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姜玉姝忙侧身, 耳语提醒道：“翠梅, 哪儿有像你这样直白夸自己人的？谦虚点儿。”
“实话实话嘛, 奴婢又没撒谎。”翠梅乐呵呵。
“快洗洗，待会儿要赶路了。”姜玉姝弯腰，撩水洗帕子，突见水面倒映一个高大身影, 随即听人唤道：
“二公子。”
郭弘磊“唔”了一声, 无需言语，旁人察其神色便识趣退开。
须臾，溪畔草地仅剩两人。
姜玉姝使劲拧帕子, 头也不抬，“有什么事吗？”
郭弘磊张了张嘴, 却不知从何谈起。他盘腿而坐，俯身洗手洗脸, 若有所思。
十七岁的俊朗男儿, 剑眉星目, 鼻若悬胆, 英武不凡。
姜玉姝余光一扫，瞥见晶莹水珠从对方额头流下，缀在高挺鼻尖, 打湿孝服。
看着看着，她情不自禁, 皱眉把帕子递过去, “弄湿衣衫了, 赶紧擦擦。”
郭弘磊接过，抖开一看：雪青丝帕，绣着淡雅兰纹。他依言擦干水珠，字斟句酌，缓缓问：“姜府园中东南角的兰花，全是你亲手栽种的？”
“多半是。”姜玉姝整理着衣袖，眸光一转，了然问：“玉姗带你去看过，对吧？”
衣袖放下，牢牢遮藏鲜红守宫砂。郭弘磊仓促别开眼，百感交集，不快与烦闷烟消云散，坦率答：“没错。她领着我仔细观赏，称是自己亲手栽种的，慷慨赠送了两盆。”
姜玉姝想了想，笃定问：“一盆红妃，另一盆翘萼。是不是？”
郭弘磊点点头。
“哎，真是的……”姜玉姝叹了口气，摇摇头，“她当时明明说要送给表嫂，谁知竟悄悄给了你！”
“原来是你种的。我谢错人了，该谢你才对。”郭弘磊十分无奈，也叹了口气。
事实上，并不是我种的。真正的姜大姑娘，早已香消玉殒。
姜玉姝暗自叹息，不欲深谈，摆手道：“两盆兰花，并非什么要紧大事，不必再提。走吧，赶路了！”
她微提裙摆，匆匆上坡，遗忘了那块雪青帕子。
郭弘磊攥着丝帕，原地顿了顿，脑袋莫名一热，默默把帕子塞进怀里。
高处树荫下，王巧珍眯着眼睛，骨瘦如柴。她日夜被人看管，无法再自尽，又做不到活活饿死，哀怨地活着，伤势缓慢愈合。
“哼。”她冷哼，漠然审视下方溪畔的小夫妻，忿忿不甘，嫉恨地想：为什么被陛下赐死的是我的丈夫？而不是姜玉姝的？同为年纪轻轻，我凄惨守寡，她却备受丈夫保护……刺眼，实在太刺眼！
夜间
“姑娘，时候不早了，歇息吧，如今天天都得早起赶路。”翠梅枕着包袱，昏昏欲睡。
“马上，就歇了。你先睡。”姜玉姝一边收拾纸笔，一边望向门口空地：
“出手要果断！你犹豫什么？危急时稍一犹豫，恐怕就丧命了。”郭弘磊虎着脸，拿捏准了力道，轻轻把胞弟掀翻在地，催促道：“起来，再练练。”
“唉哟。”郭弘轩仰躺，气喘如牛，恳求道：“二哥，今日到此为止，行不行？我、我快累死了。”
郭弘磊拽起胞弟，另点了个小厮，“你来试试，用我昨晚教的那几招。”
“是！”
三四十人围成圈，全神贯注，照葫芦画瓢地比比划划。
郭弘磊耐性十足，一边与小厮过招，一边严肃嘱咐：“陛下责令郭家人充军屯田，如今不知庸州是否夺回、西苍是否太平，一旦与北犰交战，必有伤亡。倘若战况紧急，或许咱们一到西苍就得上阵。所以，务必苦练身手，避免轻易丢了性命。”
性命攸关，谁也不敢懈怠，一个比一个认真。
“怎么？”王巧珍蜷卧，盯着旁边的弟媳妇，嗓音嘶哑，“你看弘磊，居然看得呆住了？”
姜玉姝回神一愣，敏锐听出讥诮之意，登时不悦，淡淡答：“哪里。我是见他们比武过招，觉得新奇。”
“是吗？”弟媳妇秀美娇俏，王巧珍摸了摸自己的憔悴脸颊，妒火中烧，哑声告诫：“玉姝，别忘了咱们正在守孝，婆婆若是瞧见你方才痴痴的模样，她老人家怕是要怒。”
姜玉姝面不改色，“嫂子说笑了。婆婆虽年老，眼睛却不昏花，她才不会误会我呢。”
“你——”王巧珍双目圆睁。
“好困。”姜玉姝掩嘴打了个哈欠，扯过包袱当枕头，躺下闭着眼睛，“我睡了，嫂子请自便。”
王巧珍气得脖颈青筋暴凸。
次日·午后
乌云密布，闷热不堪。
“你们瞧，乌云满天的，是不是要下大雨啊？”“看着像。”
