他人不解其意，乐之扬却很明白，冷玄毙命，瑶池一脉从此断绝，扶桑道人远在海外，自成一家颇为不易，欲来中土扬名，不想丢了性命。他这一死，“大至流神通”也多半绝传了。
内院杀成一团，外院官军早已知觉，冲到端庆门前，鼓噪呐喊，惊天动地，更将撞木拖来，冲撞城门，声如霹雳。
朱棣指挥死士，堵住门户，登上墙头，强弓硬弩一阵乱射。门前官军中箭，流血悲号，丢了撞木，退到一射之地，扬弓回射墙头，奈何劲力不足，箭到半途，纷纷下坠。
死士大声哄笑，才笑数声，忽又停下，人人脸上流露恐惧。只听号子声响，数十名官军拖着火炮进入王府，炮口黑黝黝、阴森森，透出凛冽杀气。
朱棣看得清楚，转身下了墙头，劈头问道：“乐之扬，盐帮那边怎么样了？”
乐之扬摇头道：“盐帮之事，我都交给朱能将军了。”
“时机紧迫，指望不上了。”朱棣有些懊恼，浓眉一拧，回头喝道，“带张昺过来。”
张昺双手被缚，两个死士将他推搡过来。张昺鼻青脸肿，左腿也有血迹，两眼怒火喷出，咬牙望着燕王。
“张大人，多有得罪！”朱棣笑了笑，挥剑挑断绳索，“事已至此，本王不绕圈子，只要你助我招降北平守军，你我仇怨一笔勾销。从今往后，你就是本王的心腹功臣，荣辱与共、祸福一体，本王来日成功，裂土封侯，决不亏待于你。”
张昺垂下眼皮，默不作声。道衍软语道：“张大人，你不为自己设想，也得想一想老母妻儿。”
张昺眉尖一颤，抬起头来，涩声道：“好！你们开门，我来劝降。”
燕王喜不自胜，笑道：“张大人能识时务、真是俊杰。”转身下令，“开门。”
死士打开门扇，朱高煦一手挽住张昺，一手提着宝剑，貌似搀扶，实为看管；江小流按剑跟在一旁，将张昺夹在中间。
三人走出端庆门，官军已然架好大炮、摆好阵势，忽地望见张昺，起了一阵骚动。
朱高煦轻轻一推，将张昺推到门前，自与江小流站在其后、握剑监视
“张大人……”官军将校望着首脑、不胜困惑。
张昺目光转动，神色肃然，深吸一口气，急声叫道：“燕王悖逆无道、残杀命官，今日就是你们为国效命、铲除叛逆之时……”
他不顾一己死活，号召诸军平乱，大门内外，无人料到。朱高煦惊怒交迸，回头看向朱棣，燕王脸色铁青，左手用力一挥，朱高煦回头出剑，刺入张昺后心，谁知此人身为文官、血性了得，强忍剧痛，口中呼喊不绝：“……朝廷拥兵百万，谁若投靠燕王，天兵一到，便成齑粉……”
朱高煦见他死不住口，一时惊慌失措，握着宝剑，也觉手软。倒是江小流把牙一咬，举剑横挥，人头落地，方才消停。
这一下弄巧成拙，官军将士犹豫尽去、悲愤莫名，齐声鼓噪，炮手挥舞火把，引线嗤嗤燃烧。
朱高煦等人慌忙后退，刚刚关上大门，砰砰两声巨响，木屑飞溅，铁砂乱飞，门扇多了若干破洞。
朱棣回视众人，凤眼睁圆，厉声高呼：“反也反了，若不搏命，有死无生，是汉子的，跟随本王，杀他个天翻地覆。”上前一步，扯开大门，虎跳而出。
众死士见状，无不血往上涌，纷纷抡起刀枪，跟在朱棣身后，一阵风跑过石桥，冲入官军阵中。
官军原本群龙无首，又不料朱棣亲自杀出，一时乱了手脚，炮不及填，弓不及开，仓促之间倒下一片，活着的且战且退，一直退到王府门前。所幸府外援军源源赶来，人多势众，方才刹住颓势。
北平守军大多来自宣、大边境，常年抵御蒙古，不乏百战骁将，阵脚一稳，即刻指挥迎击，一部正面抵挡，缠住燕军，使其无法占领府门；一部爬上高处，扯开弓弩，死士多为白衣，人群之中都是绝好的靶子。一时箭矢乱飞，射倒多人，死士气焰受挫，官军趁势进逼，兵分两翼，包抄上来。
