“纵然如此，还差两千。”朱棣轻轻叹了口气。
地宫中一时沉寂，人人面露忧愁。道衍想了想，忽地开口：“王爷，我有一个念头，只是不合常例。”
“非常之时，当用非常之法。”朱棣点头，“大师只管说来。”
“王爷可知，北平方圆百里，盐帮弟子，足有三千之众。”
朱棣愣了愣，双眼一亮：“大师的意思？”
“塞北有盐沼，出产沼盐，数量极丰，价格极贱，盐帮从鞑子手里买来，偷运过境，卖到北方诸省。然而边军守关，过境不易，没有过人之能，不敢携盐闯关，故而这支盐枭剽悍亡命，精整有序，稍加引导，便可自成一军。”
朱棣拈须点头，意似沉思，朱高炽奇道：“大师怎么知道这些？”
“处处留心，皆是学问。”道衍笑道，“世子别忘了，道衍也算半个江湖中人。”
朱高炽说道：“燕王府与盐帮并无交情，如何调动这支盐枭？”
道衍笑道：“世子有所不知，盐帮之主，就在王府。”目光一转，落到乐之扬身上。
乐之扬心中不悦，说道：“叶姑娘的事我做不了主。何况，盐帮乌合之众，如何担当大任？”
“死马当作活马医。”道衍说道，“王爷也说，非常之时，当用非常之法。只是叶帮主哪儿有些难办。
“有什么难办的？”朱高煦大声嚷嚷，“她既在王府，不答应，要她好看……”
“混账！”朱棣暴怒，“闭嘴！”
朱高煦将头一缩，悻悻退下，道衍说道：“叶帮主出身东岛，与本朝颇有积怨，纵然受伤落魄，也未必愿意相助。”
朱棣略一沉思，向乐之扬说道：“老弟可否安排一下，让我拜会叶帮主。”
乐之扬打心底不愿，冷冷说道：“她伤势太重，不可随意挪动。”
“好啊！”朱棣笑了笑，“本王去探望她好了。”
众人大惊，齐声道：“王爷……”
“我意已决，不必多说，”朱棣扬了扬手，“图穷匕见，我也该露一露脸了。”
乐之扬见他甘冒暴露风险，心中着实意外，忽见朱棣掉头望来，将手一挥，沉声说道：“乐公子，请！”
乐之扬无可奈何，转身带路，朱棣一行紧随其后；徐妃抢在前面，支使郑和，肃清沿途闲人。
到了寝宫，乐之扬推门而入，朱微靠在软椅上小憩，闻声惊起。徐妃拉过石姬，带出宫外，朱棣则跨前一步，从乐之扬身后绕出，冲着朱微面露笑容。
“四哥？”朱微冲口而出，揉一揉眼睛，只疑身在梦里。
“高煦、朱能、张玉。”朱棣回头下令，“你们守住宫门，无我号令，不得入内。”略一停顿，又道，“爱妃、高炽、高煦，你三人留下。”
众人应了，或去或留，道衍退出之时，将宫门轻轻阖上。
到这地步，朱微才觉并非做梦，但见朱棣沉静自若、言语流利，哪儿有半点儿疯癫模样，一时目定口呆，不知如何是好。
叶灵苏听到动静，也醒了过来，忽见寝宫中多出数人，登时心头一沉，不知是福是祸，倚在床头，冷眼旁观。
“十三妹。”朱棣注目朱微，叹一口气，忽然撩起袍子，单膝下跪，“请受为兄一拜。”
这一下，屋内众人无不震动。朱微只一愣，匆忙上前，扶起燕王，吃惊道：“四哥，你这是干吗？”伸出纤纤手指，撩起燕王鬓发，盯着他不胜困惑，“你、你真的没疯？”
“惭愧。”朱棣微感窘迫，“十三妹，形势险恶，你性子纯真，不善作伪，我斟酌再三，只好违心瞒你。唉，为兄生平征战沙场，经历凶险无数，可是加在一起，也比不上当日市集上的险恶。那时间，若不是你挺身而出、舌战群丑。我堂堂燕王，必定死在市井小人棍棒之下，大恩大德，可比天高，为兄渡过难关，必当涌泉相报。”
朱棣发疯，朱微一直为他伤心，如今知道受了蒙骗，心中老大不是滋味，轻声说道：“那不算什么，小妹别无所求，只求四哥安好。”
