叶灵苏停步说道：“你们都在？很好，将这二人抬进院子。”
盐帮弟子应声上前，作势抬起沙橇，乐之扬慌忙起身，摆手说道：“抬她一个就好。”
叶灵苏知他倔强，也不多说，转身就走。两个盐帮弟子抬起朱微，乐之扬扶着一个中年男子，一瘸一拐地跟在后面。
进了院子，孟飞燕闻讯赶出，见状吃了一惊，仔细打量一下，认出乐之扬，骇然道：“我的小爷，你怎么闹成这样？”
“孟盐使好。”乐之扬拱手苦笑，“一言难尽。”
孟飞燕待要细问，叶灵苏说道：“楚先生呢？”孟飞燕说道：“家师遇上两个文友，到江上泛舟喝酒去了。”
叶灵苏道：“你找他回来，我有事问他。”沉吟一下，“另外派人去城里请东岛的花眠花尊主，我要借她的‘牟尼珠’一用。”
孟飞燕领命去了，叶灵苏又向两个帮众说道：“你们烧些热汤，给紫盐使者洗尘。”
“不用了。”乐之扬连连摆手，“我留在这儿就好。”他怕朱微毒发，不愿离开半步。
叶灵苏冷冷道：“我是帮主，你是使者，你要抗命么？”她忽然拿出帮主威仪，乐之扬登时无言以对。
叶灵苏也不理他，支使一干女帮众铺床叠被，安置好朱微，自去后屋更衣歇息。
片刻热汤烧好，乐之扬无奈入桶沐浴。多日来，他第一次细看伤口，琵琶骨已经结痂，可手指一碰，仍觉十分疼痛；脚筋接续完好，可是双腿绵软无力，乐之扬抚摸伤口，悲从中来，心想：“尽我一生，这腿再也好不了啦！”
清洗完毕，乐之扬费力爬出木桶，换上干净衣裳。一转眼，看见冷玄给的包裹，尽管连遇凶险，他依然不忍丢弃，这时打开一瞧：真刚、空碧、半月珏均在其中，另有进出东宫的腰牌，温润的羊脂玉上刻着‘道灵’二字。乐之扬拿起空碧，来回摩挲，想象朱微把握在手、绝望垂泪的样子，当真肝肠寸断，不由倒在床上、失声痛哭。
哭了一阵，神疲意倦，昏昏欲睡。昏沉间，忽听有人敲门，乐之扬猝然惊醒，忙问：“谁？”
“我！”叶灵苏的声音传来。
乐之扬犹豫一下，问道：“有事么？”叶灵苏道：“送你的拐杖。”
“拐杖？”乐之扬微微发呆。忽听吱嘎一声，叶灵苏等得不耐，推门而入，忽见他才穿内裳，面孔一红，将拐杖放在门旁，正要退出，目光落在乐之扬的足颈，略一怔忡，冉冉坐下，抓过他的左脚，放在双膝之间。
乐之扬又惊又窘，正想缩回，忽见叶灵苏低下头，伸出纤指，轻轻地抚摸足颈处的伤疤，肩头微微耸动，豆大的泪珠一点点滴在足背上，泪水温暖，乐之扬不觉浑身僵硬。他望着女子，不知怎么是好。
叶灵苏自觉失态，伸袖抹泪，起身道：“饿了么？饭好了！”
乐之扬说一声“好”，起身取过拐杖，掂量一下，忽又放下。叶灵苏轻声问道：“不趁手么？”
“不……只是……”乐之扬掉转话头，“叶姑娘，你怎么会去紫禁城？”
“云虚来见我，说要刺杀朱元璋，又恐大内戒备森严，邀我前往相助。”叶灵苏微微苦笑，“我明知他只是借口，想要与我亲近。但身为盐帮之主，与朝廷誓不两立，大义所在，不容推辞，何况……”说到这儿，流露窘态。
“何况你也担心父亲的安危！”乐之扬代她说出心声。
叶灵苏面孔一红，白了他一眼，嗔怪道：“谁是我的父亲。”
“不管你如何怨他，总是血浓于水。”乐之扬苦笑一下，“子欲养而亲不待，我也想好好待我的义父，可他……唉……”
叶灵苏沉默一会儿，说道：“昨晚梁思禽发生了什么？为何抛下你们？”
乐之扬想起牢中承诺，摇头道：“我也不知。”
叶灵苏面有愠色，冷哼一声，说道：“你是不肯说吧？”
“这个……”乐之扬十分尴尬，“我答应过先生，决不将此事告知他人。”
“他人？”叶灵苏微露失望，“朱微呢？”
乐之扬一愣，决然道：“这是千金一诺。换了朱微，我也不会说。”
叶灵苏咬了咬嘴唇，眼中仍有不快，忽听乐之扬又说：“叶姑娘，昨晚的事情，你也不要对他人说起。”
“为什么？”叶灵苏没好气说道。
