绊马索自然是无人带出来的，众位想让统帅检验训练成果，表演的意味更多些，步兵对骑兵一用上绊马索，势必会造成马匹受伤。
不过缺乏工具，也阻挡不了管小三飞奔回营的热切，他飞身扑到经过身边的骑兵马上，伙同几个步兵，硬是靠重量让战马倒下，死死地搂着马脖子不松手，表情无比坚决！
叶央那句“回去晚了就啃骨头”当然是开玩笑，不过当她回到营地时才巡视了一圈，步兵们便悉数到了。值岗的士兵刚刚点燃了信号弹引起统帅注意，现在抽了两个人守在几堆篝火旁，翻动着一只只肥羊，不让它们烤焦了。
空中飘着肉香，油脂滴落在火堆里发出滋的一声轻响，让人觉得分外满足。
神策军营地附近俱是一眼望不到边际的牧场，太仆寺喂马不喂羊，但周围的牧人却是养了不少，和荒凉萧条的西疆比，自然不缺衣少食。管小三累的上气不接下气，撑着腰勉强走到篝火旁边，看看属于他的烤羊还没动过，登时松了口气，瘫软在火堆旁。
悉悉索索的脚步声传来，步兵已经到得七七八八，叶央让大家各自歇息放松，原先安静的军营立刻喧闹起来！
一坛坛清水摆出来，还夹杂着几缸冰过的乌梅饮，因为离牧场近，牛羊奶自然也少不了，虽然无酒，却不碍众人的兴致。不断有士兵端着水来敬，叶央光喝水就喝了个半饱，又不能借口推辞，只好搬出去茅厕的借口，趁机扯了半只羊腿跑开，躲在一顶营帐后头坐下，埋头大口大口地撕扯——及笄的生辰过到这份儿上，果真是与众不同。
即便如此，她还是被李校尉发现了。不过李校尉空着手跑过来，并没有灌她的意思，脸上带着局促地笑，结结巴巴地开口：“那个……将军，买活羊买牛奶的银子，是我们赊来的。”
眼神躲闪，希望叶央理解他们的良苦用心。有心为统帅祝贺，但大家没钱嘛！
明白了。
感情吃这一顿饭，还得她掏钱！
叶央哭笑不得，却很痛快地从怀里摸出一张银票来，塞在了李校尉手里。家里给的一沓子银票她怕弄丢了，一直贴身放好，动作之下，有张叠得四四方方的纸掉了出来，落在她脚边。
迟疑着伸手捡起来，叶央打开后发现那是封信，大嫂亲笔写的，大致意思是今日生辰，家里没忘，可不知该送什么，就拿了些银子。还让她在外头好好照顾自己，休息时记得回家看看祖母。
也对，摊上这么个小姑子，寻常娘子用的珠花脂粉她一概不爱，按理说在及笄礼上，需用上好的发簪绾起一头青丝，可发簪叶央早已有了，乌木的，镶嵌的珠子和皇帝冕冠上的都是一般大小，再贵重能贵重过它？若送刀剑，又显得煞气太重，况且名家铸造的宝剑不是三五天便能做好的。
左想右想着实为难，干脆给银子，让她自个儿买去！
神策军送了一场演练，家里送了几万两银子。七月初七的生日，叶央颇觉得圆满，手里倒提着半只羊腿，像提着长剑，从营帐后头绕出来，鼓足勇气，迎接新一轮的敬水酒。好在战士们也不打算光用水把肚子撑满，很快就去围着篝火吃东西了。
有人唱起悠长的调子，有人和着调子用长刀打着节拍，还有人在空地上练起摔跤来。八千人的盛宴，闹起来能吵醒天上的神仙，虽无人饮酒，可在场的每位都觉得自己醉了。
夜色更浓，叶央离篝火远了些，任凭清风拂过脸颊，席地而躺，叼了根草看着天上的星星。银汉蜿蜒，群星此起彼伏地亮，天上和地下，静谧和喧闹，孤独和亲切，种种感觉调和成一团。
枕着手臂，微风偏凉的七月里叶央逐渐睡去。在定城被破，在守住了城之后，第一次睡了个无梦的好觉，直到天光。
闻鸡而起，神策军的规矩是在卯时一刻前悉数起床，围着营地跑上几圈，开始一天的训练。本来叶央还担心昨夜闹得太晚，会有士兵误了时辰，半梦半醒之间，还磨刀霍霍地准备抓几个偷懒的杀鸡儆猴，没想到七月初八唯一一个起晚了的人，居然是她自己！
直到卯时三刻，叶央才从草地上醒来，昨夜就睡在外面，反正没人敢把她抱回军帐，李校尉心细，发觉她难得睡得很香，也不让人去打扰，反正还没入秋，冻不着。
一跃身站起来，叶央拍了拍身上的草屑，看着日头升起的高度，心里就打了个突，直到李校尉报告说全军已经跑完步，就更加无地自容。