朱棣内心感动，叹道：“十三妹，你永远是我的好妹子。”
朱微轻轻点头，问道：“四哥既然无恙，可有什么打算？”朱棣说道：“朝廷不肯罢休，我唯有奋起反击。”、
朱微一愣，怅然道：“说来说去，还是要打仗？”
朱棣微微苦笑，在她肩头拍了拍，跨前一步，来到床边，拱手道：“在下燕王朱棣，叶帮主，幸会，幸会。”
“何幸之有？”叶灵苏神气冷淡。
刚一开口，朱棣便碰了钉子，随从之人皆由怒容。朱棣却不以为意，笑道：“朝廷东岛，原为寇仇，叶帮主心有成见，理所应当。”
“既然知道，还有什么好说？”叶灵苏虽在病中，气势不减，面对当世名王，秀目清冷，全无怯意。
朱棣摇了摇头，从容说道：“当日争夺天下，本王年纪幼小，帮主尚未出生，前仇旧怨，本与你我无关。日月有起有落，江河万里，终归大海，任何恩怨也有了结之日，实不相瞒，我今日来此，并非清算旧账，而是为了释怨解仇。”
他笑语晏晏，有理有节，言辞缜密，无懈可击，何况开拳不打笑脸人，叶灵苏一味回拒，反显蛮横，想了想，说道：“好啊，怎么个释怨解仇？”
朱棣说道：“叶帮主或也有所耳闻，朝廷削藩，步步进逼，欲要置本王于死地。”
叶灵苏轻蔑道：“狗咬狗，与我何干？”
朱高煦大怒，跺脚要骂，朱高炽慌手慌脚，将他嘴巴捂住。朱棣审视叶灵苏半晌，忽而笑道：“也罢，叶帮主是明白人，本王开门见山，我要对抗朝廷，难在兵力不足，想要借重北平附近的盐帮弟子。”
“狐狸尾巴露出来了？”叶灵苏冷笑，“你好言好语，原来是为这个？”
朱棣说道：“无事不登三宝殿，我来见帮主，担了莫大风险。”
“我若不答应呢？”叶灵苏问道。
“何必把话说绝？”朱棣笑了笑，“帮主若肯相助，本王必有报偿。”
叶灵苏一身不吭，冷冷望着朱棣，朱棣气度沉着，含笑相对。
乐之扬微微摇头，有意无意，跨出一步，站在燕王左侧，离床不过五尺。他举止隐秘，朱棣尚无所觉，叶灵苏的目光却扫了过来，在他身上略一停留，忽地开口说道：“什么报偿？说来听听。”
话一出口，乐之扬微微一愣，燕王却是面露笑意，扳指说道：“其一，本王倘若成功，立刻赦免东岛，前仇旧怨，一笔勾销，东岛弟子畅行大陆，朝廷决不留难；其二，赦免盐帮，天下之盐，三分之一归盐帮经营，从此以后，贵帮不用冒险犯禁、贩卖私盐，可得无穷之利，也省了朝廷许多麻烦。”
众人无不动容，大明人民亿万，一日不可无盐，国家掌控盐政，乃是莫大财源，纵得三分之一，也可富甲天下。
叶灵苏默不作声，闭上双目，神情淡漠；燕王凝目注视，一时也猜不透这女子心中所想，他多谋善忍，心知急切不得，从容袖手，静待其变。
“我要一半！”叶灵苏张开双眼。
“什么？”朱高煦一跳三尺，“你竟敢……”
“滚出去！”朱棣厉声怒喝，目光钢刀似的剜在儿子脸上。
朱高煦气势大馁，鼓起两腮，悻悻退了出去。朱棣手拈长须，沉吟半晌，抬头道：“可有还价余地？”
“没有！”叶灵苏悠然说道，“我曾算过，天下之盐，公盐六成，私盐四成，若是三分之一，盐帮不贩私盐，份额不涨反缩，你要我盐帮弟子卖命，唯有五五均分，才能见出阁下的诚意。”
朱棣一时语塞，他对盐政了解甚少，公私份额，更是一无所知；叶灵苏言之凿凿，似无反驳余地，一时间，暗悔遣走道衍，和尚博闻广记，或许知道详细。
叶灵苏见他迟疑，轻蔑一笑，闭上双眼。朱棣看出她的心思，一股热气直冲脑门，沉声说道：“好，一半就一半，但须征收一成半盐税。”
“一成！”叶灵苏眼也不抬。
