孙正芳欲进不得，欲退也难，焦躁之际，节奏大乱。乐之扬趁势“入律”，玉笛轻轻一挑，烟杆反抽回去，啪的一声，狠狠抽中了孙正芳的左脸。
孙正芳禁不住后退两步，挨打处如中火烧，恼怒间想要反击，烟杆刚刚挥出，忽又遇上笛子，孙正芳只觉虎口一热，烟杆反跳而回，啪的一声又打中了他的右脸。
老头儿的面皮充气似的肿胀起来，心中又气又急，大力挥舞烟杆，想要挡住对手，可他一举一动，全在乐之扬掌握之中。后者伸出玉笛，向上一挑，烟杆托地挑起，凌空转了一个半圆，烟锅的火星一点不落，全都扣在了孙正芳的胡须上面。
只闻一股焦臭，胡须腾地燃烧起来。孙正芳哇哇大叫，举手想要灭火，不料烟杆反抽回来，正中他的额头，烟锅里的余烬落在他的头顶，嗤的一声，头发顿也燃烧起来。
孙正芳满头满脸均是火焰，烧得犹如一支火把，他再也忍耐不住，丢了烟杆，滚出浓烟，属下弟子看见，慌忙上前灭火。待到火焰熄灭，老头儿胡须溜光，头皮焦烂，脸上一团漆黑，狼狈得无法形容。
倏尔浓烟散尽，乐之扬一手挽着玉笛，一手擎着烟杆，吸了一口，徐徐吐出，那一副神气模样，只将孙正芳气得半死。苏乘光也不由笑道：“好小子，真有你的，不但会撒谎，打架的本事也不赖。”乐之扬笑道：“过奖，过奖。”
两大长老先后败落，盐帮上下一时气夺。众盐使自忖武功与两位长老只在伯仲之间，二人败得如此凄惨，自己纵然出战，谅也不是对手，一时面面相对，不知如何是好。
楚空山望着乐之扬，沉思半晌，忽地说道：“飞燕。”孟飞燕应声上前，神态恭谨。只听楚空山说道：“你去跟他走两招！”
孟飞燕吓了一跳，忙道：“可是……”楚空山不待她说完，冷冷说道：“你怕了么？”
“怕倒不怕。”孟飞燕迟疑一下，轻声说道，“只是万一输了，岂不有负师父的教诲？”
“有胜就有败，没什么大不了的。”楚空山顿了顿，又问，“‘探花手’你练得如何？”
孟飞燕恭声道：“练得尚可。”楚空山点头道：“很好，你就用这路手法跟他交手。”
孟飞燕变了脸色，犹豫不前，忽听苏乘光笑道：“楚空山，听说你生平有四好：好花、好酒、好音乐，好美人。前三样不说，最后这一个‘美人’嘛，可跟这位孟盐使全然无关，盐帮招她入帮，根本就是自毁前程。”
“胡说乱道。”楚空山口气冷淡，“人丑人美，又跟盐帮的前程何干？”苏乘光笑道：“形容女子貌丑，常说貌如无盐，盐帮无盐，还能干什么？”
孟飞燕怒道：“姓苏的，你死到临头，还乱嚼舌根。”楚空山沉吟一下，冷笑道：“我生平好名花，爱美人，却收了个貌如无盐的徒弟，天底下嘲笑我的人一定不止一个。”
苏乘光笑道：“这件事当真奇怪，其中必有典故。”楚空山道：“你要听？”苏乘光拍手笑道：“当然要听。”
楚空山“哼”了一声，眺望江面，冷冷说道：“二十年前，我受了仇家的暗算，身中奇毒，奄奄一息。凑巧飞燕经过，将我背回本派，老夫方能活到今日。事后我问她想要什么，她说要拜我为师。我心中不愿，但也无法拒绝，只好立下一条规矩：入我剑派可以，但不得有求于我，如有一事相求，师徒情分就此断绝。”
“这不是刁难人么？”苏乘光大声嚷嚷，“哪儿有徒弟不求师父的。”
