燕京作为全国首都，直隶省的省城，顺天府衙门也设在城内。东南大门崇文门内的贡院，给贡院附近的胡同街坊带来了繁华，有笔筒胡同、鲤鱼胡同、驴蹄子胡同、头条、二条、三条等。
贡院的中心建筑由外而内是“开天文运”门、内龙门、明远楼、至公堂、飞虹桥、内帘门、聚奎阁、会经堂。
号舍在二进的东西两侧，四角有瞭望楼，主考、副主考、房官从钦定上任开始，便在内帘门坐定，严禁考官在考试之前会见学生。
一个装有煤炭的手炉、点蜡烛的烛台、考篮的笔墨纸砚和水以及食物、桌案椅子、一张床，除此之外，一无所有，昏黄的烛光充满了窄小的空间，这是二进东侧一排号舍的一间，贾琮四处打量，摇摇头，稳定心神。
其他一万多考生的情况，大抵与贾琮相差不多。当然，科举代表了功名富贵，为了富贵，也有的考生不怕死，或是考前秘密拜访过有关系的考官、或是绞尽脑汁瞒过搜检携带夹带、或是买题的，其中的潜规则又妙趣横生。
八月初八晚上，贾琮做完俯卧撑，监视他的老兵偶尔把目光从窗外看进来，来回巡视，这种监视就好像个人卧室安了别人的监控，很不舒服。但贾琮耐心甚强，大汗淋漓地锻炼完毕，倒水抹了一把脸，旁若无人似的闷头大睡。
那老兵盔甲俱全，啧啧称叹：“这不是文科举么？感情这位小哥当做了武科举……才刚听内帘门的誊录人员问我，说这位是个神童……真他娘的羡慕，俺们在战场拼死拼活，也不及一个秀才光荣呐……什么世道……”
八月初八的上旬月，斜挂东山，橘黄色的光芒莹莹挥洒而下，从木窗口进来，宛若嫦娥仙子的披帛轻纱，荡得草席上双手当作靠枕的贾琮微微迷醉：“贾珍贾蓉命丧黄泉了，根据从二叔和秦老师那儿所见的邸报……当时王熙凤与他俩商量，定有上奏折一节……”
“那么，王熙凤会做什么，以那个女人的脾性和强势，恐怕不会轻易放过我这个小叔子……外面不宁静，家里也不宁静……”
“但是，好歹这身份也不错了，比起我所见所闻的古代平民、堕民、奴才……我实在很幸运了，十二钗的悲剧，比起苦难深重的他们，也很幸福了……走一步看一步，随机应变吧。王熙凤如果对我赶尽杀绝，来日可别怨我不给面子……”
与大多数考生的猜题、忐忑、焦虑不同，贾琮浑如游玩一样，但是他想得更多，更切实。乡试之后的计划、豫亲王的影子、家里的人物事情怎么处理应对等等。
这个时候的孤独、些许彷徨是无人能理解的，每个人都有心事、不能说出口的话，再没文化的乡村小伙，午夜梦回也会想到家产、和父母的鸿沟，这些事，只能永远属于自己了。
“当！当！当！”
八月初九的晨曦刚露，秋风微微冷冽，明远楼钟声响彻整座贡院。
明远楼上，比一般知府高两级的三品文官董安国，套了大红孔雀补子、暖耳，吩咐道：“锁院、围棘、传题。”
监临官一声令下，命令层层传达，畅通无阻地传入每一个列队的官兵耳中，守门官兵紧锁五开间大门、一丈多高的荆棘四四方方围住号舍。十几位差爷，分批抬着皇上的亲口命题巡逻过号舍窗外，井然有序，有条不紊。
二进东侧的那棵文昌槐遮天蔽日，枝繁叶茂，坐落东部，虬结古老而沧桑斑驳，是元代留下来的，枝叶却是伸出西部好远好远，都伸到了贾琮号舍窗外，不少人挨近文昌槐叶子而心里慰藉，文光射斗牛，有文昌槐保佑啊。
贾琮注意保养眼睛，劳逸结合、常做眼保健操，倒是不近视，直勾勾地瞅了两眼晃动的公告牌，看清了题目：
乡试第一场四书题：“皆雅言也。叶公”。出自《论语，述而》十五章末尾、十六章开头，这是一题前言不搭后语的“截搭题”。
试帖诗：“多少楼台烟雨中，得‘雨’字”。出自杜牧诗句。
老兵拿进来了红格纸、草稿纸，截搭题是四书题最难的，破题就能难住考生好长时间，因为这两句话毫不相干，得想办法让它们联系起来。
即便连中小三元，也练过不少类似的截搭题，可要想超常发挥，写出心目中最好的，对贾琮来说也不是吃饭喝水那么简单，他觉着有点棘手了，但忍住了咒骂皇帝、咒骂八股文的冲动。
试帖诗倒是难不住他。
“嘎吱”的一声响，老兵关门锁门，贾琮融合了两个灵魂的大脑飞速转动，朱熹集注、前世积累，滚滚而来。
装有煤炭的手炉在桌子底下温暖的散热，喝水、吃饼，补充营养，贾琮恍惚记得前世在文史书籍中见过相同题目的范文，却不能原木原样地记清楚，好在大体思路是有了。
……
至公堂北面有一座飞虹桥，此刻直隶乡试，重兵把守，考官不能出，考生不能进。
内帘门里边的会经堂，十几位房官早已经过了跪拜、磕头、焚香、洗手，一起注目之下，于大堂陪同主考官于成龙神圣地拆开题目，忙完程序，这时真是闲极无聊，几位精研八股的老头子你来我往地交谈着。
风头最劲的贾琮，也不时从他们口中提及，不过提到贾琮的频率不是最高的，毕竟贾琮还小，二则乡试可不是县府院，多少神童、惊才艳艳的考生于此铩羽而归，终生不过的例子很常见。考生基数大，录取比率低，注定了会有这种情况。
聊了一阵，房官钱西红借口出恭，老迈的步伐慢慢悠悠地行到一房间外的夹道。约好的那位誊录人员过来碰头，垂头作揖参拜：“钱大人，不知有何事吩咐小的？”
“唔……”钱西红扶起他：“小李啊，别见外，你是我衙门的书吏，是亲戚才给你这个机会。三场乡试之后，你务必找到贾琮的墨卷，亲自抄录朱卷，于朱卷边角编号‘贰贰一’，到时我就知道那份朱卷是他的了，知道么？”
李誊录左右瞧瞧，惶恐不安：“大人，乡试舞弊可是要杀头的，小的一个小小书吏，满门抄斩都不够……”
“谁说舞弊了？你怎知晓我要舞弊？”钱西红瞪眼道：“这是王子腾的内侄女打点过来的，我做主，锦香院那娘们你要不要？到时我和东城的同僚老马一开口，赎乐藉的银子都能给你免了，你不是想要西郊外的地么？我派衙役出马，一个员外，诈也诈过来了……不识相的话，得罪了王统制，我有好果子么？”
李誊录思来想去，受利益蛊惑，面色有所松动：“是，小的怎敢违抗，大人恕罪，只是一时不安罢了。”