从孟城至沙城，一路上神策军都走的是大路，视野开阔，触目所及的俱是低矮的枯草，蜿蜿蜒蜒直至天边，很难让敌军埋伏。（）但雁回长廊唯一常年都不干涸的水源，在沙城附近却会流入地下，走大路唯一的弊端，便是水源难寻。
行军时间不长，水粮短缺的问题还显现不出，最棘手的便是冷。叶央在马鞍上找到了平衡的位置，整个人能缩在铠甲里，不用刻意稳在马上。睡了片刻，醒过来的时候就看见符翎将军在搓手，带着倦意问了句：“冷啦？”
顿了顿，她又说：“我在西疆住了很久，这还没到最冷的时候。”
“是有些冷。”符翎点点头。哪怕行走在亲兵包围的队伍中央，也难以抵抗呼啸而过的夜风。
在这个夜里，他悟出来的一个最透彻的道理便是，要当将军，读过多少兵书不是基础，每日在演武场操练多久也不是基础——抗不抗冻才是基础！
身上的铁甲只能挡下刀剑，却阻挡不住体温的流失……
叶央显然也冻得不轻，不过还是做出一副轻松的样子道：“还好出征前，我让手下的人用新制棉甲替换了轻薄皮甲。只是咱们就惨咯，也不知道冬衣何时寄到？慢慢熬吧，到天亮日出，就会暖和了。”
要温度还是要命，谁也不难做出选择。哪怕穿着战甲再冷，也不会有人轻易脱下。
已经歇过半日，天亮前大军就会看见沙城的轮廓，到那时众人的体力值还没流失太多，勉强一战还是可以的，叶央这么想着，突然觉得有了盼头。
“哒哒……”
急促的马蹄声穿过大军从身后而来，商从谨略微勒住缰绳，放慢速度，他并不需要上战场，所以只穿了最基础的防护，并不太冷，“火药已经清点完毕，开始调整行军次序罢。放慢速度，顺便等一等李肃元帅，然后随时准备应战。”
怀王现在都没什么特殊待遇了，原本供将领轮流休息的马车，塞满了备用的火药炮弹。商从谨裹紧了肩头的披风，脸冻得僵硬，咬字就愈发艰难。
“好。”叶央暂时放弃了抱怨盔甲的念头，认真起来，指挥着军队调整。急行时，往往骑兵打头阵，重步兵紧随，借助马力提升速度，轻步兵押送着粮食跟在最后。
不过备战就不同了，他们要把投车和火药放在最前方开路，步兵协助，重步兵次之，骑兵最后。
哪怕经过多年筛选，总算挑出了一些不惧轰响的战马，可沙场上你来我往，战局一乱再加上爆炸声，难免会有战马受惊。不过火药的使用利大于弊，再怎么不方便，也只能忍了。
不多时，叶央完成了队伍的调动，打头阵和一堆堆的火药作伴。符翎将军居中间，后面跟着列成方阵的骑兵队伍，商从谨走在最后，身边只有些护卫的亲兵，如果战争中不出意外，任何一个敌人都不会跑到他面前来——不是他贪生怕死，而是身份实在特殊。
倘若死在沙场中还好，最棘手的是被库支生擒，到时候敌军手上有一个大祁的王爷，想提什么要求，皇帝都会考虑。
按理说监军应该在牛尾城守着，商从谨只负责督战，不负责作战，现在这样和叶央的先锋队伍共进退，已经是李肃元帅做出的极大的让步了。
旭日初升，一点点微光自天边透出，隔得太远，商从谨看不清前面那个身着银甲的身影，不过他知道，叶央就在那里。
和从前一样，昂首挺胸地走在一群对她心服口服的大男人中间。
“算上符翎手下的，此番先锋军约莫四万有余，而斥候回报，沙城内外最多可驻扎五万人，满打满算……按六万人罢，敌军六万对我们四万，赢面在六成。”叶央心中早已计划好了战术，也同符将军商量过，倒没什么纰漏。
素和炤骑马走在她身旁，沉着脸道：“将军，到底是差着两万人，您别说这么轻松，成么？”
身为幕僚，他最擅长的便是算计，唯一的作用也是算计，。同样是饱读万卷诗书的人，让素和炤和叶央她大哥一起摆个摊子卖馒头，叶安北会在馒头卖光以后挂上“业已售罄”的牌子，而他会直接写“馒头卖光了”——这就是幕僚应具备的品质，脑子灵活，因地制宜。
算大祁的战力，算库支的战力，可素和炤不管从那个方面考虑，六万对上四万，胜率都不高。
“双方都有火药，也不过是把原先我军的八成胜算降低到了六成。”必要的自信叶央还是有的，右手托着左臂的手肘，支着下巴琢磨，“你怎么这么胆小了？”