燕王只恐背腹受敌，急令后退，官军趁势掩杀，墙头箭雨不歇，燕军死伤惨重，颇有溃乱之势。
乐之扬见势不对，抢身而出，夺下一面盾牌，鱼翔鸟飞，穿过人群，跳上墙头，挥舞手中盾牌，从墙头席卷而过，弓手撞上盾牌，弓折箭毁，纷纷掉下墙头。
王府死士均是素练精兵，箭雨一弱，即刻压住阵脚、缓缓后退，一直退到端庆门前。经过一轮厮杀，王府外院尸横血流、满地狼藉，伤者断手断脚、肚肠暴露，发出凄厉惨叫，一声一声动人心魄。
官军倒下一片，又来一拨，人数不减反增，潮水一般从府门涌入。多人爬上墙头，围住乐之扬。乐之扬武功虽高，也难以一当千，身边刀枪猬集，如陷沼泽地里，竟然脱身不得。
燕王倚门苦战，也到穷途末路，身边死士越战越少，箭矢从旁飞过，不时有人倒下。燕王举目望去、心生悲凉，好汉难敌人多，空有满腔勇略，却输给了一帮庸人。
忽听身后一阵鼓噪，燕王一惊，心中闪过念头：“朝廷攻进了内院？”回头望去，内院中多出许多黑衣汉子，挺枪持刀，蜂拥而出，密密麻麻，不可胜数，为首一人盔甲鲜明，再也熟悉不过……
“朱能！”燕王不胜惊喜，冲口而出。
朱能仗剑冲到，刺倒一个官军，叫道：“王爷，属下来迟了。”
燕王略一定神，问道：“这些都是盐帮弟子？”朱能点头，燕王举目扫去，盐帮弟子衣裳、兵器粗陋不堪，可是悍不畏死、勇猛过人，一个冲锋，便将门前官兵逼退，只是门窄人多，堵在后院，难以结成阵列。
燕王说道：“朱能，我率死士正面迎敌，你和道衍分军为二，从靖阳、永平二门出击，攻击敌军两翼。”
朱能会意，回头叫道：“高长老、淳于先生，你们随我来；陈舵主、杜先生，你们跟随道衍大师。”
盐帮首脑得令，各领一半人手，跟随朱能、道衍，穿过内院，势如两股黑色浊流，涌出靖阳、永平二门，绕过官军前锋，突然攻其两翼。
官军正与燕王恶战，突然遭袭，阵脚大乱，盐帮弟子趁势砍杀，将官军拦腰截成两段。燕王率军突进，与盐帮一纵一横，将官军切割开来，左右难以兼顾，前后不能相续，兵将两分，呼应不得，草草抵挡时许，纷纷掉头撤退。
燕军得势不让，追到王府大门。乐之扬跳下城墙，左手持盾，右手夺过一条长枪，左挡右刺，无人可当，只身立在门前，却如千军万马，官军败退至此，无法再进一步。
官军狗急跳墙，拼死争夺出路，无数刀剑拥到门前，势如飞浪飘雪，将乐之扬淹没其中。
好汉难敌人多，乐之扬渐感难支，正想退让，忽听一声清啸，楚空山掠过诸军头顶，飘飘摇摇，大雁似的落到门前，铁木剑当空一扫，四五口刀剑飞出老远。他旋身落下，掀一片剑影，恍若千百青莲一时怒放，只听惨叫连连，对面官军纷纷倒地，乐之扬缓过一口气，挺枪上前，两人并肩对敌，长枪木剑龙翻凤舞，守得王府大门风雨不透。
官军进也不是，退也不是，你推我拥、乱成一团。燕王看出便宜，挥军猛攻，燕军往来穿梭，势如快刀利刃，反复切割官军，数千人聚而复散、各自为战，假山前，池沼边，花间树下，均成屠场，只见残肢乱飞、鲜血遍洒，惨叫声、喊杀声冲天而起，震动偌大北平。
朱棣挥舞宝剑，连斩敌方大将。不过半个时辰，官军群龙无首，溃不成军。朱棣看出火候，砍翻一名校官，举起剑来，高叫：“丢下兵器，投降不杀！”
燕军将士会意，齐声高叫：“丢下兵器、投降不杀！”
