楚明昭揣着满心好奇，示意贺珍坐下。贺珍带了个绣了一半的汗巾，说是要跟她讨教女红。楚明昭听得脸都僵了，不是吧，跟她讨教女红？就她那手艺……
不过楚明昭观贺珍的神色，深深觉得，贺珍没说实话。
贺珍将针头线脑搁下后，扫了一眼殿内侍立的几个丫头，低声问楚明昭能否将人都遣下去，她想和她说些私房话儿，觉着有人听着不自在。
楚明昭闻言险些笑出来，她们俩什么时候变成能关起门来说体己话的好姐妹了？然而，她由此也对贺珍的来意更加好奇了。
待到殿内只剩她二人时，贺珍还真的请教起了女红。她坐在楚明昭对面，拿着自己绣的半成的汗巾给楚明昭看，细声道：“表嫂看，我的手艺不甚好，我听闻表嫂从前在闺中时，侯府请了京中有名的绣娘教女红，便想请表嫂指点一二。”
楚明昭低头按了按额头，一时倒是有些惭愧。顾氏是给她延请了针黹顶好的绣娘，但她学这个没有天分，学的时候又不尽心，如今的水平也不过是能做个拿得出手的小件儿而已，真要说研讨绣功的话，她实在担不起。何况，她瞧了瞧贺珍绣的巾子，觉得贺珍的手艺比她好不少，这或许源于清平郡主的严苛教养。
有一刹那，楚明昭甚至想到贺珍会不会是一早知道她不擅女红，特意跑来装傻给她难堪的。但下一瞬她就否定了这种阴谋论，贺珍若是真想给她难堪，不会将地方选在这里，何况她还让她屏退左右，这里只她们两人，她做给谁看呢。
楚明昭笑着嗟赞了贺珍的绣活，又婉转地表示自己于此不擅，推辞了贺珍的请求，旋即不动声色地睃看贺珍的反应。
贺珍怔了怔，讪笑道：“表嫂过谦了。”言罢，她拿回那条汗巾，低头一面穿针引线，一面与楚明昭闲话家常。
楚明昭也并不着急，反正她如今清闲，裴玑又不在，有个人跟她搭话解闷儿也没什么不好。她就不信，贺珍能一直掩着心思。
楚明昭边吃茶点边与贺珍闲谈，话头不知不觉地便被贺珍绕到了楚明昭的幼年时光上。楚明昭觉得她跟贺珍并不熟稔，她又摸不清贺珍的目的，说话便始终留三分。
渐渐的，她发觉贺珍似乎试图隐晦地将话茬往她表兄们身上带。楚明昭心中困惑，便刻意多说了两句试她反应，于是很快她就瞧见贺珍的脸颊飞起了淡淡的红晕。
楚明昭愣了一愣，电光火石之间，脑中划过一个念头。
一个人不可能在听到旁人提起一个素未谋面的人时脸红，而她的表兄里，贺珍见过的也只有范循，那么……
楚明昭蓦地瞪大眼睛，不会吧，不会是她想的那样吧……
楚明昭完全被自己脑中那个猜测惊住了。然而她又即刻回神，觉得她不该那么武断，应当再证实一下。
楚明昭深吸一口气，状若无意地笑道：“我还有个表哥顾潜，与我是姑舅兄妹。我那个表哥皮得很，我舅母对他严苛异常，偏我舅舅总爱纵着他……”
贺珍一直低着头做绣活儿，没瞧见楚明昭方才的神情，听她开始说起顾潜，搭话便变得有些敷衍，显然兴趣不大。
楚明昭又不着痕迹地将话头转回范循身上，讲起他与楚明岚那啼笑皆非的尴尬婚事。贺珍面上虽则极力掩饰自己神色的波动，但楚明昭能瞧出来，贺珍听得十分认真。
楚明昭面上虽然仍旧笑着，但心里却是翻江倒海。她头先还一直担心贺珍会对裴玑一见钟情，然后顺着清平郡主的意思寻机争取这个表兄。毕竟裴玑容貌绝伦气度卓异，这对于任何女子而言都是巨大的吸引，尤其是像贺珍这种被拘得紧的闺秀。然而未曾想，贺珍没喜欢上裴玑，反而对只有一面之缘的范循动了心思。亦且，范循可是掳了她的人，照理说贺珍应当对他心怀恶感才对。
楚明昭心下错愕不已，暗道果然女人心海底针。看来不是每个人都像小明昭那样只管比脸的。
不过她不得不承认，范循确乎是同侪之中的佼佼者，无论样貌、出身还是心智手腕。都是出类拔萃。他在与裴玑的数度交锋中虽则始终不占上风，但平心而论，那是因为他的对手实力太过强大，而他又无甚实战经验。