素和炤翻了个白眼，提起这事儿，气就不打一处来，“你去别的大营看看，人家的幕僚都是稳坐军中，哪还亲自冲锋陷阵的！”
“能者多劳。”叶央很轻率地安慰了一句，接着继续盘算双方战力。
她没和盐居苏将军交过手，不知道那人的身手究竟如何，暗自提了十二分的戒备。
天色大亮时众人已经选定了扎营处，就此忙活起来。斥候回报，库支的大军还在沙城盘旋，并没有进攻的打算。
这倒让神策军上下很是吃惊，按理说，敌军斥候应该在五个时辰以前就回报了大祁的行军消息，可一路走来别说正规军队，连库支平民，叶央都没看见半个。
那些人……都撤走了？
绝对不可能！
得了十几斤荤油，又缺少饮水，叶央的干粮变成了烤得香脆的胡饼，不难吃却吃得腻了，她只是木然地一口口往嘴里塞着，嚼着满口的渣子，然后吩咐：“派兵取水时，多加小心。还有，任何易燃的东西都以双倍兵力看守，天干物燥，离水源又远，万一烧起来，一片大营都要完！”
军帐修补过，暂时没有一顶漏风的，叶央在营帐里呆了好久，又去火堆旁烤了片刻，冻得僵冷的双脚才恢复知觉。
李肃元帅紧随在后，从她这里，用千里眼便能看到那无边无际的支援，密得几乎遮住了土壤的颜色。
“报——”还没放松太久，便有人一路急促跑到叶央面前，脚下不稳，还滚了一圈才堪堪停住，“将军，营外十五里，盐居苏纠结部下准备发起进攻！”
叶央赶紧喝了一口泛着土腥气的水，把嘴里的干饼子咽下去，松了口气：“可算来了，我还以为他们要一路装死，直到我们兵临城下呢！全军集合，准备迎战！”
一般来说，交战双方相距三十里左右，双方就会提高警惕了。叶央有惊无险地靠近了沙城，只距离不到二十里，她若是再往前走，库支还是没有攻击的举动，就直接收兵回去！这么明显的陷阱，叶央是傻了才会接近！
“若是此战顺利，库支败退，进城时千万小心些。”用陷阱坑害过敌人一次，叶央不会自己也犯这种错误，严肃地吩咐下去。
黄骠马载着她走在前面，背后就是和煦的日光，温暖铁甲，无端有种萧瑟的味道。
冷兵器时代的战争，远比任何人都想的残忍。要干掉一个敌人，就得真刀真枪地去拼杀，利刃穿过敌人的脖颈，带出一片血雾，溅在自己脸上，没有什么东西能略过这个步骤。
叶央喜欢火药，不止是因为它威力巨大，更因为如此一来，她的部下，能够少杀很多人。
“轰轰轰！”
空旷的土地上，两军如同蚁群蠕动，火药开道，很快击溃了库支先头部队的阵型！但威力再大，也改变不了敌军越来越接近的事实。
“火器队不要撤回，保持现在阵型深入敌军！盾兵掩护！”叶央高声吩咐，千里眼能看见远处的东西，视野却受限，她干脆收了起来，仅用目力观察。
一连串鼓点声激昂无匹，传达着统帅的命令。在战场上，再孱弱的人，眉间也染了三分血色。
看见操控投车和火炮的战士与库支人缠斗在一起，叶央又道：“符将军，你率骑兵队冲散敌军阵型，无须执着于杀敌，只要他们阵型一散，即刻回来。”
话音未落，符翎的身形如离弦之箭，率先冲出，轻骑兵队集合，手持长矛等利器，上前助阵！
此刻第一批火药刚刚用尽，巨响吓退了库支的骑兵，先头队伍忙于装填新的炮弹，正顾不上防御身旁的危险，符翎的援军杀到，自然解决了燃眉之急。
“铮——”
等到符翎撤回时，本就受惊的库支战马队形彻底散乱，新的一批火药准备好，又通过投车掷了出去！
库支的骑兵意欲卷土重来，还是一连串轰轰地巨响，逼得盐居苏放弃了此种战术，气急败坏地派出了步兵。
这么快就短兵相接了吗？
叶央不断发号施令，早就热出了一身汗，在她心里嘀咕“这么快”的时候，至少也过去了一个半时辰。步兵的体力应该够继续作战一个时辰，叶央决定，再过一会儿，她便暂时搁下指挥，亲自率兵冲锋陷阵。
符翎将军之前几次冲散敌军阵型时受了些伤，一支利箭从铠甲和手臂相接的地方刺了进去，流了不少血，随手扯下一截衣服捆起伤口，对叶央道：“我看见盐居苏了，东北方向。”
