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数天后，曹军大营。
中军大帐中，曹操闲坐于上，手中拿着袁方的亲笔信，不动声色的翻看着。
帐前，孙乾垂手而立，神色淡然从容。
书信看罢，曹操啪的一拍案几，喝道：“好个袁方，背叛本绍，实乃大逆不道之徒，竟还敢派人劝我退兵，来人啊，把这孙乾给我拖出去斩了，将人头献于袁本初。”
曹操说翻脸就翻脸，竟当场要杀孙乾。
左右曹军虎卫军士们，一拥而上，当场就要把孙乾拖走。
孙乾心中一震，着实吓了一跳，万没料到，曹操竟然会对他这个使者下杀手。
心中虽惧，孙乾却撑起胆量，非但不求饶，反而哈哈大笑起来。
孙乾这么一笑，曹操反倒收了杀心，好奇的喝问道：“你已死到临头，还有什么好笑。”
“我在笑我家主公，没有识人之能，竟没看出来，他所欣赏的曹孟德，竟然是个趋炎附势之徒，我孙乾真是死得不值啊。”孙乾自嘲道。
他这话，明是自嘲，实则讽刺曹操，趋炎附势，屈从于袁绍之威。
曹操身侧，雄健如牛的典韦虎目一瞪，勃然大怒，当场就想冲上来，将孙乾徒手撕成碎片。
孙乾却昂然无惧，一副慷慨赴死之状。
这时，原本震怒的曹操，却忽然笑了，放声大笑。
左右典韦等人，见曹操不怒反笑，皆是茫然不知其意。
笑声收敛，曹操摆手屏退军士，捋着短须赞道：“能选你这般有胆色的人来做使者，岂能说袁显正无识人之能。孙先生不必激动，我只是开个小小玩笑而已。”
孙乾暗松一口气，庆幸自己猜测对了，曹操其实对他并无杀心，只是在威胁试探而已。
孙乾收起慷慨激昂，淡淡一笑：“曹公还真是好雅兴，明知袁绍是想借机削弱曹公你的实力。却还有心情开玩笑。”
曹操冷笑一声：“你先不用激我，袁本初是什么心思，我曹操岂会不察。你回去告诉你家主公，就说我曹操只是装装样子而已，绝不会对高唐发动进攻，你让他放心大胆的跟他父亲死战便是。”
“曹公你不退兵。我高唐守军就不能抽调，我主又如何全力跟袁绍决战？”孙乾反问道。
袁方当然知道曹操不会动真格，但袁方所要的是曹操退兵，这样他才能抽出郭淮五千兵马往平原，跟袁绍进行决战。
曹操却做出无奈状，叹道：“袁本初乃我挚友，又是盟主。我总得做做样子，撤兵是绝无可能的。”
曹操的回答甚是决然，但孙乾也没有怒色，好似早有所预料。
静听曹操说完，孙乾淡淡道：“我家主公说了，曹公你若就此退兵，咱们两家就井水不犯河水，曹公若执意屈从于袁绍。他日就算被迫退兵，这梁子也算结下，曹公可不要后悔。”
听得此言，曹操冷笑一声：“我曹操从不知什么叫作后悔，这梁子结下又如何，回去告诉袁显正，他还是先想想怎么抵挡袁本初的五万大军吧。说不定，我退兵之时，就是你们青州覆没之日。”
曹操那般口气，显然对这场袁家父子之间的战争。对袁绍抱有更大的信心。
孙乾却也不多言，袁方的话已带到，拱手告辞而去。
人一走，屏风后便转出一人，正是荀彧。
“文若啊，你听到没有，这个袁方口气可狂得紧呢，还打算收拾完了袁绍，再收拾我呢。”曹操捋着短须，语气中暗含讽意。
荀彧淡淡道：“这袁方能以一己之力，连败公孙瓒和陶谦，生生攻下青州，确有过人之处。不过正如主公所说，他确是狂了点，袁本初虽好谋而无断，但实力却摆在那里，袁方他这一回，只怕是再难回天。”
曹操点了点头，冷笑道：“这小子真是狂，自身都难保，还有胆威胁我，说什么我被迫撤兵，我偏就把人马扎在这里，看你能有什么办法让我被迫撤兵。”
曹操遂做决定，屯兵于茌县，虎视高唐，按兵不动。
……
孙乾离开曹营，马不停蹄的赶回平原，将曹操拒不退兵回复，带了回来。
平原，军府。
闻知消息，诸将皆愤慨难当，对曹操屈从于袁绍威势，致使自家七千兵马，无法全力与袁绍决战甚是气恼。
“曹操也是个枭雄，早晚他必跟袁绍决裂，不过他也很聪明，知道眼下自己有多少斤两，屈从于袁绍，也是意料之中的事。”
