跨入西苑宫门这一刻，内人顾氏回头，静静看了看朱门外的青天。靖宁元年季春的这一日，有畅畅惠风，容容流云。天色之温润可爱，一如粉青色的瓷釉。交织纷飞的柳絮和落樱，于白日下泛起莹莹的金粉色光华。在釉药薄处，微露出灰白色的香灰胎来。
那便是天际了。
她撤回目光，整理罢身上青衫，默默跟随同侪跻身进入了朱红色的深墙。
年长始入宫，注定已无任何前程可言。作为不入流的粗使宫人，顾氏最初负责的差事是浣洗西苑中低级内侍的衣物。未几，浣衣处的侍长李氏与共事的内人们便都知道了此人做事少偷奸耍滑，为人又谦忍温顺，少言寡语，心上难免都存了几分好感。或有完成了手中差使，浣衣所的内人聚在一处闲话之时，见她亦在一旁默默倾听，便也不加回避。
宫人们的谈资，无外乎这个小小宫苑内的种种琐事，某与某交好，某与某口角，某处叶萎，某处花荣，诸如此类。不过每每最终，不知为何她们却总会说起西苑的主君亦是她们的主君，当朝的皇太子殿下。她们其中某人此时便满怀欢欣地叙述，自己某次至中廷交送浆洗好的衣物时，远远地瞥见了东朝一眼。余人于是艳羡不已，将几句毫无新意的话，翻来覆去诘问不休：“殿下生得黑还是白？”“殿下穿什么衣裳？”“殿下也瞧见你了吗？”在这样似乎永不知疲惫的传道授业中，顾氏也渐渐听出了东朝的玉容原来是何等的俊美。同僚们目光熠熠地直抒胸臆：生为女子，如能同东朝那样的男子同寝一夜，此生可算不枉。自然而然，顾氏也渐渐听出了东朝性情之乖戾，东朝御下之严苛，以及东朝并不为至尊所爱重，因此并非身居前星正位等这则是朝野共知的传闻了。西苑主殿原名重华，因为赐予皇太子，故降殿为宫，易名报本。旧日的重华殿本是做离宫之用，几朝天子的春风雨露不度，所以多年未蒙修葺，宫室简陋狭小，虽与大内不过相隔三五里，此间供奉衰减、制度损削之诸般情态便与冷宫无异。而宫人们身处的浣衣所更是冷宫中的冷宫，因为平常连年轻俊雅一些的内侍也少得遇见。事务既算不得清闲，食俸亦谈不上丰厚，这实在与她们祗应天家的初衷大相径庭。
不过宫人们虽多不读书，却都能体会作文时起承转合的精妙意义。她们每每一论及此，总是会将话锋一转，安慰对方，亦是安慰自己，“可是地方不大总也有地方不大的好处，将来总是有机会看见殿下罢。”
宫人们自然大多不曾亲眼见过东朝，见过的也不过是未及回避时失礼的远远一瞥，可是她们此时又会很顺利地将身份从文豪转变成画者，偏偏要从这位殿下束发冠和巾子开始细细做工笔描摹，直描画到他袍摆的纹路、皂靴的云头为止。众口难调，东朝的玉容于是有了数个版本，除去“俊秀”两字的总评相类外，目击者所描述的绝非一人。其实宫人们也都清楚，自己的一生与那样一个坐在青云之端的人物不会有半分瓜葛，但是她们还是愿意按照各自的喜好和认知在心中勾勒出东朝的轮廓，让这个绮丽偶像在冷落宫苑中无处不在，陪伴和安慰每颗青春而寂寞的心。人生无论贵贱，大约只有这颗寂寞的心是相同的罢？和众人一样头绾双鬟、银索攀膊的顾氏，也就如此这般，在西苑的角落里洗了整整一夏的衣衫。