顺着他的指引，叶央举起千里眼，果然找到了此战主帅的身影。那人军服颜色偏浅，带着头盔看不清脸，不过也能瞧出不是什么好相与的货色。
叶央仗着手里有得用的东西，隔着老远，肆无忌惮地观察盐居苏，不料对方似有所感，遥遥地抬起头一望，正好撞进她的视野中。
隔着无数交手的战士，两两相望。
这个人，不简单。
叶央感受到了那目光中的阴寒怨毒，将千里眼收到缚于马背的布囊中，一磕马肚向前冲了过去！
库支的敌军已显出颓势，若要说完全落败，大约还需一个半时辰。今日之内，拔下沙城，不是难事。
叶央已经调查过，沙城的城门向南开，而且没有后门，他们作战的地方在东边，虽然离城门远一些，但库支一旦出现大批支援，她是绝对会发现的。
“神策全军听令，杀盐居苏，夺城门！”叶央的声音蕴含内息，遥遥传出去很远。
而那一头的盐居苏似乎是听到了，笑得格外狰狞。
一路往南进发，道路并不险阻，李肃元帅和英嘉公主在后方支援，叶央只会越打越轻松。可是，跑出去不过一里远的距离，却有变故陡然而生！
“轰！轰！轰！轰——”
惊天动地的爆炸声出现，却不是出自神策军的安排！
盐居苏在亲兵的包围之中极是安全，声音却有气无力的，用气声道：“再强壮的战马，也会畏惧此物的声音吗？果然是的，看来把它放在最后才使用，才最有利呀……”
叶央自然不会听见他说了什么，只是脸色凝重地扭头，望向身后。
从北方突然冲出约两千库支兵，人数不多，却携带着大量火药！引燃时的响声，让后方的战马受惊，嘶鸣不止四处奔窜！
怪不得，怪不得自从交锋初始，盐居苏就没用到火药！
“后退，撤兵！”咬着牙吼完这两个词，叶央率先调转马头向后跑去。
——为时已晚。
受惊的战马越来越多，而且越来越不听号令！符翎带着大批的骑兵在后方，冷不丁吃了一惊，还有战士被甩下马后活活踩死！
“步兵队集合，将那两千人斩杀殆尽！”敌军的火药制造水平并不高，骑兵派不上用场，可步兵队足以应付，大祁还能赢！
叶央喊得几乎喉咙出血，却没能起到任何作用。
步兵队想要穿过慌乱无序四处奔逃的战马，已经极为艰难，况且盐居苏下达了一道极为巧妙的军令——将神策军赶至沙城内。
是的，不杀人，只是把他们赶进去。
现在突破包围，往孟城的方向赶，相当于在马群中逆行而过，大约要牺牲四成左右的兵力，而且绝大部分是死于大祁的军马铁蹄之下！
而往前……
眼前就是沙城的城门，守备薄弱，似乎一击即散。
“往前冲！拿下沙城！”无奈之下，这是叶央唯一的选择。
顺着战马逃窜的流向，她和身旁的亲兵几乎杀红了眼睛！一路上能看见的库支人悉数死于刀下，却没让叶央的心头畅快半分。
残存的战士有惊无险地冲进了沙城，里面并无太多敌军，盐居苏应该是把所有的部下都带出去应战了。
“守住城门，不要往深处走！”
一夫当关，万夫莫开，库支现在想要杀进来是件难事。不过叶央还不敢轻易派人深入城池查看，生怕再遇上夺命的陷阱。
重重地喘了几口气，她解下头盔丢到地上，然后用力攥住身旁那个人的衣领，恶狠狠地嘶吼，声音仿佛野兽咆哮：“你跟过来干什么！干什么啊！不知道你的命比我们加起来都值钱吗？跟过来干什么啊！商从谨你他妈……”
话还没说完，眼圈就红了三分。
叶央毫不避讳地直呼怀王的名讳，如果不是周围的人拦着，恐怕还会上去揍他一顿。
“叶将军，当时战况险峻，若不是怀王领兵相助，我们决计不会如此轻松地进入沙城。”符翎累得脱力，躺在地上不住喘着粗气，半晌才平复呼吸，为商从谨说了句好话。
当时的情况千钧一发，战马嘶鸣，激起的烟尘滚滚，要不是商从谨过来支援，恐怕连行动不便的符翎自己都得死于马蹄之下。而侥幸捡回一条命，符将军清楚，还是沾了叶央的光。
先锋失利，全军撤退，身为王爷，商从谨应该赶紧退回安全的地方，可是他就那么不管不顾地领兵过来支援，进行着叶央口中毫无意义的支援。
说是“轻松”，因为先锋军战士的损失还在能接受的范围内，但战马的损失，已经不可估量了！