楚明昭不知道瞿素算卦的本事是不是谣传，但有一点她十分笃定，那就是瞿素是绝然无愧于“再世诸葛”这样的赞誉的。裴玑天性颖异，又得这样厉害的人物十年倾囊相授，楚明昭觉得，放眼天下，裴玑恐怕都难逢对手。范循上回与裴玑互相设计，最终虽没讨到好，但还能全身而退，楚明昭后来想想，觉得这已经表明范旭是个可怕的对手，他欠缺的只是历练。
贺珍见楚明昭兀自出神不知在想什么，似乎谈兴不高，一时也不好再多言。她又坐了一刻钟，便拾掇了自家的物件，起身作辞。
贺珍从存心殿出来时，心境复杂。
她母亲对她的管教十分严苛，她觉得她的心思若是被她母亲知道了，非扒下她一层皮不可。但她挣扎了多日，最终还是压不住心内疑虑，决定来找楚明昭。母亲说范家公子真正想掳的人是楚明昭，她心里半信半疑。冬至那日场面混乱，她并没留意到薛含玉说的疑点。她今日其实是想来证实一下的，请教女红只是个幌子。但楚明昭显然对她心存提防，不肯透露更多。
贺珍捧着手炉，一级一级往台阶下走。范循娶楚明岚显然是被迫的，等楚圭倒台，楚明岚必定会被扫地出门。但她跟范循……可能么？贺珍觉得自己大约还是要早些收心，但兴许是被母亲拘得久了，她心底隐隐有叛逆的火苗蹦窜。她这十几年做什么都是规规矩矩照着母亲的意思来的，从前倒也没觉得什么，但眼下却生出些争取的心思来。信国公府是重裀列鼎的高门世家，按说贺家要与之做亲的话，是有些高攀的。但母亲如今心太高，一心想让她嫁入皇室。何况她年纪也不小了，不能再等了。
贺珍心意烦乱，一时迷惘。
裴玑晚间回来时，楚明昭将她那个惊人的发现告诉了他，裴玑听罢失笑连连，直道这简直跟戏文里的段子似的。楚明昭百思不解，问他觉得贺珍为什么会喜欢上一个曾经掳劫过她的人，裴玑呷了一口清茶，慢悠悠地道：“范循虽则把她们掳走了，但除却将她们扔到外头吹冷风，似乎也没苛待她们，最后还顺顺当当地将她们放了，也许贺珍觉得他还挺君子？不过也或许是因为觉着范循长得好看？”
楚明昭即刻驳斥道：“可他没你好看。”
裴玑嘴角勾笑：“等的就是你这句话。不过……”他身子微微前倾，“你这会不会是情人眼里出西施？”
楚明昭坚定摇头道：“不可能，我老早以前就觉得你比他好看了。”
裴玑了悟：“哦……这么说，你老早以前就喜欢我了？”
楚明昭低头咬了一口粉团，小声道：“才没有，你当年连看都不看我一眼……”
“我当年性子又冷又孤僻的，”裴玑见她一口呛着，眉尖微挑，“是真的——好了，告诉你一件事，除非我带着你，否则近期内都不要出门。范循在城外五十里驻扎，大约预备伺机而动，我担心他会故技重施。”
楚明昭觉得裴玑孤介淡漠的样子有些无法想象，正翻找着脑海中关于当年这位小哥哥的记忆，冷不丁听他说这么一句，不禁道：“他也是够拼的，难道他要在广宁过年么？”
“这可说不好，楚圭不临阵换将，他就得一直在广宁这边待着。你这表哥不简单，要不楚圭也不会将重兵交于这个年轻后生。原本范循是跟冯兴一道守锦西的，但楚圭想突袭广宁扰乱父王的行军计划，硬生生将范循调来打后方，于是就有了冬至那日的事。不过范循刚走没几日，锦西就被父王攻下来了，楚圭听到信儿，不知道会不会悔青肠子。”
楚明昭叹道：“也不知他要蹲点儿蹲到什么时候。”裴玑之前说要在天大寒之前带她出去游玩一趟，就是因为何随奏报说范循来了广宁，这才未能成行。
裴玑笑道：“我看他们一时半会儿是不会撤走的。”思忖一番，又认真道，“他们也怪不容易的，不若除夕那日，咱们使人给他们送些饺子吧。”
楚明昭一口粉团噎在了喉咙里。
第二日，贺珍又跑来与楚明昭闲谈。楚明昭也懒得再探贺珍的心思，左右这姑娘大约也是一时心乱而已，过阵子兴许就歇了心思了。
贺珍绕话半晌，见楚明昭一直拿汤婆子暖着小腹，小声问她是不是来了月信，看她点头，不知为何就想到了一件事。