“这个……”乐之扬苦笑道，“算我求你。”
叶灵苏听他哀求语气，心头微微一软，想了想说道：“他不招惹我，我也不招惹他。”
乐之扬知她言出必践，松了一口气，说道：“梁先生慧眼识珠，他还赞过你呢。”
叶灵苏自负甚高，并不在意他人褒贬，可梁思禽天下一人，言如金玉，叶灵苏也忍不住问道：“他赞我什么？”
乐之扬将梁思禽的评语说了，叶灵苏呆了呆，叹道：“英雄所见略同，释印神、梁思禽相隔数百年，武学上的见识却有相通之处。”说到这儿，站起身来，“再不走，饭可凉了。”
乐之扬点了点头，挣扎起来，一步一挪地向前走出，才走两步，忽觉肘下温软，叶灵苏伸手将他扶住。乐之扬的心里说不出是何滋味，屈辱？感动？自怜自伤。他没有挣脱，任由女子扶着，蹒跚走出房门。
帮众们正在忙碌，见这情形，停下活计，纷纷望来。当日崇明岛上，乐之扬意气风发，力战群雄，而今失意落魄，成了不良于行的废人。众人眼中有惊讶、有怜悯，也有幸灾乐祸、窃喜嘲弄。乐之扬无心面对，低下头，定定地望着地面。
用过饭，乐之扬又去朱微房中探望。半晌不见，女子眉间的黑气似又浓重了几分。乐之扬心头沉重，仿佛压着千钧巨石。
忽然孟飞燕来请，乐之扬进入厅堂，楚空山和花眠均已到了，二人曾有数面之缘，正在闲谈当年旧事，忽见乐之扬，均是惊讶不胜、各各站起身来。花眠失声叫道：“乐公子，你的腿？”
“瘸了！”乐之扬自嘲苦笑。
楚空山也惋惜道：“乐老弟，相别不久，如何遭此大厄。”
乐之扬坐下，将来龙去脉略略说了一遍，花眠忿然道：“朱重八当初就是个臭叫花子，当了两天狗皇帝，就当女儿金枝玉叶，谁也高攀不起？”忍不住瞥一眼叶灵苏，少女低头沉默，郁郁不乐，花眠心中大痛，越发为她不值，心想：“姓乐的小子不识好歹，灵苏九天之上的人儿，一片痴心他不领受，偏偏不自量力、攀龙附凤、奢求公主，闹得这般下场，也算咎由自取……”想到这儿，明知不对，但瞧着乐之扬，也不觉打心底有些儿快意。
“花姨。”叶灵苏打起精神，抬头说道，“牟尼珠带来了么？”
“灵苏。”花眠脸色一沉，“你真要救朱元璋的女儿？”
“朱元璋可恶，他女儿无辜，何况她为情殉身、可敬可怜。”
花眠望着叶灵苏，心中好生无奈：“我还不是为了你么？”想着微微叹气，不情不愿地取出一个盒子，打开看时，却是一颗明黄色的珠子，色泽沉暗，药香扑鼻。
叶灵苏拈起珠子，凝视一会儿，对乐之扬说道：“这颗牟尼珠是当年‘素心神医’所留，携在身边，毒物不侵。中毒之人一时不死，含在口中，可以护住心脉，延缓毒素侵袭……”
乐之扬又惊又喜，冲口说道：“这么说，朱微醒来以后，也不会毒发而死？”
“难说。”花眠冷冷说道，“‘六豸蚀阳丹’是极罕见的毒药，‘牟尼珠’能否抵御，尚是未知之数。”
乐之扬亦喜亦忧，茫然失神，忽听叶灵苏又说：“楚先生，我听孟盐使说过，你有一个‘毒王宗’的仇家，当年受过她的暗算，若非孟盐使解救，几乎不治身亡。”
这是楚空山生平丑事，听到这儿，尴尬道：“这些陈年往事，帮主提它干什么？”
“楚先生可知道那位仇家现在何处？”
楚空山皱了皱眉：“楚某哪儿知道？”
“楚先生不想寻仇么？”叶灵苏问道。
“这个么？”楚空山大为踌躇，“‘毒王宗’蛇蝎一窝，动辄噬手，多一事不如少一事。”
花眠忽道：“灵苏，你想做什么？难道要找‘毒王宗’给朱元璋的女儿解毒？”
叶灵苏叹道：“舍此别无他法。”
“岂有此理？”花眠腾地站起，“毒王宗阴险狠毒，何况路途遥远……”忽觉失言，急忙住口。
乐之扬留意到话中破绽，忙问：“花尊主，你知道毒王宗在哪儿？”
花眠白他一眼：“不知道！”悻悻坐下。
叶灵苏眼珠一转，握住花眠的手，软语道：“花姨……”手中轻轻摇晃，流露撒娇神气。