“说也奇怪。”楚空山顿了一下，漫不经意地说，“入门多年，无论多苦多累，飞燕也不曾求过我一句，后来闯荡江湖，也是靠她一己之力。不料十日之前，她忽然写信给我，说与西城结怨，求我助她一臂之力。”
众人听到这儿，心中百味杂陈，孟飞燕开口相求，无异于自绝于师门。苏乘光转眼一瞧，孟飞燕丑脸苍白，双目通红。苏乘光大为不平，高叫道：“楚空山，我当你是个高人，原来不过是个以貌取人、无情无义的匹夫。”
楚空山还未回答，孟飞燕忽地跳起，给了苏乘光一个耳光。苏乘光一愣，怪道：“你打我干吗？”孟飞燕怒道：“你再侮辱家师，我拧下你的脑袋。”苏乘光瞪了她一会儿，忽而笑笑说道：“也罢，我不跟榆木脑袋一般见识。”
孟飞燕深吸一口气，扫视众人，朗视说道：“除了父母，我生平只敬重两个人，一是家师，二是齐老帮主。老帮主不嫌我粗陋，委以重任，恩同再造。如能为他报仇，孟飞燕退出师门，也在所不惜。”
说完不顾楚空山的脸色，纵身而下，双手叉腰，冲乐之扬叫道：“赤盐使者孟飞燕，请教足下高招。”
乐之扬见她为人忠孝，心中佩服，拱手笑道：“孟盐使，大家点到即止，不用生死相拼。”
孟飞燕略一点头，错步挺身，双手捏成兰花形状。这姿态美人做来，自是妖娆动人。可是孟飞燕双腿粗如庭柱，腰身好比酱缸，十个指头绞在一起，就像是刚刚出锅的麻花，再配上那一副尊荣，乐之扬看在眼里，几乎笑出声来。
孟飞燕大怒，叫声“笑什么”，手出如风，挥洒过来。乐之扬闪身让过，举起笛子点她咽喉。孟飞燕右手一拦，封住玉笛来路，左手拇、食二指掠出，拈向那一支笛子。
乐之扬见她手法精奇，只好收回玉笛。孟飞燕的指尖掠过笛身，乐之扬虎口一热，玉笛几乎脱手，不由赞道：“这就是探花手么？但不知探的什么花？”
“菊花。”孟飞燕朗声叫道，“且看我的‘采菊式’。”双手左扬右抑，忽上忽下，有道是：“采菊东篱下，悠然见南山”。这一轮手法清逸潇洒、颇有隐士之风。
乐之扬叫一声“好”，后退数步，玉笛化为碧光，点向她的脉门。这一点时机巧妙，孟飞燕就像是把手送到玉笛下面。她吃了一惊，仓皇缩手，不料乐之扬先“听风”，后“破节”，对她的节奏了然于心，使出“乱武”心法，玉笛如影随形，不离她的心口要害。
孟飞燕双手齐出，来抓玉笛，可是节奏受制，每一抓都落在空处。她连连失手，不觉心慌意乱，乐之扬正要趁势逼她“入律”，忽听楚空山冷冷说道：“蠢材，你只会‘采菊式’么？”
孟飞燕心头一动，手法忽变，势如疾风骤雨，颇有癫狂之势。这一下节奏全变，乐之扬想好的招式统统无用，只好收回玉笛，一边躲避，一边笑道：“这又探的什么花？”
“柳花。”孟飞燕出手更快，身躯旋风狂舞，就像是一团冲天而上的云雾。乐之扬恍然有悟，心想：“这就是‘轻狂柳絮随风舞’么？”
这一路“扬絮式”，无论节奏变化、起承转合，都与“采菊式”大不相同。乐之扬只好从头再来，方有所得，忽听楚空山咳嗽一声，又说：“折梅式。”
孟飞燕应声变招，出手刁钻诡奇，抓拿玉笛之余，不时来拧乐之扬双手的关节。
这一来节奏又变，乐之扬无所适从，一时手忙脚乱。孟飞燕乘机使出“抉莲式”，手腕旋转，掌影变幻，恍若无数莲花从静水深处一涌而出。乐之扬稍不留神，左臂竟被扣住。孟飞燕心头一喜，气贯五指，扣住了他的“曲池穴”，不意乐之扬逆气涌动、穴道挪移，忽然用力一挣，顿时挣出了她的手底。