“怎么办？咱们还得赶路呢。”
“万一淋雨生病，才真叫糟糕。啧，这小斗笠，遮阳还行，挡雨估计不行。”
……
众人忧心忡忡，窃窃私语。
官差们挥鞭大吼：“这荒郊野外的，只有驿所才能躲雨！快走！”
下一刻，豆大的雨珠骤然来袭。
天昏地暗，雷声轰鸣，雨势汹汹，裹挟乱风横行，飞沙走石，官道黄土迅速变泥浆，凉意森森。
“哎呀，好大的雨！”翠梅气呼呼，嚷道：“怎么办呐？”
姜玉姝抬手按着斗笠，叹道：“没办法，只能冒雨赶路了。”话音刚落，她身边突然多了个人，紧贴着自己——
“啊！”
“别怕，是我。”郭弘磊伸手搂住妻子肩背，风雨声中附耳，低声问：“道路泥泞，你还走得动吗？”
“听马蹄声，至少有四五十人。”张峰背部中了两刀，官差正为其包扎。
郭弘磊侧耳，凝神细听半晌，缓缓道：“宵小之辈往往东躲西藏、昼伏夜出，光天化日的，应不至于再来一伙逃兵。”
“你怎知有逃兵？”张峰明知故问。
郭弘磊坦然自若，“在上个驿所时，曾听人提过几句。”
“唉。”张峰苦笑了笑，“其实，我们也听说了，只是没怎么放在心上，谁知道逃兵居然落草翦径呢？该千刀万剐的东西，谋财便罢了，还滥杀无辜！”
郭弘磊沉声道：“军令如山，军纪严明，军中绝不会饶恕逃兵。这些人为了活命，什么狠毒事做不出来？”
“畜生，简直畜生。”张峰红着眼睛唾骂：“懦夫，没胆子上阵杀敌，却敢残害无辜！唉，今日折了五个弟兄，叫我如何交代？”
姜玉姝叹了口气，宽慰道：“真是飞来横祸！还望大人节哀。”
“公子，忍一忍。”小桃啜泣着，轻柔朝伤口撒金疮药。
姜玉姝把干净白绢缠了两圈，麻利打结，旋即起身，急切道：“他们来了！快看，是什么人？”
“我瞧瞧。”郭弘磊柱着长刀站起，姜玉姝忙搀扶。
一时间，所有人齐齐眺望远方。
郭弘轩跳上板车，伸长了脖子，大声告知：“来了一群身穿戎装的兵卒，不仅佩刀，还背着箭囊！”
戎装？姜玉姝登时忐忑不安，提醒道：“四弟，别站那么高，扎眼。”
“对方有箭，万一又是杀人不眨眼的逃兵，你是想当活靶子么？唉哟，轩儿，赶紧下来！”王氏心惊胆寒地招手。
郭弘轩吓得脖子一缩，慌忙跳下板车。
“驾！”
“驾！”一队卫军挥鞭策马，簇拥着百户长潘奎，疾速赶到。
潘奎年近不惑，身长九尺，肤色黝黑壮如铁塔，遥遥便皱眉，勒马喝问：“吁！你们是什么人？何故出了伤亡？”
老天保佑，幸而来的不是逃兵。张峰既松了口气，又陡生怨愤，板着脸，直挺挺站立，冷淡答：“我们奉旨押解流放犯人前往西苍，不料遭遇匪徒拦路劫杀，伤亡惨重。我的五个弟兄当场丧命，另有三人重伤、十几人轻伤。”
“走，瞧瞧去！”潘奎下马，腰悬长刀手拎鞭子，率众查看尸体。
其手下总旗名叫钱小栓的，仔细审视尸体后，激动禀告：“大人，正是他们！”
“哦？确定是你手下的人？”潘奎满腔怒火，压低嗓门，严厉道：“小栓，你看清楚些，逃兵扰乱士气，必须一个不落地处死，以正军纪！”
“是啊。切莫留下漏网之鱼，免得他们作乱，大损边军威名。”同为总旗的田波附和道。
钱小栓脸红耳赤，羞愧答：“卑职确定，这几个人全是逃兵。”他打起精神，谨慎清点，禀道：“少了一个！逃兵共十一人，尸体却只十具。”
潘奎便扭头问：“哎，你们见到了几个逃、匪徒？”
午时已过，北上的一行人尚未用饭，饥肠辘辘。张峰失血不少，忙碌催促众人先救治伤患，而后就地歇息，喝水吃干粮。
郭弘磊离得近，想了想，朗声答：“共十一人，但混战中跑了一个，他趁乱逃进了南坡密林。”
“小子，你可看清楚了？”潘奎横眉立目，高壮威猛。
郭弘磊正色答：“的确逃了一个。当时，逃匪被人踹到山坡旁，顺势便跑了。”其实，那人正是他自己踹的，故一清二楚。
“他是从何处逃进林子的？”
郭弘磊抬手指道：“那儿。”
“是么？”潘奎率众赶到坡下，一边查看，一边失望道：“小栓，你管束无方，手下出了逃兵，不止你丢人，整个赫钦卫都没脸，还连累无辜百姓丧命，罪不可恕！”
钱小栓无可辩驳，沮丧道：“卑职自知有罪，请您责罚。”
“当务之急是捉拿逃兵。”潘奎恨铁不成钢，厉声喝令：“愣着做什么？立刻抓人去啊！”