她表哥身边似乎一直都只有楚明昭一个，连个房里人都没有，那楚明昭小日子到的时候……如何侍寝？寻常的世家子弟尚且能有几个房里人交替着伺候，裴玑身为王世子，又将是未来的皇储，竟然真要守着一个人么？
楚明昭将贺珍的惊诧看在眼里，脑子一转便明白了贺珍在想些什么。因为顾氏之前来看她的时候，也曾经私底下问过她这个问题。当听说裴玑确实一直以来都没碰过旁人时，顾氏也是嗟赞不已。虽则顾氏未曾说下去，但楚明昭看出了她的担忧。毕竟裴玑身份摆着，能独宠她一时，却似乎不能独宠她一世。
楚明昭抿唇，她怎么觉得这也并非全无可能呢。
贺珍今日在楚明昭这里坐的时候比昨日还长。她到后来都不想走了，因为楚明昭这边实在太暖和，她把身上的貉皮大氅脱掉都还热得直冒汗。
她母亲不知怎么得罪了世子，如今王府里不给她们供炭了，这天寒地冻的，她们那里存下的丁点炭根本不够用，昨日一天已经受不住了，她在暖阁里穿着披风都冷得缩手缩脚。她母亲打算自己去外头买些炭回来，但这样的酷寒之地，木炭少又贵，哪里是好买的，何况还要买烟气小的红罗炭之流。她有点想回海城，但她母亲怎肯咽下这口气。
清平郡主在暖阁里来来回回踱了半晌，身上还是暖和不起来。她冷得直发恼，思想半日，当即气忿忿地跑去找薛含玉。
薛含玉染了风寒，正被几个丫头伺候着喝药。清平郡主一见她，张口就说要让她给匀些木炭出来。薛含玉一听脸色就沉了下来，各处每月的木炭供应都是有数的，她给清平郡主匀出去些，她自己这边就不够使了，何况她还病着呢，怎能再受寒？
清平郡主见薛含玉面色透着不豫，心下更是窝火，当即笑道：“薛次妃，让我去王妃跟前揭世子妃的茧儿，这主意可是你出的，如今世子因此恼了我，扣了我那里的供应，你不会想甩手不管吧？我又不是让你将你这里的木炭都拿出来，我只要一半。”
薛含玉险些惊叫出声，一半？！还让不让她活了！
然而她终究是忍住了，她如今不能跟清平郡主翻脸。薛含玉深吸一口气，勉力扯出一个平和的笑：“姑母，实在不是我不肯匀，郡王如今每日都要来我这里，我若是将木炭匀给姑母，那郡王那里……”
“这个我可管不着，你自己想辙，”清平郡主此刻拿出了她平日里那股嚣张跋扈的劲头，“你若是不给拿出来，我就去告诉世子那件事是你撺掇我去做的。到时候世子也如对我这般对你，你恐怕连一半的木炭都拿不着。”
薛含玉笼在袖中的手猛地攥紧。这个清平郡主也是个不要脸的！她虽然的确是拿她当枪使了，但清平郡主自己也是想对付楚明昭的，她们不过是目的一致而已。如今出了幺蛾子，她就跑来给她添堵！
清平郡主见薛含玉脸色阴沉，当即起身，冷哼道：“不乐意给是吧？我这就去找世子去。”
薛含玉知道清平郡主绝不是唬她，咬了咬牙，终是上前拉住她，强笑道：“瞧姑母说的，我岂会真的看着姑母挨冻。”说着话，吩咐丫头去取一半存炭送到清平郡主处。
清平郡主这才满意，又交代下月的炭也记得及时送来。薛含玉暗里掐了掐指甲，面上笑着称好。清平郡主走前又想起了什么，走到一半又回头，将薛含玉招到身前，小声道：“你也加把力，早日得子。这样也在王爷跟前得脸些，更衬得那世子妃是个没用的。我看她身子说不得真有毛病，都进门大半年了，肚子却一点动静都没有。”
薛含玉之前说的楚明昭的致命弱点就是她迟迟无孕。王妃自己当年虽则也是多时无子，但薛含玉认为，这不意味着王妃也能容忍儿媳妇长久无所出却独霸着儿子。
送走清平郡主，薛含玉心里并不轻松。她实则还没资格看楚明昭的笑话，因为她自己也还没怀上。母亲私下里来找过她好几回，一再劝说她想开些，早些怀上孩子才是正经。薛含玉自己也知道这层道理，但她一直无法接受裴琰。裴琰与裴玑虽是兄弟，但长相并不十分相似，裴琰生得随郭氏，她看见裴琰非但不能浮想起裴玑，反而会想起郭氏那个恶婆婆。每回裴琰碰她的时候她心里就犯恶心，身子僵得木头桩子一样。不过她貌美身段好，裴琰这一两月间几乎每晚都来她这里。
