元朔四年, 六月
征月氏大军班师回朝, 途中接到长安飞讯, 命分兵驻于荒漠绿洲, 尽速建起要塞，筑造小城，将大夏东端的大片土地尽数纳入汉朝版图。
因缺乏木料，卫青和赵破奴等采纳通译的建议, 参考当地人的做法，采石堆墙砌屋。队伍中的月氏和大夏匠人, 以及有力气的战俘和羊奴, 尽数派上用场。
工程开启时, 负责指挥的汉将参照地图，将埋藏黄金的绿洲包围其中, 层层筑起防护。
此后的漫长岁月中, 随金矿不断开采, 惊人的财富现于世间, 这座建造在荒漠中的沙岩古城变得举世闻名，被称为“黄金之城”。
无数的商队途经此处，感叹于城池的雄伟，城内的繁华。
心怀歹意的匪徒绕城徘徊良久, 却始终寻不到金矿的入口。一旦被守军发现, 有一个算一个, 都会吊上城墙, 警告后来者, 莫要怀抱侥幸以身试法。
因城下埋藏的黄金委实惊人，不乏有各方势力联合起来，意图铤而走险。
结果证明，想凭借武力从汉朝手中抢东西，纯粹是白日做梦。
凡参与“抢劫”者，只要查明身份，无论是匪徒、商人、部民，还是各部首领和各国贵族，全会被抓捕下狱。
对于抓来的人，汉军的处置十分简单，要么砍头，要么罚为苦役。
在抓捕过程中，汉军发现为数不少的匈奴残兵。
他们本该跟随伊稚斜西行，可惜中途迷路，被落在身后。为了生存，不得不融入当地部落，和当地人通婚。
年复一年，凭借过人的身手，逐渐在部落中占据一席之地。站稳脚跟之后，开始彼此联系，集结起来，形成一股不小的势力。
如果给他们充足的时间，未必不能凭实力抢占部落，更牢固地扎下根基。
只能说事不凑巧，因黄金城一事，汉军大举出兵，清扫周围势力。凡是牵涉其中，甭管部落还是小国，也不管之前和汉朝的关系如何，必定会被汉骑找上门，挨个进行收拾。
残存的匈奴势力由此-暴-露，再无半点壮大可能。
基于此事，汉武帝决定仿照西域，在荒漠地区设立都护府，派遣已为侯爵的赵破奴和赵信共镇此地。
汉军刀锋所指，人头滚滚，血雨染红黄沙。
闪着寒光的刀锋近在咫尺，再无宵小之辈敢打金矿的主意。
两人镇守黄金城期间，汉军兵指欧洲，和罗马打过几个来回。
闻知大军凯旋而归，登上城墙，看到扬鞭策马，意气风发的霍去病、魏昱、李陵和曹襄等人，两人仍感热血澎湃，恨不能领兵再次西征。
自丝绸之路开拓，黄金城、西域都护府和朔方郡，就成为商队往来贸易的必经之地，有重臣和重兵把守。
赵破奴和赵信镇守黄金城十数载，曹时以列侯执掌西域都护府，一呆就是二十年。
朔方城由赵嘉主持建造，朔方郡的规划发展，郡内繁荣的商市和胡市，处处能见到他的影子。
即使他在数年后升迁入朝，位列九卿，主持国家财政，世人提起朔方郡，首先想到的仍是赵侯。
从元朔年到元狩年，再到元鼎年，景帝朝任命的边郡太守陆续卸任。云中守和定襄守告老，雁门守和上郡守升任九卿，渔阳守调往长安，五原守、代郡守和上谷守也先后换人。
此间，赵嘉出任朔方太守，魏悦镇守云中，李当户接替郅都坐镇雁门，代郡则交给在征月氏时立下大功的窦良和陈蟜。
原本由李广镇守的上郡，继任者出乎众人预料，竟是本为赵嘉亲兵，弱冠统领大军的卫青。
对于这个变化，他人或感到诧异，赵嘉实是早有准备。
金子到哪里都会发光。
不管历史如何改变，精彩的人物终不会被埋没。哪怕道路出现曲折，也会以另一种方式展现于世人面前，在史书上留下浓墨重彩的一笔。
渔阳太守的人选，武帝经过再三考量，择定二公主之夫，南宫侯张生。
接到圣旨当日，捧着官印和绶带，张生不觉如何惊喜，反而心中忐忑，觉得十分奇怪。
他自认治政能力十分一般，战功也是稀松平常，平生志愿就是安安稳稳做个侯爵，同妻儿安享天伦。
天子为何属意于他？
实在想不明白，心中没底，张生唯有找渔阳公主商量。
对丈夫的疑惑和担忧，渔阳公主颇觉好笑，将牙牙学语的幼子交给内傅，遣退婢仆，方对张生细道此间因由。
归根结底，无外乎是平衡朝中，在外戚和贵人中再立一个标杆。
“窦良和陈蟜，一个是代郡太守，一个是代郡都尉，王须任官朝中，战功不显，治政颇有建树。几家都是外戚，考虑到皇亲宗室，天子要平衡也要施恩，才会有此安排。”
细思渔阳公主之言，张生恍然大悟。
“公主所言甚是，是我未能想到。”
早在数年之前，漠南漠北尽归大汉版图，渔阳再未经历战火，因盛产新盐，逐渐转为商贸大郡。出任此地太守，对张生而言并非多么大的挑战。
遇上实在解决不了的难题，还有从京中派来的官员。