某日过午，顾氏正要将刚洗好的衣服晒起，侍长李氏从外走入，四下一顾，询问她道：“怎么只有你一人？余人呢？”顾氏放下衣物，抬头答道：“现在正是饭口，众位姊姊都吃饭去了。”李侍长思量片刻，随即吩咐道：“这里有趟急差，如此你随我来，到李奉仪及郭奉仪处送趟衣服去。”顾氏知道奉仪是东朝后宫中位最卑者，侍长祗应这一趟差事，并不愿费力再另去寻人，点中自己也在情理之中，遂连忙答应了一声，拭净双手，取下攀膊，跟随至李侍长居处，将两匣已收整好的衣物接应了过来。
自入西苑以来，顾氏一直局促在浣衣所中，未曾出门，更未曾到过中廷，一路上不由贪看苑内景致。见菡萏已销，木樨将绽，才想起节气已过立秋，不觉流光一速至此，粗粗算来自己到此间居然也已将近半年了。正胡乱思想着心事，忽又闻李侍长嘱咐道：“我先将李娘子的衣服送去，你不必跟过去，就守在此处等着我吧。”顾氏又答应了一声“是”，便抱着余下的一匣衣衫，驻足目送李侍长远去。
李侍长将衣物递交给了东宫侧妃李奉仪处的内人，又询问起为何本次催要得如此急切。内人眉飞色舞谈及奉仪是夜承宣，傍晚前无论如何要将新浣衣物熏香熨烫等语，二人就此话题，又站立说了半刻闲话。待李侍长回到与顾氏分别之处，看见衣匣仍在，顾氏却已不见了，正觉奇怪，四下里张望之际，忽见沿着宫墙跑出一个小内臣，见了她劈头盖脸发问道：“那个脸色白白身子瘦瘦的婢子可是你位下的人吗？”李侍长连忙点头道：“小哥哥可说的是顾氏吗？她到何处去了？”小黄门一口童稚之音尚未消退，语气却颇为倨傲，想了想扬眉撇嘴道：“她自家是说姓顾不错。”又抬头翻了李侍长几眼，才接着说道，“看来果然是你的人了。瞧你模样也像是宫中的老人了，怎生便放纵得治下毫无王法？我等数次奉令旨发问，她就是不肯说自己是何人，殿下这才差了我来寻访。如今正巧教我撞上，看你可脱得出干系去！”李侍长这才知道这个小内臣竟然是太子的近身内侍，见他发难恐吓之语已说出了若干来，急得抚掌乱转，半晌方改口叉手询问道：“贵人可否告知，究竟她是触犯了何等事体？”小内臣这才想起来竟未提到此关节，致使讨伐无名，遂敛容冷冷道：“她惊了殿下的鹤驾。”
李侍长闻言，急得只待发疯，忙又分解道：“这究竟是从何说来？我不过走开了片刻，她素来人又老实，却到何处去冲撞了殿下？”小内臣一跺脚，怒道：“你手下的人，你倒先问起我来！不是她冲撞的殿下，难道是殿下特意寻到她着她冲撞的不成？听你这等昏言悖语，料想手下也教不出什么循规蹈矩的知礼人。你还待张口？待到了殿下面前，还怕没你分说的时候？”说罢一扭头便走。李侍长心急如焚，一脚深一脚浅，如踩烂泥一般跟着他穿过角门，绕过池塘，一路上只盼见到的不是顾氏。直走到池畔一片瑞石之前，却果然看见顾氏正跪在道旁，四周环绕着数个内侍内人，当中石凳上坐着一个十七八岁少年，戴一顶莲花白玉冠，着玉带白色广袖襕袍，并未加巾束带，通身随作文士的居家打扮，却不是皇太子萧定权又是何人？便不由得眼前紧着黑了一黑。
萧定权正垂目把玩着手中一柄高丽纸折扇，待那小内臣跑近，懒散问道：“寻得人了？”小内臣柔声答道：“是，是浣衣所的宫人。”萧定权单薄的眼睑抬了抬，从泥金扇面上移目，回眸望向身侧一个宫装丽人，言语之中满腔委屈，“如今的西苑可真教人不敢再住了，你瞧瞧，连一个洗衣裳的奴子都学会犯上了。”丽人盈盈一笑，面目顿时如流光溢彩一般，对这抱怨并不回应。李侍长却素闻这位主君的脾气，吓得赶忙跪倒，连连叩首，“是这贱婢冒犯了殿下，其罪当万死。这也都是因为臣的管教不严，还望殿下念她初来乍到，更兼年幼无知，开天恩恕我二人罪愆。”