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想当年朱向昌也是正儿八经的进士出身, 虽未能位列一甲, 但先帝爷曾当众夸过他才学卓卓。不知怎么的，他的儿女都不是读书做学问的料子，到了孙儿辈更不行。
怀里的小孙子还可以说年纪小, 看不准成。可他的外孙子，大兴二皇子冯忻，是个不开化的榆木脑袋, 莫说读书认字，连道理也讲不通, 匪里匪气的没有半点皇嗣的样子。
朱向昌正想着是哪里出了问题, 导致儿孙没有遗传到自己的聪慧, 门外有仆从来回话。
“老爷。有位宫里的姑姑求见。”
“可是皇后娘娘宫里的姑姑？”朱向昌猜想定是女儿又需要银两打点宫里的人, 差人来取银子的。皇后娘娘在宫里开销大得很，后宫那点子份例还不够她老人家买盒胭脂的。吃穿用度自不必说，在宫里你要使唤人为你尽心办事，没银子哪成？好在那些银子对寻常的富贵人家而言是巨款，对朱家来说却算不得什么。
仆从道：“是太后娘娘宫里的姑姑。现正在前厅坐着。”
宁安宫的人？朱向昌不由得犯了嘀咕。他从没和万太后打过交道，这都入了夜，怎么忽然派了人来？
“叫人好生伺候着, 我马上过去。”朱向昌抱着孙子出了书房, 将孩子交与仆从道：“把小公子送回二爷院里, 挡着些风, 着凉了拿你是问。”
***
芫茜早就听说，论家底，皇后娘娘的娘家在整个京城都是数一数二的。她第一次来朱府，刚进门那会儿还没瞧出没什么。国丈爷家的院子算不得大，造屋用的都是普通木料，庭院里的陈设器物也极寻常，甚至以国丈爷的身份来看未免有些寒酸，实在不像巨富之家。
进了正院芫茜才知道，原来朱府内别有洞天。她进大门后所见的那个小院子不过是门院，是供客人停轿的地儿，那几间屋子也是供轿夫歇脚的。正院还要往里走许久，比门院大了数倍不止，那叫一个雕梁画栋气势轩昂。
她本以为国丈爷藏而不露，如今看来是自己想太多了。朱府的精巧奢靡，比之大内皇宫有过之无不及。
进了正厅，丫鬟给芫茜上了茶，茶水口感微甘，香气扑鼻，是顶尖的好茶叶。
朱向昌换好衣裳才慢腾腾地出来了，他一点儿不着急。再是宁安宫的人，也不过是个体面些的奴才，朱向昌根本没把芫茜放在眼里。他是国丈，论起辈份来和宁安宫万太后是平辈，太后都要唤他一声亲家公。
“是不是太后娘娘有什么旨意？”朱向昌坐于上座，低头饮茶没看芫茜。
芫茜稳稳地坐着没起身向国丈爷行礼，她是代太后娘娘来的，不必行礼。倒是国丈爷的嚣张态度，简直和皇后娘娘如出一辙。
“太后娘娘想问国丈爷买点儿东西。”芫茜笑着道。
“哦？”朱向昌更糊涂了。难道有什么东西是他有万太后没有的？怎么可能呢，他的东西再好也比不得送进宫的贡品，但凡全天下独一份的宝物必然在宫里。“太后娘娘果真瞧上了我府上的什么东西，我该主动献上才是，这天下都是皇上的，哪里敢与太后娘娘谈买卖。姑姑但说无妨。”
“娘娘瞧上了国丈爷甾县的那座渡口，想在那里修个钓台，趁着春光正好去那儿钓鱼解解闷。”芫茜又喝了口茶，夸赞道：“国丈爷府上的茶叶真是好。”
朱向昌变了脸色。
在渡口钓鱼？宫里就有数不清的池子湖泊，便是要在河道钓鱼解闷，沿河两岸也有数不清的河段尽着太后挑选。可万妼偏偏要他的渡口……
那渡口是他供南北商贩进出京畿的唯一通道，那片地他都买下了，货船停在渡口，从那里进入京畿，可以避交许多赋税，他只收朝廷所收的一半。
万妼这是要断他的财路啊！太后娘娘是想钓鱼，只不过他才是那条大鱼。从渡口进京的那条道鲜有人知，他只许几个来往密切的巨商的货过，万妼是怎么知道的？
“太后娘娘好兴致，竟有垂钓的雅性。”朱向昌暗着脸道：“说起建钓台，我倒有处临河的庄子风景甚好，邻近的河更是水清鱼肥……”
“国丈爷何必装糊涂呢？太后娘娘就是要国丈爷在甾县的地。”芫茜笑道：“娘娘的性子想必国丈爷是清楚的，甾县渡口的事，娘娘可还没告诉皇上……”
朱向昌想知道是怎样走露的风声，已经吓出一身冷汗的他掏出汗子擦了擦额头，而后问道：“太后娘娘怎么会知道渡口的事？”
“世上哪有不透风的墙？”芫茜从袖中掏出早已备下的文书递给朱向昌：“要么国丈爷签了这个，按地价把渡口卖给娘娘。要么国丈爷拿出三百万两，渡口的事，皇上永远不会知道。”