朱棣脸色阴晴不定，猛一点头，涩声说道：“成交！”
“口说无凭。”叶灵苏说道。
“好！”朱棣朗声道，“取笔墨印玺来！”
不一时，笔墨送来，朱棣铺开卷轴，笔走龙蛇，写满两纸，各各署上姓名，回头说道：“高炽，你也写上名字，我若举事不利，你也要信守此约。”
朱高炽一愣，忙道：“父王何出不吉之言？”
朱棣目光生寒，朱高炽叹一口气，不情不愿签上姓名。朱棣盖上印玺，吹干湿墨，连带几案送到床前。
叶灵苏扫眼看过，提起狼毫，刷刷刷签上姓名，收起一份，说道：“乐之扬！”
乐之扬上前一步，叶灵苏倦怠道：“这契约，你收好。”乐之扬满心狐疑，接过契约，注目望去，叶灵苏眼光如水，大有深意。
乐之扬满腹疑窦，收起卷轴，朱棣看他一眼，长吐一口气，笑道：“契约立下了，叶帮主如何履约？”
“乐之扬。”叶灵苏从怀里取出“青帝令牌”，“你去北平分舵，代我召集弟子。”
乐之扬一愣，诧道：“我去？”
“当然是你。”叶灵苏微微愠怒，“你是紫盐使者，帮主有恙，三大长老各处一方，你是五盐使者之首，理应由你主持大局。”
乐之扬犹豫未答，朱棣笑道：“如此甚好，乐公子大才，正有用武之地。”
“王爷谬赞。”乐之扬叹道，“带兵打仗，我一窍不通。”
“无妨！”朱棣说道，“涉及军旅之事，我派朱能帮你。”
乐之扬无话可说，只好收起令牌。这时道衍推门进来，说道：“葛诚起了疑心，到处打探消息，想要知道内院发生何事？”
朱棣点头道：“瞒一日算一日，我先回去，以免露出马脚。”回望乐之扬，意味深长道，“乐公子，成败在此一举，盐帮之事，有劳足下。”
乐之扬也不做声，欠身行礼，朱棣深深看他一眼，脸上闪过疑虑，跟着拂袖转身，大步出门，其他人等纷纷跟上。
乐之扬欲要退出，忽听叶灵苏说道：“紫盐使者，你先留下，我还有事交代。”
乐之扬微微苦笑，停下步子，叶灵苏又道：“将门关上。”乐之扬沉默一时，关门来到床前，开口便问：“叶姑娘，你为何要答应此事？”
叶灵苏注目瞧他，忽道：“朱棣有备而来，我不答应行么？软的不行，必来硬的，文的不行，就来武的。”
朱微一边听见，忙道：“四哥断不至此。”
叶灵苏看她一眼，冷笑道：“公主殿下，你对这个四哥，到底知道多少？”
朱微呆了呆，小声说道：“这个么……我也知道不多，我尚未出生，他就来了北平，长年与蒙古人作战，呆在京城的时候极少，所以与我亲近，全因他与哥哥交情不错。”
“这就是了。”叶灵苏幽幽地叹一口气，“燕王发疯，满城皆知，他为求生脱困，不畏卑贱污秽，瞒过一干对手，这一份隐忍千古少有，做戏的本领满天下的戏子也比不上。老实说，他跟我立下的契约，我一个字儿也不敢深信，眼下他有求于我，过了这道难关，天知道他会不会信守然诺？”
朱微奇道：“你若不信，为何签下契约？“
“我不签行么？”叶灵苏冷冷道，“燕王何等人物？我若不肯，他必有更厉害的法儿逼我就范。”
“你若不肯，谁也休想逼你。”乐之扬声音冷冰，“大不了，我带你杀出燕王府。”
朱微啊了一声，脸色发白，叶灵苏瞥她一眼，向乐之扬说道：“你那时打算动手，对不对？”
“你怎么知道？”乐之扬微微皱眉。
叶灵苏说道：“你那一步，瞒不了我，你所站之地，既可将我带走，也可击倒燕王。不过……你带我走了，公主又怎么办？”
“我……”乐之扬看向朱微，一时语塞。
“我不怕死。”叶灵苏轻轻吐一口气，脸上流露倦意，“也不想别人因我难过。”
朱微泫然欲泣，上前一步，握住叶灵苏的纤手，颤声说道：“叶帮主，你签契约，全是为我？”