花眠瞪视她一会儿，想起叶灵苏少时模样，目光渐渐放软，叹道：“你这丫头，拗不过你。哼，我也只是耳闻，‘毒王宗’在括苍山！”
“括苍山？”叶灵苏一愣，“莫非是……”花眠神色凝重，默然点头。叶灵苏皱起眉头，似乎有些惆怅。
乐之扬忙问：“括苍山有什么不对？”叶灵苏叹道：“没什么，只是路程遥远！”
楚空山咳嗽一声，忽道：“那地方去不得！”
叶灵苏瞅他一眼，冷笑道：“楚先生，你不是不知道毒王宗在哪儿么？”
“罪过罪过。”楚空山苦笑，“诚如帮主所料，楚某的确知道。只是、只是……唉，那儿毒物密布、机关百出，若无通天的本事，必定有进无出。”
“楚先生去过？”花眠问道。
“无功而返！”楚空山叹一口气，“险些儿把老命丢在那儿。”
以他绝顶武功，尚且如此忌惮，“毒王宗”的凶毒可想而知。众人面面相对，均是发起愁来。
叶灵苏沉默一下，起身说道：“朱姑娘命如悬丝，事不宜迟，这就出发。”花眠起身道：“我陪你去。”
“花姨……”叶灵苏未及婉拒，花眠正色说道：“‘毒王宗’凶毒无比，岂是你小姑娘应付得来的？我既然来了，怎么放心你贸然前往？何况……”扫了乐之扬一眼，“还带着两个大累赘。”
言者无意，听者有心，乐之扬羞愧难当，恨不得找个地缝钻进去。
楚空山两眼望天，思索片刻，忽在扶手上一拍，起身叹道：“老夫也去吧，那地方隐秘之至，若非识途老马，连‘毒王宗’的门也摸不着。”
“好啊！”花眠笑道，“这才是天香山庄的主人。”楚空山苦笑摇头。
“我也去……”孟飞燕话没说完，叶灵苏摆手道：“孟盐使你留下，我行程未定，返回无期，帮中千头万绪，不可一日无主。”
孟飞燕迟疑一下，勉强点头：“帮主一切小心，帮中的事交给我就好。”
叶灵苏点了点头，找来一辆马车，乐之扬在车中照拂朱微，其他三人骑马相伴。
出发时已是正午，尚未启程，忽听身后传来钟声。众人回头望去，钟声来自京城，当当当响个不停，跟着数百支号角一起吹响，呜呜咽咽，凄厉冲天。
“发生什么事了？”花眠甚是疑惑。
乐之扬想了想，说道：“朱元璋驾崩了。”
众人无不惊讶，乐之扬始终未提此事，纵如叶灵苏也不知老皇帝已然归西。听了这话，人人默然。楚空山闲云野鹤、不问世事，东岛争夺天下，则是朱元璋的死敌，当真听到死讯，无论是敌非敌，无不感慨甚深。
“驱逐鞑虏，恢复华夏。”楚空山叹了一口气，“朱元璋纵有再多的不是，只凭这一件事，就足以光昭日月、名垂千古。”
“是呀！”花眠也喃喃说道，“云殊云大侠毕生的心愿，终究还是朱元璋完成的。”
“宁为太平犬，不为乱世人，天下已定，何苦再兴波澜？”楚空山注目花眠，意味深长，“花尊主倘若体谅苍生，还要劝一劝云岛王才是。”
花眠沉默不答，只是苦笑，叶灵苏手挽缰绳，也是低头出神。
乐之扬看了看天，取出“空碧”，吹起《周天灵飞曲》，笛声悠扬，直冲霄汉。如此边吹边走，走了数里，忽听一声唳叫，白隼钻出云层，俯冲而下。
乐之扬喜上眉梢，收起玉笛，伸出右臂，“飞雪”拍打翅膀，轻轻落在他的小臂上方，傲然顾盼，咕咕连声。
除了叶灵苏，花、楚二人均是第一次见到此鸟，爱其神骏，齐声喝彩。
乐之扬凝目打量“飞雪”，多日不见，白隼油光水滑，风骨更胜以往，长空旷野不但没有折损锐气，反而大大增加它的威风。
楚空山生平喜欢奇珍异物，不止奇花美人、骏马名鹰也是心头所好，对“飞雪”越看越爱，忍不住赞道：“老夫平生养过的鹰隼也不少，但没一只比得上它，这么大的海东青，我也还是第一次见到。”
“这是大金天隼。”乐之扬将从梁思禽那儿听来的典故说了一遍，楚空山听得眉飞色舞，冲口问道：“乐老弟，你肯卖么？”
乐之扬不及回答，叶灵苏早已柳眉倒竖，锐声反问：“换了是你，你肯卖么？”