“……看来今日起晚的就我一个，傍晚时自行去领罚，你们要不要派个人跟着？”她左右活动了一下发僵的脖颈，低头看了看身上的衣服，决定还是先去营帐换一身军服，“让将士们吃过饭后照常训练，等会叫负责研制新武器的那几人来我帐前。”
身为一军统帅，叶央却没有半分绕过自己的想法，给部下们做个好表率更重要。太仆寺新得了一群骏马，马是好马，却野得很，目前还没有驯服，整日在马场里跑着，夜间归厩时总要让牵他们回去的人吃足了苦头，时不时便要挨一记踹，需得有功夫的人去牵，还差人来请过士兵帮助。
神策军中最近的小军法，便是帮太仆寺赶野马回厩，叶央如此坦荡干脆地受罚，倒教李校尉更加敬重了几分。
叶央径直回了自己的军帐，换过一身衣服后，等着那一队技术兵种过来。因为起得晚，洗漱之后就误了吃饭的时辰，好在昨夜吃了不少，能顶半天。
技术兵里体质稍弱的，只需每日早晨跟着大军跑跑步便可，之后的一系列训练都不用参与，只管研究武器。不多时帐外有人高声禀报，于是叶央叫他们进来，一共十几人整齐列成方阵，挤满了那点空间。
“怀王殿下走后，火炮的研究进度如何？”叶央背手站了起来，身高只比成年男子略矮一些，气势上则完全压了过去，蹙眉发问。
站在最前面的那个瘦高个儿略一犹豫，从表情就能看出来并不乐观。
“唉……”她叹了口气。一回到京城，皇帝便收回了叶央最重要的帮手。神策军制胜的关键在于火药，若不是这东西的配方必须保密，她都有心在其余三军里各设一支精锐队伍，而不是一支神策军赶着三头支援。
如今商从谨一走，火炮的进度立刻慢了下来，也不知他在府里有没有继续考虑这事儿。
要怎么跟皇帝开口说呢？直接告诉他“把你儿子送到神策军来，我定不会亏待了他”肯定不妥，直接去问天子要人就不是个好主意！
可没了他绝对不行！
叶央又问了几句关于火炮的改进，把自己有限的知识倾囊相授，希望能有些用处。军营的一天从没有闲下来的时候，她不忙了还得多读些兵书，给邱老将军一封封地写信，期盼他能来军中传授些经验。
到了傍晚，叶央从书卷中抬头，放下手中用顺了的鹅毛笔，大步向外走去。
——该去太仆寺帮忙赶马了。
统帅受罚肯定没人去监督，叶央自然不会偷懒，跨上一匹训练有素的军马往马场跑去。那里离军营不远，再加上她赶着忙完了回去，到得就更快些，可还没接近马场，便有一匹浅金色的骏马，气势汹汹地冲了过来！
那匹马较之战马都高大一些，毛皮油光水滑，在夕阳照耀下几乎反光，马鬃颜色深一些，头顶生着一块白毛，四肢有力地蹬着地面，每一步都让身体蹿出一丈多远。
“拦住它！”浅金色骏马身后还跟着一长串的人，只不过那群人拼命催动坐骑，依旧赶不上它的速度，只好向远处的人求助，其中几个认出叶央，又呼喊道，“叶将军，拦住它！”
这让人怎么拦？
浅金色的骏马哪怕见到前方有人，依旧不退不让，直直地猛冲而近，叶央控制着缰绳，让战马同样不躲避，也对着它冲了过去，似乎即将相撞！
马蹄阵阵，叶央和它越来越近，就差一丝便要撞上的那一瞬间，她突然让战马偏移了轨迹，错身闪开浅金色骏马的冲势。
“咴——”
那匹马本是抱着撞死叶央的力气，卯足了劲儿冲着，不料被她躲开，但惯性使然，四蹄依旧向前控制不住，而叶央趁它失控，抓住转瞬即逝的机会，一蹬马鞍飞身而起，借力落在了它的背上！
骏马野性未灭，身上突然多了个人，自然极为不适，稳住身体后拼了命地甩动跳跃，想把叶央从自己背上甩下来，再一脚踏死才痛快。
叶央死死咬着牙关，怎么也没想到今天会同一匹马较上劲儿，因为浅金骏马未套马鞍，她伏低身子，双手死死箍在它脖子上，随着骏马跳跃起伏。
如此一来，对方的前进速度大大降低，身后那群人追了过来，将骏马团团包围住，还有人想给它套上笼头，可惜骏马灵活得很，在甩动叶央的时候还能躲过去。