叶灵苏默然不答，朱微将脸贴在叶灵苏手上。叶灵苏哆嗦一下，欲要缩手，又觉不忍，犹豫一下，轻轻抚摸她的秀发，脸上的神情难以描画。
乐之扬沉默一时，苦笑道：“叶姑娘，你真要守约？”
“人若无信，不知其可。”叶灵苏漫不经意地道，“你若是我，又当如何？”
乐之扬摇头：“你跟我不同。”
“是啊！”叶灵苏自嘲一笑，“你原本就在帮他！”
“他是为我。”朱微说道，“我想救四哥。”
“不对！”叶灵苏冷哼一声，“我看得出来，他嘴上不说，心里另有苦衷。”
朱微一怔，回望乐之扬，见他沉着脸并不否认，不觉心生恍惚，只觉眼前的男子也陌生起来。
“这么说……”乐之扬沉思一下，慢悠悠问道，“你不怕燕王反悔。”
“我契约在手，他敢失信，我就公诸天下，让他脸上无光。哼，王者无信，看他如何治理天下。”
“恐怕你低估了他。”乐之扬叹一口气，“他能那样装疯卖傻，还有什么干不了的？”
“我明白，可他万一守信呢？”叶灵苏叹了口气，眼中闪过一丝迷茫，“东岛孤悬海外，可悲可怜，身为叛逆，永无成功之日；盐帮弟子偷偷摸摸，为了微薄小利铤而走险，一旦失败，身陷囹圄，孤儿活活饿死，寡母沦为娼妓；燕王若不守信，结果不过如此，万一守信，岂不是解开了两个天大的死局。”
乐之扬望着叶灵苏，心中感慨不胜，本想叶灵苏久在盐帮，沾染盐枭习气，早已混同俗流，变得精明世故。燕王所言，形同画饼，她口口声声不信，然而内心深处仍有一丝幻想。乐之扬明知不切实际，可又不忍挑破，话到嘴边，生生咽回，只是摇了摇头，心中暗暗叹气。
叶灵苏又道：“乐之扬，下面的话你要听好，北平分舵在城南右侧顺承坊乙戌第，舵主陈亨年老固执，不好对付，他是土长老高奇的心腹，杜酉阳的知己。这两人跟我心结颇深，纵有青帝令牌，他们也未必肯命。何况官府、盐帮，誓不两立，要他们效忠燕王，也得费些心思……”
叶灵苏身子虚弱，这一阵劳心费力，渐感不支，出了一头虚汗，身子微微发抖。乐之扬不忍道：“叶姑娘，我都知道了，你好好歇息……”
“不！我还没说完。”叶灵苏抬头直视，“盐帮仁义居下，利字当头，帮中弟子加入盐帮，无非赚钱养家，若无利益纠葛，一切均是空谈，若要收服这些盐枭，与其喻之以义，不如诱之以利……”
“给钱？”乐之扬笑道，“我一文不名，难道找燕王去要？”
叶灵苏摇头道：“用了燕王的钱，那份契约就没用了。”
“此话怎讲？”朱微怪问。
乐之扬道：“燕王有求于人，才跟叶帮主立约，我们有求于他，他也可以要求毁约，纵不毁约，也会讨价还价。”
朱微将信将疑，她对燕王仍有期望，打心底里不愿相信他如此不堪。
叶灵苏又道：“集合盐帮，须得数日，你去分舵，越早越好。”
乐之扬无奈，将“铸玉回天丹”交给朱微，说明用法用量，又使“驭气”之法，为叶灵苏调理气血，待其安然入睡，方才告辞出门。
朱微随后跟出，搂住他的腰身，将头埋入怀里，喃喃说道：“无论怎样，你要好好地回来。”乐之扬点一点头，说道：“叶姑娘的伤，都拜托你了。”
朱微嗯了一声，再不说话，双手搂住情郎，久久也不放开。
两人相拥相抱，站立滴水檐下，四周花眠虫偃，万籁无声，不知过了多少时候，一阵晚风吹过，远处屋檐下铁马摇荡撞击，发出一串清越的鸣响。
朱微一惊，放开双手，面颊微微发烫。乐之扬低下头，在她额头轻轻一吻，转身快走几步，跳上屋檐，晃眼消失。朱微痴痴仰望夜空，一动不动，任由寒露浸透衣裳。（未完待续）