一旁的顾氏已经许久不语，此刻却突然插话道：“这不干侍长的事，我一人做事，一人承当。”李侍长低头怒斥道：“打脊奴，你竟然是这王风教化外生长起来的吗？桌上摆个瓷瓶还有两只耳朵，你便不知道‘殿下’二字怎生书写，素日听也是听得见人言的罢？此处可有你安放口唇处？还满口你长我短，你安心不想要这一嘴牙了吗？”定权教她的骂词逗得一乐，又转眼看了看顾氏，见她竟然也是一脸的委屈，不知缘何，竟微觉有趣。他此日心情本不算坏，只笑了笑对李侍长道：“罢了，你带回去，该打该罚，好生管教。若有再犯，你便是同罪。”
李侍长万没想到一桩血淋淋的官司，居然如此轻飘飘地便判了下来，见顾氏不言语，又忙推她道：“还不快向殿下谢恩？”顾氏跪在一旁，任凭李侍长几次三番地催促，却始终不肯张口。定权本已起身欲走，见这情形便又驻足，微微笑道：“你定是在想，既要罚你，你又何必要谢我，是不是？”顾氏不肯作声，李侍长恨极怕极，忙在一旁帮衬描补道：“殿下，她从未见过贵人玉容，定是吓傻了。”定权笑问：“是吗？”见顾氏仍然沉默，又笑道：“你看她并不肯承你的情呢。”李侍长正讷讷不知当如何辩解，定权已经阴沉了面孔，怒道：“去把杖子取到此处来，好好教训一下这个目无尊卑的奴子。”适才的小内臣擦了一把冷汗，连忙答应着跑开，片刻便带了两人过来，手中皆捧着木梃。定权立起身来，慢慢踱到顾氏身边，用手中折扇托起了她的下颌，细细打量。顾氏不意他的举止忽然会如此轻浮，一张面孔涨得通红，蓦然转过了脸去。定权嘴角轻轻一牵，也不勉强，放手对李侍长道：“你说她是教化外人，我倒看她是一身肮脏骨气。便是放到垂拱殿天子的面前，御史台的官员怕都要输她几分气概。若是如此，只怕冒犯了她，她未必心下就服气。”又笑问顾氏道，“可是？”亦不待她回答，复又坐下，指着李侍长下令道，“杖她。”两旁侍者答应一声，便走上前来拉扯李侍长，吓得李侍长忙连天求告。顾氏刚刚复原的脸色又是一片血红，咬牙点了两下头，方在一旁低声求告道：“妾知道错了，祈天恩宽宥。”定权由少及长，从未遇见过这种事，眼见她连耳根脖颈都红透了，心中忽觉好笑，问道：“当真？”顾氏饮泣道：“是。妾以后再不会犯了。”此事原本并非大事，话既到此，定权也觉得索然寡趣，亦懒得再作深究，起身挥手道：“交去周总管发落罢。”
李侍长自家叩谢完毕，见顾氏一味垂首不语，生怕太子再怒，忙扯她衣袖道：“阿宝，还不快谢恩？”定权已经走出了两步，听到此语，忽然转过身，突兀问道：“你叫什么名字？”李侍长忙替她答道：“殿下，她叫作阿宝，珠玉之宝。”定权愣了片刻，又问道：“是姓什么来着？”李侍长又答道：“姓顾，回首之顾。”
两旁侍者见定权伫立原处，沉默不言，不知缘由，亦无人敢动作，良久才又闻他吩咐道：“交给周总管。”众臣连忙答应，便要上前拿人，却又见定权转身，吩咐那丽人道：“让周循查查她是哪次遴选入宫的，你也费心调教她一下，让她日后到报本宫去侍奉。”
丽人应了一声，跟随在定权身后，走出去几步，又回首顾盼，恰逢阿宝亦抬头，见她素丝单襦，罨画长裙，头戴假髻，上无珠饰，额上颊畔却皆装饰翡翠花子，通身装扮异于贵嫔，亦异于内人。察觉到她的打量，丽人的唇角露出了一丝浅浅笑意，亦含温柔，亦含妩媚，如有怜悯，如有讽刺。