朱棣威震北方，深受守边将士敬畏，攻打王府，并非出于自愿。如今张昺、谢贵已死，更无督促之人，听了这声叫喊，斗志烟消云散，纷纷丢了兵器，举手投降。
朱棣急令死士罢手，盐帮首脑也纷纷喝止帮众。盐帮弟子令行禁止，收起兵器，默然退到一旁，朱棣看在眼里，喜不自胜，心想：“这些私盐贩子，竟有如此纪律？嘿，人说盐帮乌合之众，简直就是一派胡言！”
官军降了大半，少数负隅顽抗，均被歼灭。朱棣清点人数，死士、官军折损过半，盐帮临危参战，死伤较少，尚有七成弟子可用。
朱棣望着满地死尸，暗生犹豫，召集诸将说道：“天色已晚，兵困马乏，无人不伤。不如整编俘虏、关门自守，等到午夜时分再攻打九门。”
诸将深以为然，道衍却说：“不可，起事谋变，不得人心。如今侥幸胜出，对面惊慌失措、六神无主，我军虽有损失、士气正盛，理应一鼓作气，直下九门。若不然，对面缓过劲儿来，军中健者登高一呼，打出朝廷旗号，九门守军势必云附景从，那时攻下九门，也会事倍功半。时不再来，机不可失，破竹之势已成，王爷万万不可迟疑。”
朱棣想了想，点头道：“大师所言不无道理，可这一战之后，我军人少，俘虏人多，若不整肃，大战之中或有变数。”
“这个不难。”道衍笑笑，“驱狼赶虎就是。”
朱棣会意，拍手笑道：“妙计！”当即下令，将俘虏编成一军，作为攻打九门的先锋，交由张玉、张信统帅，军中将校皆由本府死士担任。燕王死士多是昔日心腹骁将，朱棣落魄以后，追随故主退出军旅，此时重操旧业，自无多少难处。
朱棣亲率死士，镇守中军。盐帮群豪担任后军，交由朱能、乐之扬统帅，一防前军俘虏生变，二可随时增援攻城，进退攻守，尽听朱棣安排。
其时夕阳西下，晚霞染血，天穹半明半暗，仿佛晶莹琉璃。北平城长街无人，万户紧闭，长风扫地而过，呜呜咽咽，如诉如泣。
攻打王府的人马全军覆没，消息传出，北平守军一团慌乱，城头兵马上上下下、没头苍蝇似的乱冲乱撞。守将心惊胆战，聚头商议，有人主张弃了城门，合军一处，直冲王府，有人担忧燕王用兵如神，平地巷战，正合他的心意，莫如倚仗城门，居高临下，挫伤燕军锐气，而后反击取胜；此话一出，立刻有人反驳，城墙建造之初，只为防御城外之敌，从未抵挡过城内攻击，环绕城墙，步道、马道比比皆是，攻上城头并非难事。
一时众说纷纭，红日平西，也无主意，只好一哄而散，各回本部城门。
朱棣部分已定，向道衍说道：“大军尽出，王府空虚，我军眷属都在府中，倘若攻打不利，敌军出一偏师直捣王府，必定动摇军心，使我首尾难顾。”
道衍说道：“可以留下数百人，交由世子统领。”
朱棣皱眉道：“死士人手不足，官军不可信赖，唯一可留，只有盐帮，不过……”
道衍说道：“王爷担心盐帮弟子野性难驯，世子难以驾驭。”朱棣默然点头，道衍也觉棘手，一时拈须沉吟。
“我举荐一人。”乐之扬说道，“楚空山楚先生，为人风雅，武功又高，盐帮之中素有威名，留他辅佐世子，决然不会生出乱子。”
朱棣犹豫不决，回望道衍，后者笑道：“楚空山天下名剑、护花雅士，单凭一人一剑，可当数百精兵，坐镇王府，非他莫属！”
朱棣对他信任甚深，点头笑道：“也好！”掉转马头，奔驰出门，大军跟随其后，奔城南丽正门而去。
乐之扬回头告知楚空山。楚空山本就厌烦战阵厮杀，留守王府，正合心意，笑道：“明人不说暗话，小子，守护王府只是幌子，你担心的是宝辉公主和叶帮主吧。”
乐之扬面皮一热，叹道：“瞒不过楚先生，此去生死难料，我若有所长短，还望先生好好照看叶姑娘。”