“三百万两？”朱向昌气得跳脚。他明白，自己被敲诈勒索了，而且是被当朝太后。他眼瞧着先帝爷把万妼那个妖物接进的宫，这些年万妼做下的那些无法无天的事他自然清楚。“我怎么知道太后娘娘不会前脚收了我的银子，转头就向皇上告状呢？”
朱向昌没得选，渡口之事无异于偷盗国库，如果被皇上知道了，皇后女儿也保不了他。
“国丈爷多虑了。太后娘娘要麻烦国丈爷的时候还多着呢，怎么可能向皇上告状呢？”芫茜收起文书，起身道：“国丈爷备好东西往宁安宫递个信儿，娘娘会派马车过来收东西。可别拖得太久了，娘娘没多少耐性的。”
“好。请姑姑转告太后娘娘，三百万两后日便会到宁安宫。”朱向昌起身相送，脸上陪着笑。
“不。明日。”芫茜笑着道了辞:“国丈爷请留步，不必相送。”
芫茜离开后，朱向昌气得把前厅的东西都砸了。万太后这是吃死了他，要把他吸干为止啊！
听到动静的尚书夫人赶来，拉住要砸椅子的朱向昌道：“老爷，小心伤着身子。发生什么事了气成这样？”
“什么事？家里来强盗了。”朱向昌恨恨地说。
“强盗？”尚书夫人吓坏了，望着厅外道：“赶紧让人去抓啊！那些歹人不想活了，连咱们府上也敢抢！”
朱向昌把吓坏的发妻抱进怀里轻声道：“那强盗可以凌驾于律法之上，没法儿抓。”对付万妼那种不讲理的人，只能比她更不讲理。
三百万两只是个开始，万妼抓住了他的把柄肯定会借此永无止境地敲诈。渡口他不要了，先敷衍着万妼，明日赶紧命人把甾县那条暗道封了，蛛丝马迹都清理掉。到时候万妼告去皇上那里又如何？无凭无据皇上也不能将他如何。
想让他平白无顾地交出三百万两雪花银？做梦去吧！
朱向昌觉得明日都太晚了，最好连夜把渡口的事解决好。
“备车！去甾县衙门！”
***
姚喜这半日过得很辛苦，好不容易熬到天黑下值，她连去饭堂吃晚饭的勇气都没有。
进了屋子，姚喜仔细地把门锁挂上了，又把窗户锁死。觉得还不放心，在窗台放了个缺了口的花瓶，门后倾斜着放了把椅子。这样无论从哪边进来人，她都能听到动静。
姚喜此时甚至怀念起景灵宫来。鬼娘娘们再可怕，也只是装神弄鬼吓吓她，不会伤她性命。但廖兵今日的眼神，分明是想把她碎尸万段。
司苑局里的人怕着郑大运只敢捉弄她，不敢真的动手。廖兵不一样，本来就是个浑不吝的霸王性子，因为她的缘故断了条腿，要是想不开豁出去和自己拼命就糟了。
还好她是自己住一间屋子，要是有人同住她今晚根本不敢留在司苑局。
姚喜决定明天去找寒秋姑姑问问，看除了内官监那边指派，能不能让徐美人把她从司苑局要过去。
她白天过了晌午才起的，砸伤的脚背又还疼着，晚上就有些睡不着，正就着油灯看话本子呢，忽然听到抵门的椅子在嘎吱作响。姚喜扔下书，紧张地望着门口。
嘎——
椅子又动了一下，似乎有人在用钥匙开门。
天啊！！！！！！
姚喜昨夜在景灵宫留下的后遗症还没好，变得格外迟钝的她此时才反应过来，廖兵有司苑局所有屋子的钥匙！
郑大运把东西放到姚喜的床上，这才接过茶水，不过没喝，只是端着茶碗在椅子上坐下了。“担心你被太后娘娘吓坏了，过来看看。正好从浙江给你带了点小东西，顺道拿过来。”
一点小东西？姚喜望了眼床上所剩不多的空地，心酸地回忆起一句歌词。“我们不一样，不一样，每个人都有不同的境遇……”大家都是太监，瞧瞧人家多壕气，再看看自己！“这么多东西怎么不叫底下人送过来？”
“他们来了不是不方便吗。”郑大运用复杂暧昧的眼神打量着姚喜，看着姚喜那比他大腿粗不了多少的小细腰，想着搂在怀里的感觉，不由得咽了咽口水。他憋了一年多啊，像是渴得快没命的人，而姚喜就是那汪可以解渴的清泉。
他现在忍着没立即扑倒姚喜，靠的是在他干爹唐怀礼手下磨练出来的韧劲和被诗书礼仪熏染多年根深蒂固的道德观。太监不会因为去了势就没了情/欲，手里有些权势的太监为非作歹的不少，也不管被看上的人情不情愿，说要就要了。
郑大运和他们不一样。他家从祖父那辈起就是读书人，家道中落前一直上着私塾的，进宫能得他干爹唐怀礼的器重，和他读过书有很大关系，进宫做太监的大多是贫苦人家出身的孩子，读书识字的本就不多。