“叶将军坚持住！这马是昨日才送到的，已经踢伤了两个人，今天居然跑到马场边缘，跳过栅栏逃了！”说话的人见过叶央一面，此时出言提醒，心里暗暗为她鼓着气。
“这家伙……力气还不小。”叶央强笑着开口，声音断断续续，汗水一滴滴从额头滑下。马场的围栏有多高，她是见过的，不用轻功单凭跳跃，连她都过不去！
一旦掉下来，可不是被踩几脚就行了的啊……
她在心里提醒自己，同时抱得更紧了些，“倒要看看，到底是你厉害，还是我厉害！”
为了稳住身形，叶央用手指攥着鬃毛，野马吃痛后跳跃得更加剧烈，她却稳稳地骑在了上面，如同在激流中行扁舟，天旋地转之间，不知道自己在哪儿。
“你到底什么时候……能停下来？”叶央颠的头昏脑涨，居然开始和那匹野马说话，断断续续，还差点咬了舌头，“看你这么瘦，居然这么能跳。”
野马继续嘶鸣，不理她。
“我可是连午饭都差点吐出来，乖乖回去罢，一群人等着呢……”
“到底有完没完了！我就不下去，怎么着吧？”
僵持了也不知多久，直到天边泛起了铅色，太阳依然下山，浅金色的野马才渐渐停止了跳跃，喘着粗气站在原地。叶央双手双脚都因为保持了太久姿势而僵硬失去知觉，指甲掐出血来也察觉不到，在那匹马不动之后，缓缓松开，从它背上滑了下来。
“呼……呼……”
她大口喘着气，落在野马蹄边的草地上，那野马看了她一眼，自己同样撑不住，原地卧了下来。
于是叶央笑得很得意，完全看不出是在同一匹马较劲，“让你跟我斗！”
歇息片刻，又得赶在它恢复精力前爬起来，省得被踩死，叶央打个唿哨换来自己的马，翻身跨上去，对太仆寺的几位道：“这马已经力竭，想来不会挣扎，你们牵回去罢。记得下次多喂些粮草，是不是饿了才会跑出来的？”
说着还看了看浅金色野马的腹部，那里肋骨根根分明，马虽高大，却不甚健硕。
“将军有所不知，这黄骠马每顿吃的可不少了，只是吃再多，那肋条都在外面凸显着，诨名便唤作透骨龙。”有人拱手笑着谢过她出手相助，然后众人合伙围了上去，给那黄骠马套上笼头，小心翼翼地牵走了。
黄骠马哼哼唧唧的，老大不乐意，却因为体力透支，反抗的挣扎被众人压了下去，只在经过叶扬身边时，侧头瞟了一眼她身下的战马。
叶央居然在它眼睛里，看见了轻蔑的神色……一匹马的表情也能如此丰富！
黄骠马仰着头走远了，鬃毛除了被叶央抓乱的，其余地方都相当顺滑，并不壮硕却很有力。走出几步后，它还回头一次，似乎是等着叶央开口留下它。
叶央立于马上，心里苦笑了一下。那可是太仆寺喂养的，如此神骏，以后说不定还会被送进宫里，她可不能轻易开口。
黄骠马等了片刻，见叶央始终没有动静，忿忿地打了个响鼻，赌气跑开了。
活动着僵硬的手腕，太仆寺似乎没什么需要帮忙的了，叶央调转马头回营，等踏入营地范围后才觉得不对劲。
营帐的数量……似乎变多了。她离开的这段时间发生了什么？
眼睛扫过面前，叶央终于发现了哪里不对，在营地中央的位置，多了一顶堪称奢华的军帐。顶上铺的不是寒酸毡布，而是柔软干净的兽皮，面积也大了许多，能容下十五人左右居住。
“……怎么回事？”她随手拉了个小兵询问。
被问到的人一脸惊讶，禀报道：“回将军，怀王殿下傍晚到的……您居然不知道？”以他们两个的关系，不应该如此呀！
叶央茫然，自言自语道：“他来干什么？”
此时战士们悉数回营，开始生火做饭，一阵阵炊烟中飘着米香。商从谨挑开帐帘，从里面走出来，手指上有些污渍，漆黑的瞳仁却很干净，一瞬不瞬，完整地倒映出她的身影。
“你……”叶央开口，却发现不知该说什么。
回京之后继续当他的王爷，从此不再见面，这是两人约定好的事情，毕竟身份有别。可商从谨怎么过来了？
“我向父皇请旨，继续研制火炮。但城中住宅密集，怀王府又有太多不相干的人，唯恐误伤他们，干脆将东西搬来了这里，四周俱是旷野，找个没人的地方很容易。”商从谨说谎的技术并不好，眼睫垂下，盯住地面，面无表情心里却在紧张。
叶央看着那张貌似倨傲的脸，轻轻弯起嘴角，故意没说话。