乐之扬后退两步，低头一看，手臂上多了五个指印，这时孟飞燕的“挽杏式”又飘忽而至，手法轻盈巧妙，逼得乐之扬节节后退。
“探花手”出自“怜香拳”，前后一十二路，采摘十二种花卉。依照花卉不同，手法风格也有变化，轻重缓急，各尽其妙。
楚空山眼力高明，看出乐之扬的取胜之道在于节奏，故而不断出声指点，让孟飞燕变换手法，手法一变，节奏也变，乐之扬别无他法，也只好随之变化。
《灵飞经》的心法，重在以我为主，自身如如不动，才能同化对手的节奏。孟飞燕时时生变，乐之扬随之变化，反而自乱阵脚，自身一乱，“止戈五律”也就成了一句空话。
孟飞燕一口气变了九种手法，“攀李”、“分梨”、“袖桃”、“扶兰”，或轻或重，或巧或拙，使到第十路“摘菱式”，乐之扬脚步踉跄，忽生破绽，孟飞燕乘虚而入，三根又粗又长的指头拈向他的左腕。
乐之扬吃过苦头，急急缩手，不料孟飞燕声东击西，右手忽出，一把攥住玉笛。乐之扬只怕空碧折断，情急间，使一招“鲲鹏掌”，运足内力，向孟飞燕的胸口拍去。
内力一动，逆气登时翻腾，掌力向外一吐，忽又向后猛地一缩。乐之扬大叫一声，呼地向后飞出，落地时吐出一口鲜血，两眼紧闭，昏了过去。
忽听一声惊叫，一个人冲出人群，抢到乐之扬身前。众人定眼望去，来人村姑装扮，衣衫颇为简陋，然而体态妖娆、容貌娇艳，好比出水芙蓉，清丽得之天然。
岚耘、莲航看清女子，齐声叫道：“小姐。”水怜影并不理会，放下真刚剑，扶起乐之扬为他把脉。两个丫鬟见状，手持兵刃，挡在二人之前。
乐之扬忽然受伤，孟飞燕也是莫名其妙，再看手中玉笛，碧沉沉真是宝物，正要收起，忽觉虎口一紧，玉笛上传来一股大力，孟飞燕不及转念，便觉虎口一痛，玉笛脱手飞出。
孟飞燕吃了一惊，接着月光看去，只是笛子上缠着一缕细丝。她心头一沉，举目望去，忽见人群分开，飘然走出几人，为首之人右手一扬，玉笛登时落入他手。
苏乘光脸色一变，叫道：“万师兄……”目光一转，又看向万绳身边女子，叹气道，“秋师姐，你们都来啦？”
八部之主齐聚岛上，石穿长手长脚，拎着一个老者，盐帮弟子看见，纷纷叫道：“钱长老……”这老者正是三老之一的井长老钱思，听见叫喊，大是垂头丧气。
楚空山望着这边，忽地叫道：“梁思禽呢，他没来么？”万绳未答，沐含冰笑道：“区区一件小事，何足劳动城主大驾？”
楚空山脸色一沉，冷冷道：“你是谁？”沐含冰笑道：“不才沐含冰，忝为水部之主。”楚空山一点头，晃身之际，已到地上，反手抽出一柄黑沉沉的木剑，扬声说：“你们七个，一起上吧！”
石穿、卜留对望一眼，忽地哈哈大笑。楚空山皱眉道：“你们笑什么？”卜留笑道：“楚空山，我笑你坐井观天，不知天高地厚。”
楚空山“哼”了一声，挥剑欲上。万绳忽地摆手道：“慢着。”楚空山翻起眼珠，冷冷说道：“怎么？”
万绳说道：“楚空山，你和城主虽无深交，也无大仇，何苦与我西城为敌？刀剑无眼，今次奥你胜了还好，倘若败了，一世英名岂不付诸流水？”