总之，天子要立标杆，要在宗亲外戚之间找平衡，他遵照圣意就是。
因陈蟜出任代郡都尉，隆虑公主离开封邑，随他一同北上。代郡和渔阳相隔不算太远，渔阳和隆虑时常通信，有机会也会聚上一聚。
提起早年，姊妹俩的心情都有些复杂，话语间中不乏感慨。想到留在长安，离开曹时再嫁的阳信，两人又是唏嘘不已。
虽然汝阴侯不比平阳侯，战功和官位都逊色一筹，好歹夫妻和睦，前岁又诞下一子。阳信的脾气不比早年，渐渐变得平和，再进未央宫，同陈娇也能平心静气地说上几句话。
“长姊想开了。”渔阳公主放下漆盏，感叹一声。
“长姊离平阳侯，再嫁汝阴侯，有皇后在陛下面前进言。”隆虑公主留在长安，比渔阳更为了解内情。
“皇后？”
“对。”隆虑公主颔首道，“陛下是什么脾气，你我都了解。长姊做下诸多错事，在长安城闹出过不小的风雨。如非皇后出面，事情不会轻易解决，流言也不会快速平息。”
“如此，当真要谢她。”想到早年和陈娇的种种，渔阳公主不免摇头。
“她未必想要这声谢。”隆虑公主淡淡一笑。
渔阳公主思量片刻，不得不承认，隆虑所言在理。
“骨肉至亲，陛下终非无情之人。长姊过得不好，当年的事就会变成一根刺，长久扎在他心里。皇后得大母教导，这些年来的言行作为，前朝后-宫有目共睹。她比你我想得更加聪明，为人通透，也更了解天子真正的心思。”
“的确。”渔阳公主点头，随即惋惜道，“可惜她至今无一儿半女，要不然……”
“阿姊，你想错了。”隆虑公主打断渔阳公主的话，“现今的情况未必不好。”
“怎么说？”
“诸皇子皇女，哪个不尊称她一声‘母后’？皇长子、皇次子和皇三子均得她教导抚育，皇长子更是在她膝下长大。这三位皇子长大后，不为太子也将是诸侯王，将来岂能不孝顺她？”
宫中现在的平衡，正是最好的局面。
如果椒房诞子，公主必将万千荣宠，万一是个皇子，前朝-后-宫都将掀起波澜。甚者，陈娇多年的努力也将毁于一旦。
“父皇，阿彻。”渔阳公主苦笑一声，垂眸看向漆盏，口中道，“天子果真寡情。”
姊妹俩关起房门说话，自不会被外人听去。
不过，她们这番话，确实暗合陈娇的处境和心思。
早在多年之前，陈娇就知道自己将要面对什么。她曾有过不平，也有过心酸和愤怒，然而，每当想起窦太后的教导，她终能让自己平静下来。
刘彻寡情，并非真正无情。
天家夫妻未必情浓，多年下来，终能相敬如宾。
诸皇子皇女敬重椒房，后-宫-妃嫔轻易不敢逾矩。只要陈娇不生意外，刘彻的妻子，椒房殿的主人只能是她，再不会有旁人。
武帝元朔四年，九月，征月氏大军抵达朔方郡。
近万人未随大军折返，仍留在荒漠。
其中既有汉军，也有为数不少的工匠和羊奴。至于战俘，未得朝廷旨意，自要尽数带回，不能留下做苦役。
进到朔方城内，卫青见到韩嫣，却未得见赵嘉，不免感到奇怪。
事实上，幸亏他早来一步，否则的话，非但赵嘉见不到，连韩嫣都会调兵外出搜寻漠北南下的蛮族，数日不会归城。
“魏使君病逝，阿多请旨，和季豫同往奔丧。”见卫青疑惑，韩嫣出言解释道。
纵然魏尚已经告老，云中守的威名始终不落。提起他，众人仍习惯以“使君”相称。
“什么？”卫青大吃一惊，“如何会？”
在他的印象中，魏尚犹如山岳，镇守云中数十载，始终屹立不倒。乍闻其病逝，近乎不敢相信自己的耳朵。
“谁都没能料到。”韩嫣叹息一声，“阿多日前动身，往云中郡和季豫汇合。如果快的话，不久将往魏使君原籍。”
幼年时，赵嘉曾长住太守府，同魏悦情谊深厚。奉魏尚为尊长，以晚辈前往奔丧祭奠，符合“孝”“敬”之德。
奏疏递上之后，刘彻很快准奏。本想派皇长子前往祭奠，奈何刘据年岁太小，实在不堪途中颠簸。几经思索，以刘荣长子刘息代为前往。
经此一事，刘氏宗亲愈发清楚地认识到，哪怕刘荣没有恢复诸侯王的封号，在天子眼中的地位，也和他人截然不同。
卫青从韩嫣口中得知消息时，刘息正准备从长安动身，随行官员以公孙贺为首，更彰显刘彻对此事的重视。
赵嘉抵达云中，在太守府前下马，无需健仆引路，径直来到书房。
推开房门，见到坐在屏风前，面前摆着一只糖匣的魏悦，赵嘉随手合拢房门，几步走上前，在魏悦抬头-欲-言时，探臂将他牢牢抱住。
“我来了。”
赵嘉的声音极轻，手臂却收得很紧。
顺着赵嘉的力道，魏悦侧过身，埋首在他的颈间，慢慢合上双眼。
室内寂静无声，仅有火光跳跃。
两人的影子映在屏风上，轻轻摇曳，彼此交叠，再不可分。