但她并未因此而怀上孩子。她原本也不急，可清平郡主这番话说得她心中戚戚然。她是否真的应当加意服侍裴琰，早日生个孩子出来呢。
薛含玉跌坐在床沿上，神情僵硬。
兔走乌飞，捻指间便跌入了腊月，呵气成冰。楚明昭觉得在这种酷寒天气之下，已经可以窝在暖阁里冬眠了。她忍不住想，明年的冬天，她是否会回到京师呢？她十分惦念她长姐，算算日子，她长姐明年三月就该生产了。
这日，她正坐在暖阁内提笔临帖，裴语领了几个眼生的姑娘来拜见她。这几个都是本地或左近的官家千金，平日里与裴语过从甚多，裴语前几日说要治酒摆宴，请的便是这拨人。这几位姑娘看楚明昭的眼神都有些怪异，但楚明昭已经见怪不怪了，她知道她的身份尴尬，在旁人看来，或许她能安然坐在世子妃这位子上本身就是一件不可思议的事。
几个姑娘与她不熟，落座后也有些拘谨。唯有一个姑娘爽恺一些，瞧见楚明昭临的字，还大加赞叹。楚明昭转头打量这姑娘几眼，见她生得凤眼盈盈，眉似春山，玉肌雪白，乌发堆云，堪可谓丰姿昳丽，即便是搁在一群姿容颇佳的脂粉里也十分打眼。亦且这姑娘活泛得很，瞧着格外机敏。
楚明昭随口问那姑娘名讳，对方答说叫罗妙惜。她听见这名字便不由自主地想起了那个心狠手辣的周妙静。时人喜以“妙”字为女孩儿取名，楚明昭听顾氏说当年为她取名时，楚慎曾想过以妙为名，但最终觉得读音拗口，兼且有了更好的选字，便作罢了。
楚明昭觉得幸亏作罢了。拗口不拗口的倒还是其次，最关键的是，明妙明妙，怎么听怎么像猫叫。
罗妙惜等人略坐了片刻，便与裴语一道告退了。楚明昭觉得那位罗姑娘似乎有跟她结交的意思，但她暂且没这个打算。她在这里说到底还是人生地不熟的，万事谨慎为上。
裴语将罗妙惜几人领出存心殿时还在不断说着楚明昭的好话。她觉得应当正一正舆情，不要每每提起她嫂子就让人想起什么逆首亲眷这回事。谁也不能选本家选亲戚，她嫂子肯定也不想让楚圭当她叔父，最要紧的是，她嫂子没有坏心。
罗妙惜在一旁连连附和，表示她也觉得世子妃人品性子都极好。其余人见裴语对这话十分受用，也纷纷附言。
从王府出来后，罗妙惜正要往自家马车旁走，就听身边的表姐夏璇低声问：“你跟那个世子妃套什么近乎，你知道她能在那位子上坐多久？也不怕引火烧身。”
罗妙惜步子一顿，转头笑道：“表姐怎跟那些人一样肤浅。那世子妃可不简单。”
夏璇轻嗤一声，不以为意。
罗妙惜懒得与她解释再多，转身上了马车。
腊八节这日，薛含玉正坐在殿内做绣活，孙妈妈捧着一碗腊八粥进来。薛含玉没心思喝粥，让孙妈妈先放在一边。孙妈妈见薛含玉神色郁郁，低声问她有什么烦心事。薛含玉丢开手上的活计，说起近来的一桩事。
裴琰本是每晚都来她这里，但只要她一来癸水，他就几天不见人影。原本他不来最好，但她听丫头们背地里窃窃私语，说世子妃小日子的时候世子比平日更要眷注，还亲自帮世子妃揉按小腹云云。她听了心下着实不好受，她觉得她简直是一再被楚明昭比下去。
孙妈妈心里暗叹，做媳妇的哪里没个攀比的心，妯娌之间且比着呢，但自家小姐现下显然比不了存心殿里那位，人家可是实打实的独宠，风头正盛。但往后的事谁说得准呢，嫁人之后可不能光比恩宠，还得看肚子。再得宠，没孩子也不成。
孙妈妈心里这样想着，将后头这些话给薛含玉透了透，让她莫要只看着这些，早些怀上子嗣是正经。薛含玉闷闷应了一声，转头见孙妈妈似乎欲言又止，不由道：“还有什么话要说？”
孙妈妈踟蹰了一下，神情略显凝重：“次妃近来可觉着身子有何不适？”
薛含玉闻言身子一震，霍然起身：“妈妈这是何意？”
孙妈妈低声道：“老奴却才听秋烟那丫头说，她去膳房给次妃拿腊八粥时，恰巧瞧见有个小丫头好像要往次妃的药里放什么东西。不过那丫头死不认账……”
薛含玉脸色变了几变，抬手就将个茶盏砸在地上摔个粉碎，切齿道：“一定是那个贱人干的！那丫头人呢？”