明帝国的崛起 ！初秋的清晨，天蒙蒙亮。雄鸡高鸣，此起彼伏。些许的寒意还飘荡在南口村的树林间。
婉儿对镜梳妆毕，去喊弟弟虎子起床上学。张家的院落随后便稍稍热闹起来。前院的雇工们也都起来，准备下地干活。而妇人们则准备早餐，茶水。
目送虎子背着书包消失在乡道中，十四岁的少女眉眼间带着淡淡的忧愁。二哥和吴叔昨天下午就该卖掉染料配方回来，莫不是在镇中遇到什么麻烦？
二哥被镇上的书院劝退，心里怕是憋着一口气呢。他不会是上书院理论去了吧？
婉儿一个上午都在担心着。
临近中午时，她正在屋里做针线活，外头忽而传来一阵喧闹声。随即，负责做饭的周大娘系着围裙小步跑进来，神色慌张的道：“小姐，刘老爷带人来催账。”
刘老爷就是张家二十两银子高利贷的债主。
婉儿闻言，蹙眉道：“之前春耕时借的五两银子利息有秋收的粮食可以填补。给二哥治病的二十两银子约定是八月中秋节前归还本息。这还有一个多月呢。”
“周大娘，我知道了。你先去外面说一声。我换件衣服就出来。”
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紫禁城中发生的一幕，张昭并不知道。天亮时分，他便和吴春时带着昨日购买好的物资返回南口村。计有：大米、白面、酒水、药材、调味品等。
张家只能算小地主，生活水平处在温饱线上，距离小康还有点距离。张昭这次去青龙镇卖染料配方的目的之一，就有想改善目前的生活。这是最基本的需求。前几天的饭菜，他实不想再吃。
二十里的路，在张昭的思考中度过，显得并不算远。
昨天从书院出来，他又和董朗见过一面，该做的他已经做了。接下来就是等待。他需要招募一个机灵点的长随，派到青龙镇上，每日去明理书院打听余夫子的消息。按照书童秋哥儿的说法，大概是十天，具体要看。
这十日之内，他在家里要好好的锻炼下身体。他在青龙镇上觉得余冠几个童生是弱鸡，但小张昭这具身板，按照现代的标准看还是偏文弱。
老吴挑着担子，跟在张昭身后。进到东刘村的地界后，乡道上、田间地头便有相熟的百姓和吴春时打招呼，闲聊。
明朝基层实行的是乡里（都图）制度。东刘村和南口村一同被编为：刘家里，承担着官府的徭役、税粮，联系紧密。老吴在南口村二十多年，里中鲜有不认识他的。
“老吴，这是要准备过节啦？哦，张小相公，你的病可大好？”乡邻笑呵呵的和吴春时说话，七月十五是传统祭祖的中元节。再和张昭打个招呼。
“张少爷，从镇上回来啦？”
读书人，在明朝的乡中一向很受尊重。张昭一一回应着。
小张昭以前是不大理会里中之人。然而，在明代读书人的关系网中：亲人、老师、同学之外，乡党是非常重要的一环。在明穿网文中，主角到京师，往往便是先找同乡。
张昭倒不指望等他冒头后，全里的人争相投奔。他是想维持一个好名声。要知道，名利是可以相互转化的。正所谓：君子喻于义，小人喻于利。
吴春时乐呵呵的看着张昭和乡邻“应酬”，感觉肩上的担子似乎也轻了几分。出门一趟，明显感觉少爷与往日大不相同，成长许多。
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初秋时，上午的太阳很烈。吴春时带着草帽，挑着担子，抹一把汗，看着南口村东桑林后露出的屋舍，笑呵呵的道，“少爷，总算是到家了。”
张昭点点头，走过桑林，却听到家里传来哽咽的哭泣声，“是婉儿。”快步往家里走去。
吴春时一愣，忙跟上张昭。家里出了什么事？
张昭的家是篱笆墙、土墙黑瓦的两进院落。张昭刚进门，就见前院中站着四个壮汉，给人以压迫感。周大娘等仆妇神色惶然的站在台阶下。
而花厅中，一名胖胖的中年男子坐在官帽椅中淡然的喝茶。他身前，一名青衣小帽的中年长随正和婉儿说话。十四岁的小姑娘哭的稀里哗啦，但神态坚定。
这中年胖子正是刘老爷！明朝中后期流行别称。老爷通常是举人的别称。
但刘老爷并非是举人，而是隔壁东刘村的大户，在青龙乡中很有名。家有良田两百余亩，资产丰厚，奴仆数十名，交游广阔，便是在京城里的宛平县衙中也说得上话。附近乡民都称之为“刘老爷”。他垄断着刘家里的借贷业务。
“刘老爷来我家有何贵干？”张昭心里恼火，脸色微沉，大步流星的走进来。
“少爷。”前院里的周大娘几人见张昭回来，心里顿时松下来，纷纷出声。
婉儿回头看到张昭，又惊又喜，泪眼婆娑的道：“二哥…”
张昭走上前，将婉儿护在身后。
喝茶的中年胖子看张昭一眼，将茶杯搁下，晒笑道：“你就是张家的小子，一晃长这么大。你胆子不小啊！”这话一语双关。
长随皮笑肉不笑的道：“欠债还钱，天经地义。还不许债主上门？张昭，你回来的正好。我家老爷仁厚，要减免你家的欠债呢。可你妹妹不同意。”
旁边的山羊胡账房熟稔的道：“张小娘子六月二十七日借我家老爷二十两银子，到八月中秋本息一起约是二十一两二钱银子。春耕时借五两银子，本息共计五两八钱。抹掉零头，算下来共欠我家老爷二十七两银子。小娘子，没错吧。”
婉儿点头承认，俏脸上带着泪痕，气恼的道：“二哥，刘老爷要我将家里在河边的十亩地卖给他，欠债一笔勾销。还威胁我说，要告到县衙里去。”
刚进门的吴春时正好听到，脱口而出道：“这怎么行？”现在宛平县中一亩好地要卖八两银子。十亩地价值八十两。怎么能只抵二十七两银子？
张昭点点头，他知道怎么回事了。