已身在皇宫两年，但一直并没有机会见到皇帝，所以，这就是他了，那个高高在上、号令自己全家生死的人。然而此刻虽说是见到了，却一时还无法将二者联系起来，只觉到有些茫茫的无味。
初初沉默的时间有些长。皇帝却并不着急，她脸上还残存着方才奔跑的红晕，几乎可以让人误以为是羞怯，弘德帝偏头看着，嘴角的勾纹路加深。
“回陛下，”初初仍低垂着头，她的声音低平，已尽量使自己的嗓音不要听起来那样娇软，皇帝看她的目光向狼盯着羊，狗盯着肉，初初心里头升起一股厌恶。
大致将经过讲明白，几名侍卫进入花园，不多会牵着小小的俊美少年走出来。
鹤来见到初初先一喜，然后看见肩舆上的皇帝。
“皇上，”他急忙上前行礼，“是她救了我，请陛下不要责罚她！”
少年急切为初初辩护的模样，弘德帝大笑，在稚气俊美如仙童的鹤来面前，越发显得雍容尊贵，他的眼睛闪烁，灼热的目光再次停在初初身上，声音略略喑哑，“朕怎么会罚她，救了淮西王家公子的性命是吗？唔，朕要赏赐于她呢！”
午后，鹤来随母亲回府，路上，小小的少年一片静默，方才皇帝带着他们去太后宫殿，皇帝和太后询问初初想要什么赏赐，没想到她说，“听说小公子擅长丹青，奴婢想请您为我画一幅画像。”想到这里，鹤来仍禁不住欢喜，作画那半个时辰里，或许是他这辈子最快乐的时刻了。后来，画成之时，初初凝视肖像眸中升起雾一样的泪意，她接着莞尔一笑，向他行礼，“真的很像呢，谢谢您公子。”
真的很像啊，娘亲，初初将画像挂在自己房间的墙壁上，双手合十。
真的很像呢，鹤来年少的心中突然啮过一阵心疼，在南窗下铺开一页雪白的画卷。