监军回营，一切又如从前，只不过商从谨现在的身份是彻底的王爷，虽不干涉神策军中事物，因为暂时借助军中辅助，表面上，叶央还得把他当座上宾供着，那些陷入瓶颈期的研究，想必不会突破得太慢。
一旦研究成功，叶央回京复命时便能说“多亏有怀王殿下”，夸他两句。
有了这个借口，想必他能留下很久，在皇帝面前搬出一套“为国为民”的话，果然奏效，还能顺便堵住悠悠众口。
不过商从谨当然不是为了多看几眼她，才巴巴地从京里跑出来。同叶将军打了个招呼，便又召集军中那几个助手，商量该如何改进。
叶央自然也有事要忙，等吃过饭还要询问军校的建设进度，只在营帐中呆了一会儿又出发了，返回时已然夜深。
商从谨本来在自己的军帐里，快睡下的时候突然听见叶央答口令过关卡的声音，便匆匆穿上外套出来。
“吵醒你了？”叶央路过，发现帐帘开了道缝儿，歉然一笑。
“我还没歇息。”商从谨摇头，侧身让开了一点，“用了你说的方法，火药原料的纯度果然高了许多，如此一来，杀伤力也大了，原先的火炮重量便要提高些许，我算了算，恐怕新的火炮每架要提高至千斤重。”
叶央神色如常，自然地走进他军帐里，随口问：“射程呢？”
“还未试验，但想来不会比千斤投车弱。”商从谨笃定回答。
王爷的军帐的确与众不同，尽管住的并非屋舍，可各式陈设没少半分，处处透着金贵奢侈，据说这还是商从谨故意没多带东西的结果。叶央坐在桌前，自顾自地倒了杯茶，草草一闻便知道不是凡品，“抓紧研究罢，等新的火炮做出来了，我就组建一支专门使用火炮的队伍来。”
这东西需要专人负责使用，炮兵队的设立刻不容缓，一切只等商从谨的结果了。
烛光下，她的眼睫投下一片阴影，商从谨专注地盯着那团影子，认真点头。如此草率地跑出来已是不妥，若真拿不出有价值的东西，不光皇帝那边不好交代，更会招惹百官非议，连带给叶央添麻烦。
身为女子，她在军营里走得举步维艰，一刻不前进，在旁人看来就是后退，着实不易，比西疆出生入死的时候好不了多少去。
记得两人第一次将火炮应用在实战中，指挥军队作战。登上城的城墙，叶央无惧无畏，坚毅镇定，一瞬间就习惯了战场。商从谨在旁看着，想的却是，她会不会怕？
从少女到将军的转变，几乎是突然完成的，她为什么能做到这一切？
那时候叶央没有直接回答，只是说她不能怕，一旦退缩就是让无数战士白白送死，只能用一颗看淡生死的麻木心脏，来面对无穷无尽的库支猛攻。
商从谨担忧的，是见惯了血腥杀伐后，她会不会变作从前那样，眼眸里没有一丝情感，冰冷地注视着人间？
不断有同袍倒下，但叶央眼中未见血雾，只有清明。为了赢来库支的败退，任凭战士因为她的一个命令而死去。只是那一年里，商从谨知道自己多虑了。
叶央比任何一个人都明白自己做了什么，没有迷茫，没有退缩——她怎么能坚强成这个样子？怎么能！无比清醒地记住自己犯过的一个个错误，死去的一个个同袍，从不逃避，从不犹豫，保持着意识，一次又一次地疼着。
在烛火下，两人无声对坐，无话可说却不显尴尬。叶央很享受这种宁静的氛围，于是不刻意打破。
在西疆时天高水远，没有那么多规矩所限，他们两个也没有半分逾距的地方，谈话时多以战事为主，很少扯些旁的。
两个人没有像小儿女一样赏花看灯游玩，一次都没有，就连偶尔凑在一起吃顿饭，可能筷子刚提起来，边关或者军中又出了什么事，需要叶央去处理，她便提着剑匆匆离开，归来时有早有晚，晚的时候居多。
一生的时间很长，可他们相伴的时间，太短。
身为王爷，商从谨知道的要比叶央多那么一些——其实叶安北也清楚，只是从未提过。世家间提起叶央，总绕不过一句“年岁渐长无人敢娶”，话里话外的意思，都是她一旦脱身军中成为普通女子，便成了人见人躲坏了名节的老姑娘。
叶央当然是不在乎的，他也不希望她在乎。
反正无人敢娶，正好没谁同自己强了，他只害怕她不愿意嫁。
商从谨从思绪中回神，正好叶央抬头，撞进他眸光里。无言间相视一笑，已经足够。