楚空山瞥他一眼，冷哼一声，拂袖而去。
须臾大军出尽，朱高炽关闭府门、安设岗哨，又令府中奴仆搬运尸首、置于前院广场。奈何死尸太多，层层堆叠，血流成溪，一眼望去，甚是凄惨。
一名年长太监上前说道：“世子殿下，天气炎热，尸体太多，恐怕滋生瘟疫，除了本府殉难之士，其他尸体不如拖出王府、一把火烧了。”
朱高炽摇头说道：“此间死者，无论敌我都是父母所生，也有妻子儿女，倘若烧了，他们的亲人上哪儿找他？”
老太监讪讪退下，楚空山一边听见，暗自点头，心想：“燕王刁悍险诈、铁石心肠，他这儿子温和仁爱，倒有几分君子之风。”
突然间，远处传来一串炮响，其间夹杂喊杀之声，如浪如潮，喧哗不定。
两人心有所系，登上谯楼，眺望城南，但见丽正、顺承二门火光冲天，浓烟四起，烟火飘飘渺渺，遮蔽天上月色。
“不知胜败如何？”朱高炽满心担忧。
“不妨事！”楚空山从容说道，“攻下两道城门，其他数门自然望风而降。”
朱高炽惊讶道：“先生何以断定？”
“楚某江湖中人，不懂打仗，打架却是内行。”楚空山笑了笑，“有时江湖斗殴，不免以寡敌众，有道是‘双拳难敌四手’，一个个打将过去岂不麻烦？故而交手之先，瞅准敌人首脑，不顾其余，猛攻此人，倘若将之击倒，其他人惊恐沮丧，自然一哄而散。”
“有理！”朱高炽连连点头，“先生谈吐风度，不似江湖人物，倒像文人雅士。”
“不敢当。”楚空山说道，“附庸风雅而已。”
“哪儿话？”朱高炽笑道：“先生有从龙之功，又当用人之际，倘若资兼文武，前途不可限量。”
楚空山摇了摇头：“世子言重了，楚某性子散淡，带兵当官一窍不通，今日适逢其会，此间事了，必当放舟江湖之上，遨游林泉之间，莳花弄草，了却余生。”
朱高炽见他风度，原本有意结交，但听楚空山无意政事，心中大为失望。两人各有所思，注目凝望战场。
忽然一个宫娥上来，敛衽说道：“世子，楚先生，王妃有请！”
二人下了女墙，跟随宫娥前往后院，走了一段，楚空山但觉风物眼熟，绕过一道水榭，忽见一座偏殿。楚空山不禁咦了一声，朱高炽问道：“怎么？”
楚空山摇头不答，二人进入偏殿，但见徐妃危襟正坐，身后一张床榻，叶灵苏慵懒斜倚、形容憔悴，朱微坐在床边削梨，石姬守着红火小炉烹茶，茶香弥漫、水色新碧。
“母妃！”朱高炽上前请安，“十三姑。”
楚空山视徐妃、公主如无物，昂首阔步走到床前，深深一揖，说道：“属下见过帮主！”
“楚先生辛苦。”叶灵苏说道，“今日的事我都听说了，险中求胜，很不容易。”
楚空山笑道：“好在帮中弟子死伤不多。”叶灵苏嗯了一声，说道：“如此甚好。”
她再不多言，楚空山微感迟疑，小声问道：“叶帮主，你的身子可好了些？”
“好了不少。”叶灵苏看了看双腿，神气十分苦恼，“可还是不能行动自如。”
“病去如抽丝。”楚空山知她性子急躁，笑道，“帮主安心养病，外面的事交给我和乐之扬好了。”
“乐之扬！”叶灵苏精神一振，“他……”欲言又止，看向朱微，小公主听了这话，也停下刀削，抬眼望来。
“放心。”楚空山笑道，“以他如今武功，进出千军万马，也能毫发无伤。”
叶、朱二人松一口气，叶灵苏倚回床头，苍白双颊泛起一丝艳红，朱微低头削梨，仍是神思不属。
“高炽。”徐妃开口问道，“府中防务可安排妥当？”
朱高炽说道：“承蒙楚先生相助，大体安排好了。”徐妃叹道：“此番为娘出府，本未想到活着回来，若非乐公子，我尸骨已寒了。”（未完待续）