楚空山摇头道：“人有所为，有所不为，当年我中毒将死，若非小徒相救，早就命丧黄泉。我答应过她，有求必应，办完所求之事，师徒之情也一笔勾销。二十年来，她不曾求过老夫，如今她既然求我，老夫自要信守承诺。贵派厉害，我不是不知，大不了，这条命还给她就是了。”
众人听了这话，无不动容，孟飞燕心中感恸，扑通跪倒，流泪道：“徒儿不孝，使你身陷险地。”楚空山也不瞧她，冷冷道：“说这些废话干吗？哼，我弟子众多，说到武学上的成就，却无一人及得上你，我死以后，许你自立门户，传承本门武功。”
孟飞燕怔了怔，心中越发难过。楚空山以貌取人的癖好根深蒂固，宁可送命，也不愿她留在天香派中。
万绳想了想，说道：“楚空山，决胜之前，我要了结一事。”楚空山一派宗主，不好死缠烂打，只得说道：“好，随你所愿。”
万绳环顾四周，扬声说道：“如今盐帮，谁能做主？”盐帮首脑面面相对，两大长老一败如水，锐气大大受挫。四大盐使地位不够，也难以做主。正犹豫间，淳于英说道：“孟盐使力挫强敌，新立大功，可以代我们做主。”其他人也觉有理，纷纷点头。
万绳向孟飞燕说道：“苏师弟在贵帮手里，钱长老在我派手中，大家各让一步，以一换一如何？”
孟飞燕大感迟疑，王子昆满面溅朱，厉声说道：“岂有此理，苏乘光杀害帮主，倘若容他活命，帮主在天之灵，一定死不瞑目。”众人一听，纷纷称是。
万绳冷笑道：“这么说，你们不顾钱长老的死活了？”王子昆看了钱思一眼，淡淡说道：“钱长老受过齐帮主的大恩，为他送命，也是理所应当。”
钱思大为恼怒，瞪着王子昆眼里出火。万绳转动目光，又问道：“孟盐使怎么说？”
孟飞燕想了想，忽一点头，大声说道：“好，一个换一个。”王子昆应声暴怒，高声叫道：“孟飞燕，你口口声声说齐帮主对你有恩，怎么事到临头，竟然放过仇人？”
孟飞燕摇头说：“我放了苏乘光，并非忘了仇恨。而是先放人、再报仇，先救钱长老，再跟西城八部一决雌雄。”
这几句她随口道出，盐帮上下均是热血一沸，纷纷叫道：“不错，先放人，再报仇……决不让他们生离此地……”
钱思忽得活命，望着孟飞燕不胜感激，他对这丑女向来鄙夷，谁知危急关头，竟然得她出手相助，一时之间，心中百味杂陈。
孟飞燕又转向王子昆：“王盐使以为如何？”王子昆冷冷道：“众意难违，老夫无话可说。”
石穿拍开钱思穴道，淳于英也一挥短戟，斩断绳索。苏乘光耸一耸肩膀，朗声道：“万师兄，摘星楼上的女子找到了吗？”
万绳摇头叹道：“那女子不知使了什么法儿，就像是凭空消失了一样。”苏乘光大皱眉头，转眼看向淳于英，后者说道：“华盐使也没有消息？”
苏乘光微感失望，跳下车船，走过乐之扬面前，问道：“他怎么样？”水怜影沉吟一下，站起身来，向秋涛说道：“师父，您看一看他的伤势。”
秋涛走上前来，把了把乐之扬的脉门，忽地脸色大变，冲口叫道：“这是阳亢绝脉，他居然还活着？”水怜影脸色发白，急切问道：“有法子治愈么？”
秋涛咬着嘴唇，思索半晌，叹气道：“能够治好他的人，天底下只有一个。”水怜影问道：“是谁？”秋涛冲她摆一摆手，忽地站起身来，神色严厉，沉声说道：“莲航、岚耘，护住怜影，不要离我左右。”