院试距离乡试还差一步，所以不在省城举行，各地的院试不一定是定期的，因为院试是由学政巡回一个省，宛平是京县，占了提前考的便宜。
早在院试之前，刘东升就举行了西路厅的府试复试，由贾琮这位县、府双案首亲自指导秦钟八股文的技巧、门道，秦钟危险过关，只是秦钟名次排在倒数，院试不是很乐观。
宛平、大兴、良乡、房山、涿州，五个县过了府试的童生，齐集宛平城内的考棚外。
每个县的考生，都由本州县的教谕、训导（官学老师），或者知县、县丞派送。
考棚外，考生们严格按照地域来站队，这样西路厅院试就有五个队伍，长长地排到外面大街。衙役维持秩序，驱赶无关人员。
院试的作保、亲供与县试、府试相同，由州县官出具印结给学政，确保符合条件、不请抢手、不冒名冒籍。但是，规格上比县试府试严格太多了，学政亲自坐镇，查看差役检查，而且，作保的人必须到位，学政亲自询问，这规矩，只比乡试疏松一点。
卯时的夏季日头不是很毒辣，气温适宜，几片黑云飘在宛平城头，平白令人增添几分沉重、紧张。
贾琮排在第一队的宛平队之中，他发现考棚、栅栏皆重新修理过，刘东升雷厉风行，衙门差役三步一哨、五步一岗。
考生个个手跨考篮，沉闷、紧张，还有读傻了的考生，正在念念有词地背着朱熹的集注。
“难怪唐太宗说：天下英雄，入我彀矣。十年寒窗无人问，一举成名天下知，科举制度，造就了多少悲剧，也网罗了多少英才……”贾琮不由感叹。
考棚入口的木栅栏，左方摆一张条案，刘东升坐在条案后的椅子，按照手中印结唱名。
各地州县官站在他后面，表情肃穆，不时把眼神看向他们州县的队伍，似乎在说：不要给我丢脸。
右边站的是作保的廪生，刘东升唱名一个考生，如果有廪生作保，那个廪生必须站出来证明。
“贾琮！”当刘东升读到这个名字，右边的王应麟就站出来认证，秦钟、匡六合也由王应麟作保。
看着差役搜查贾琮的考篮、身体、脱掉鞋袜，王应麟心道：“贾子礼，九岁的秀才，能不能破纪录，就看你了……”
……
院试的考试内容，唯一多出来的是开始之前加一场经解、策论或者诗赋，这一场贾琮自然不在话下，轻松过关。而此时考的，依然是四书题、试帖诗。
五经题要等到乡会殿才出，所以，一般读书人，都是把四书啃烂了再说。
今年癸酉院试，刘东升的命题出自《论语，颜渊》：子曰，听讼，吾犹人也，必也使无讼乎！
桌子按《千字文》分出号数，一看到这题目，贾琮心道：“诉讼？罗讼棍？刘学台出的题目，好像意有所指啊……”
贾琮回忆那位扒灰圣人朱熹的集注：“听讼者，治其末，塞其流也。正其本，清其源，则无讼矣……”
四书要熟，朱扒灰的集注也要熟。
略略酝酿，喝水、吃早点，悠哉悠哉的贾琮早已想出一篇逻辑通顺的文章来。院试严格，刘东升这种轻易不出差错的人，是不会进来观看，留意哪个考生的，以免予人口舌。
说是双案首，其实考棚中也有考了好几年的童生，恰巧距离贾琮不远的一位哥们，便是前年的双案首，涿州才子张茂才。院试淘汰率太高，茂才兄考了两次都被刷下来，于是头悬梁、锥刺股、荧光映雪，苦读两年，这回茂才兄信心十足！
张茂才目光挑衅地看过来，仿佛在说：“院试案首，是我张某人的！别跟我抢！”
然而在贾琮眼里，似乎见到了《水浒传》的几位壮汉，手提大刀：你要吃刀板面还是混沌面？
贾琮哑然失笑：“涿州张茂才？刚才排队，还在背朱熹集注的，不就有这位仁兄吗？”
科场无情，竞争无情，唯有大浪淘沙，才能淘出黄金珍珠，京县双骄祁佳、顾贞在府试就败北，贾宝玉也败于府试。在考场中，除自己外，其他人都是对手，考了两辈子的应试，贾琮不止有强大的自信心，还有强硬的心理素质、应试思维！
这道院试题目，说难也不难，前人就已写过，有的考生背下来，就照搬照抄。如果学政不知道前人的某篇文章，是有蒙混过关的希望的，但刘东升这种连《笑林广记》也要看完的学政，不容易蒙骗……
其实三道童子试，虽然没乡会殿那般严格，但是对于时运不济的人，也许一辈子也过不去。明朝便有一个考生过不了童子试，索性捐了监生，直接参加乡试，从此屡战屡胜，平步青云……
“当蜘蛛网无情地查封了我的炉台，当灰烬的余烟叹息着贫困的悲哀，我依旧用美丽的雪花写下：相信未来！”
念着诗人食指励志的诗作，贾琮下笔如有神：“观圣人之治讼，有存乎听之先者焉！”
“夫听讼则讼不能无，无讼则讼不待听，子之言之治讼深可味也！”
……
考场犹如鸟笼，解手一次也要被人监视着，这，真是锻炼了考生们的耐性、磨平了脾气，待乡试之时，还要一个人待在号舍，几天几夜无人交流，这大概足以媲美坐牢了吧？
因而考出来的刹那，担心成绩的同时，顿觉心中一松，也有不少同年感叹：我打翻砚台了，我拉肚子了，我昨晚没睡好，我迟来了半个时辰……懊悔不跌的，愤愤不平的，世间百态，应有尽有，酒楼、茶馆、烟花之地，就成了他们的发泄场所。
“鲸卿，你怎么破题？”贾琮约他们往东门走。
秦钟摇头晃脑：“孔圣人何重讼乎？乃讼而有钱也！”
秦钟逻辑思维有待加强，自知难过关，索性破罐子破摔，匡六合忍俊不禁，贾琮气道：“破的什么题？太混账了，明年再来考。”
秦钟又问匡六合，匡六合倒是颇有信心：“圣人之听讼，理世重民、仁道而已矣！”
贾琮稍稍宽怀，此时约莫是傍晚酉时，他们驻足于东门永昌门内大街的杂耍台，民众围成一团，片刻王应麟带着几位县学生员如约而至，秦钟诧异道：“你们这是要干嘛？”
“为民请命。”王应麟笑道，一指台上粪箕：“这还是子礼的主意，很妙。你们刚考完，横竖尚有四五天才放榜，不如看戏缓缓气氛，好戏要开场了！”
贾琮心道：“罗讼棍，你的死期到了，明年的今日，就是你的祭日！”