天色一分一分地黑下去，盐居苏没有继续攻城，而是放任进入的神策军关起了城门。
叶央使劲推搡了商从谨一把，不去理会他百口莫辩的委屈表情，踹了一脚城墙，簌簌的泥土滚了下来，“我宁可死在那个盐焗鸡的刀下，也不希望你跟过来！”
“我和你差不多，宁可和你一起被困沙城，也不希望你死在他的刀下。”商从谨的语调沉着，和往常无异，又提醒道，“事到如今，阿央，你还看不清他的计谋吗？”
那声音犹如一泓清泉，永远都是清澈冰冷，立刻驱散了叶央心头的烦躁和冲动。
“……从一开始，盐居苏的主意就不是把我们全歼。”沙城干燥，黑风涌动，掠过屋檐泥墙，呜呜犹如鬼哭，叶央强迫自己冷静下来思考，慢慢开口，“他要把先锋军困在沙城，最好是全员都活着困在城内，所以故意设置了一道缺口。真是天助库支，不仅是我和符将军，连你也一起来了。”
商从谨补充道：“或许他设下计谋时，就把我的行动也算了进去。他知道，如果你遇险，我一定会来救你。”
“一石二鸟。我独自受困，李肃元帅不一定会即刻救援，但你跟过来了，他肯定不会坐视不理。”否则光是皇帝的怒火，整个李家加起来也无法承受。叶央垂头丧气地说完，坐在了泥地上。
接下来的事，已经显而易见了。
沙城里的残兵，只能勉强防守，若说冲出去，绝不可能。而李肃元帅在外头，急着救回商从谨，肯定会一批批地派出援军。
来一个，打一个。
盐居苏便是如此考虑的。
他只消在城外守着，就有数不清的祁人送上门来杀。最不利的情况是，绝大部分投车和火药都在叶央这里，李肃元帅想要借助热兵器强行攻城，也少了太多能用的东西。
不消特意说明，被困城中的所有神策军都明白了现在的不利状况。
月亮缓缓地从天边爬上来，叶央还保持着原先的姿势，坐在地上，商从谨也没走远，借着微弱的光芒，定定地看着她。
“叶将军。”城外有人高声呼喊，盐居苏的汉话说得相当标准，起码比查尔汗强，而且声音温和，“反正你弹尽粮绝，不如主动出来？”
“——出你全家！”
不多时，城墙上冒出一个脑袋，管小三吼完，脖子缩了一下，眼珠子滴溜溜乱转，看看有没有冷箭射过来。
“放心，放心。”盐居苏还是好脾气地笑，极力做出一副诚恳的样子，“我不会伤害你们，毕竟活着的怀王殿下，可比死了的有用许多。”
砰的一声，是城中听见对话的叶央踢飞了一块石头。她发狠地一拳拳捶着并不坚固的瓦房泥墙，厉声道：“全军集合，清点人数，以及我们现有的全部补给！另外，派小队深入城中查看，把所有能用的东西收集起来，不管是木头还是一粒谷子，通通不能放过！”
愤怒没有摧毁她的思考能力，只是让叶央心绪难平。
“你不要生气，都是我不好。”商从谨徒劳地哄她。
叶央无言以对。其实这件事，不能完全责怪于他。以当时的战况，估计在没有支援的情况下，她杀进城中的时候，身旁只能余下几千人，而不能保存大半。
可饶是如此，李校尉回报的结果，还是不甚乐观。
投车损毁约三成，火药在混战中丢失四成，最严峻的是，他们随身携带的干粮，只够一顿吃用。
“报！将军，并未发现可用补给，另外，另外……”探路兵说得吞吞吐吐，看见叶央那几乎能杀人的眼神，一横心说了出来，“此城只有三口水井，属下查看过，都是枯井。”
太好了，断水断粮，看这些人能支撑几天？
叶央是个怪胎，愈挫愈勇，打死都不低头的怪胎，登时冷笑了一声，询问道：“我们还有多少信号弹？”
夜深人静，库支大军将沙城围住大半，而不远处，大祁的援军遥遥对峙，局势紧张，似乎两军之间有人咳嗽一声，都能打起来。
李肃元帅仍是未睡，站在营帐外，望向沙城。漆黑的夜幕上，蓦地出现了一抹荧绿色，然后又是一抹，继而连三，光芒微小却不容忽视。
所有在外面的大祁将士，全都看见了。
“那是……”英嘉公主抬头，凝视着和自己眼瞳一般的色彩，自言自语道，“神策军的信号弹，叶央跟我提过，绿色代表着……安然无恙！”
...
女将叶央