袁方却很平静，对于曹操的答复也有心理准备。
他之所以派孙乾出使，只是还抱着一线希望，想要试着劝退曹操，毕竟，对于曹操这个极有潜力的枭难，最好的策略当然是避免树敌，结为联手。
只可惜，曹操选择了袁绍，毫不犹豫的跟他袁方结下梁子。
“曹操不退兵，高唐的五千兵马就抽不出来，这还真是件让人头疼的难题。”郭嘉咂巴着酒，若有所思道。
袁方却一笑，自信道：“你们放心吧，我料不出多久，曹操必会自行退去。”
左右文武，无不为袁方这句话吃了一惊。
纵使是鬼谋郭嘉，也被呛了一口酒，惊讶的望向袁方，一脸的疑色。
曹操兖州已是坐稳，环顾四周，南面袁术的进犯刚被他打跑，东边陶谦还在舔伤口，基本没有外敌的威胁。
这种情况下，曹操怎么可能无故退兵，除非袁方击败了袁绍。
“咱们击败了袁绍，曹操当然会自行退去。”郭嘉抹着酒渍道，他以为袁方自是这个意思。
谁料，袁方却诡秘一笑：“用不着等那么久，我相信，不等我们击败袁绍，曹操就会退去。”
袁方这番话，就连郭嘉也陷入了茫然不解中，实是猜不透，袁方是哪里来的自信，料定曹操在袁绍不败的情况下，自行退兵而去。
堂中众人，皆是狐疑不解，猜不透袁方的玄机。
袁方也不点破，只令众将严以备战，准备应对袁绍大军征伐。
……
正如袁方所料，曹操打着进攻的旗号，声势浩大而来，却雷声大雨点小，一连十日都没发进实质性的进攻。
曹操一直按兵不动，驻军于馆陶的袁绍，便是坐不住了。
十天后，袁绍终于按捺不住，不再指望着曹操，五万大军开拔，浩浩荡荡向着平原城杀来。
袁绍虽然势大，却并不想把这场讨伐逆子的战争，拖得太久。
因为根据北面细作发回的情报，前番逃还幽州的公孙瓒，已经重振旗鼓，大败不知兵的刘虞十万大军，不但收复了失地，还攻取了幽州州治蓟城，把刘虞一路赶往了代郡。
公孙瓒对他这个背后捅刀上司，那可是一点都不留情，穷追不舍，恨不得置刘虞于死地。
公孙瓒吞并幽州之势，已是无人能挡。
一旦公孙瓒全据了幽州，下一个目标，必是掉转兵锋南下牧马，河北的形势又将陷入乱局。
袁方最不怕的就是乱，形势越乱越好，他才好乱中取胜。
袁绍却不想看到公孙瓒来搅局，所以他等不及曹操出兵，自己就急着要灭了袁方，才好腾出手，跟公孙瓒来一场决战。
在袁绍眼中，公孙瓒才是真正的大敌。
是日，徐盛的一道告急文书，从鄃县传来，送抵了袁方案前。
徐盛在急报中称，袁绍以袁尚为先锋，率一万步骑大军，向着鄃县杀奔而来，来势甚是汹汹。
平原以西有一条自北向南的狭长泥沟，原本为黄河河道，黄河改道之后，便留下了一条数百里长的泥沟，被称为故渎。
故渎水势并不大，但因堆积了大量泥沙，所以颇为泥泞，只在平原与鄃县之间，存在有二十余里宽的一段较为平坦之地，可供东西往来。
袁绍的大军若想取平原，必会穿过这二十余里的地段，以方便进军和后勤运输。
袁方便利用此地形，在这二十里宽的地段，构筑营垒，加固工事，以期利用地形狭窄的条件，尽可能的削弱袁绍兵多的优势。
鄃县正位于故渎西面，二十里通道的西头，袁绍欲破袁方的故渎壁垒，自然要先攻取鄃县这座前哨站。
面对来势汹汹之敌，袁方却冷笑道：“袁谭被我打残一条胳膊，已是半个废人，袁尚这是想趁机建功立威，压倒他那大哥，哼，真是会选时机。”
“徐盛麾下只有七百兵马，鄃县势难守，不如速下令撤退，让徐盛赶在被围前，退往故渎以东大营吧。”郝昭进言道。
“袁尚就是料定我们不敢守鄃县，所以才敢气势汹汹杀来，越是如此，主公就越应该给他迎头痛击，再挫袁绍军的锐气。”郭嘉却杀气激荡，极力主战。
袁方剑眉一凝，眼眸中杀机凛射，沸腾的热血给郭嘉这番话点燃。
袁家三兄弟，哪个不是欺压了自己多年，纵使袁尚先前曾给过他帮助，那也是想利用他来制衡袁谭，今见袁方势大，威胁到了他，马上就跟袁谭同流合污，恨不得置袁方于死地。
这口仇怨，袁方焉能不报。
冷哼一声，袁方厉声道：“来人啊，给我传鞠义前来相见。”