楚空山一愣，打个哈哈：“哪儿话，当然不卖。”
“那就是了。”叶灵苏冷冷说道，“己所不欲，勿施于人。”
“帮主说的是。”楚空山口中伏低，两只眼睛仍是恋恋不舍地望着“飞雪”。
盐帮遍布天下，各地均有分舵。叶灵苏号令所至，每到一地，便更换马匹。括苍山远在浙中，距离京城本有半月路程，如此人不离鞍、马不停蹄，昼夜兼程之下，不过三日四夜，括苍山已然在望。
乐之扬整日担心受怕，唯恐朱微苏醒，好在冷玄功力精深，小公主始终未脱假死，“牟尼珠”入口以后，脸上黑气不增反减，口唇一扫乌青，变得红润起来。
每日子时，花眠将“牟尼珠”取出，珠子昏暗发黑，放入烧酒之中，不多一会儿，一碗烧酒变得漆黑，反复数次，直到酒色变清，珠子变回明黄，才又送回朱微口中。花眠告诉乐之扬，这叫“洗毒”，毒质沉积太多，牟尼珠也会失效，每日子时，需用烧酒洗去珠中毒质。
到了山前，下马进山。楚空山当先引路，叶灵苏雇了几个山民，扎竹为床，抬着乐、朱二人。
楚空山不走正经山路，披荆斩棘，径向荒僻险狭处行走。走了数十里，遥见两座奇峰隔水相望，笔挺如剑，寸草不生，峰头飘浮愁云惨雾。尚未走近，寒风阵阵吹来，乐之扬不觉汗毛竖起，转眼望去，叶灵苏和花眠望着双峰，痴痴怔怔，流露出奇特神采。
正感奇怪，忽听一个山民颤声说道：“各位老爷，前面去不得了。”
“为何？”楚空山问道。
“那山里闹鬼。”山民指着山峰，神情恐惧，“那两山之间叫‘鬼门’，活人有进无出，鬼魂儿才能来去自如。”
“胡说！”花眠皱眉道，“这是石箸双峰，哪儿是什么鬼门？”
“大嫂，小人若有虚言，不得好死。”山民咽了一口唾沫，“故老相传，百年前这儿发生过一场大战，死了许多人，化作冤魂厉鬼。打那以后，山里人只要跨入‘鬼门’，没有一个能活着回来。”
花眠一生未嫁，听人叫她大嫂，心中老大不快，厉声说道：“大白天的，哪儿有什么鬼不鬼的？我看你们心里有鬼，嫌山路难走，想要偷懒耍滑对不对？”
山民连声叫屈，说什么也不肯再进一步。众人囿于江湖道义，又不便恃强凌弱。叶灵苏暗暗懊悔，早知如此，就该多带几名盐帮弟子，而今山高路险，上哪儿去找人出力。
忽听簌簌急响，一个活物掠过头顶。山民齐声惊叫，撒腿就跑，一眨眼跑了个精光。
众人哭笑不得，举头望去，一张猴脸从藤蔓里钻了出来，冲着众人龇牙咧嘴。
“这帮蠢货。”花眠恨恨不已，“一只猢狲也吓得他们屁股尿流。”
噗啦，一团白影从天而降，飞雪抓住猕猴，将它拎到空中。乐之扬来不及阻止，白隼早已抓破猴脑，擒到崖壁上啄得血肉横飞。
众人看得骇然，花眠皱眉道：“好厉害的畜生。”楚空山却说：“鹰隼天性如此，它不杀生，还不活活饿死？”叶灵苏瞥了乐之扬一眼：“看样子，你还没能驯服它呢！”
乐之扬笑道：“它一任天性，自由自在，一味受人约束，岂不是暴殄天物？”
“言之有理。”楚空山拍手大笑，“生在世间，若不能自由自在、为所欲为，岂不是白来世上行走一遭。”
“只因为所欲为，所以才招惹‘毒王宗’？”花眠语带讥嘲。
楚空山一听，蓦地老脸涨红，说道：“花尊主，何出此言？”
“要想人不知，除非己莫为。”花眠微微冷笑，“楚先生风流倜傥，可是江湖上的名人。”
楚空山瞪了花眠一会儿，嘿了一声，回头说道：“帮主，没了人，这担架怎么办？”
“谁说没人？”叶灵苏说道，“咱们不是人么？”
花、楚二人一愣，他们成名已久，岂能屈尊给晚辈当牛做马？乐之扬挣扎起身，折了一根树枝当做拐杖，说道：“我自己走就好，相烦各位照看朱微。”
其他人犹豫未决，叶灵苏先已蹲下身子，双手挽住担架。楚空山摇了摇头，上前一步，苦笑道：“帮主千金之身，这些劳苦活儿还是属下来吧。”拨开叶灵苏，双手抓起担架，撒腿就走，手中担架悬空，比起两人扛着还要安稳。