苏阮到得千秋观，刚下车，就看见前面街上不远，一位身穿绯袍的挺拔青年，骑着白马缓缓行来。她戴着帷帽，第一眼没看清楚，下意识再看一眼，青年面白如玉，风姿秀逸，不是付彦之是谁！
她吓得掉头就往观中走，脚步快的，把侍女们都落在了后面。
“哎哟，夫人慢点。”一个手执拂尘的青年道士迎上来，特别殷勤的往旁边一指，“天热路远，小的们特意给您备了小轿。”
苏阮听他说话声音略尖细，长得也细皮嫩肉，下巴上光溜溜的，一根胡子没有，知道他是内侍，便向他点点头，微笑道：“有劳。听说公主不在观中？”
千秋观并非寻常道观。几年前，圣上长女永嘉公主丧夫，立志不再嫁，欲出家为女冠，为已逝的生母陈德妃和亡夫祈福，圣上便建了千秋观给永嘉公主，做修行之所。
苏阮之所以选在千秋观与赵培刚会面，就是因为这里实际是永嘉公主的私家园林，环境优美，闲杂人等进不得，又在城中，不必大热天里奔波。
见徐国夫人温和可亲，那内监扮的道士更殷勤了些，亲自去给苏阮撩开轿帘，并答道：“过几日太华山有法会，公主一心向道，四日前就出发了。”
苏阮坐进去，道士放下纱帘，就有四个健壮仆妇过来抬起小轿，向内行去。
付彦之和宋敞下马进门，正好看到小轿进去，宋敞凑过来问：“那就是么？”
付舍人侧头冷冷盯着宋敞：“这是怎么回事？”
“什么怎么回事？”宋敞看看远去的小轿，看看明显生气了的好友，“就……这么回事啊，我没和你说他们是在此会面吗？”
付彦之转身就往外走，宋敞忙一把拉住他，问：“去哪？”
“回家。”
宋敞拉住好友手臂不放，低声急劝：“这有什么的？他们见他们的，我们赏我们的花，彼此不妨碍啊！要真妨碍，观中管事也不会答应借地方给我们！”
付彦之问：“你怎么知道他们在此地会面的？”
“宫中的消息啊！”
“谁给的消息如此详尽，不但告诉你，她和谁会面，连地方都告诉你了？”
宋敞反应过来，“是啊，这事……”
付彦之甩开他的手，又要走，宋敞再次拦住：“可你现在走，也晚了啊！都进了千秋观的门了，保不齐方才徐国夫人都看见你了！”
付彦之脚步一顿，这时门口那里人影晃动，两个华服青年并肩走进来，远远跟他们打招呼：“子美，子高，你们来得早！”
宋敞松手，笑着回了一句“也是刚到”，以眼神示意付彦之：来都来了，这时候走，不更叫人在意吗？
付彦之回了宋敞一记眼刀，才转过身和他们一起进去。
千秋观作为道观，自然是建有供奉神仙的殿宇的。不过，永嘉公主出了家也还是公主，有些交游必不可少，她本人又喜欢诗文，乐意同那些有名气的才子往来，便在千秋观殿宇区以西，另开辟空间，叠石理水、种植花木，建了水榭楼台，以待宾客。
苏阮不是来拜神的，所以进都没进殿宇区，直接从千秋观西侧门进来，乘小轿到荷池旁的花厅。她今日要见的人——礼部司郎中赵培刚——已经由梅娘夫妇陪着，等在那里。
苏阮坐轿行来的路上，因有那内监介绍风景，已经把方才见到付彦之的事放下了。她觉得，哪有那么巧的？她来千秋观，付彦之也来，八成只是从街上路过而已。
因此下轿见到梅娘等人，苏阮已神色如常。
梅娘夫妇与苏阮略一寒暄，便由梅娘的丈夫贾衡介绍道：“夫人，这位便是赵郎中。”
苏阮还戴着帷帽，透过薄纱看见赵培刚生得人如其名，颇具阳刚之气，先向他颔首为礼。
赵培刚忙躬身回礼，道：“下官赵培刚，在家排行第五，夫人若不嫌弃，唤下官赵五即可。”
他说话中气十足，干脆利落，苏阮虽不习惯，却也不讨厌，便笑道：“赵郎中太客气了，请坐。”
花厅中设了两张食案，呈倒八字型斜斜相对。苏阮与梅娘同坐在东面，赵培刚则与贾衡共坐西首，他们面前，就是正值盛放的满塘荷花。
这花厅专为赏荷花建造，因此朝着荷塘那一面，装的都是可拆卸的槅扇门。这会儿槅扇门拆去，只在高处悬半截竹帘遮阳，一池娇艳荷花，便一览无遗。
“这花儿开得真好。”梅娘见苏阮没开口，先起了话头，“听说这池子里好些荷花，是公主殿下特意从曲江池移栽过来的呢。”
苏阮点点头：“不错，正好便宜我们这些想赏荷、又懒得往曲江去的懒人。”
其他三人都捧场的笑了，这时侍女也煮沸了水，煎好茶一一送上，几人便顺着谈了几句各地名茶。
赵培刚显然知道苏阮自幼居住在洪州，便提起洪州名茶，“听闻洪州西山有白露茶，味极甘醇，下官久居北地，未曾亲尝，今日有幸见到夫人，正好向夫人请教。”
“白露茶确实更为醇厚，茶汤也……”苏阮说了半句，听见荷塘西面有动静，抬眸望去，见岸边绿柳掩映下，一个着绯袍的身影十分眼熟，当下就把后半句给忘了。
幸好其他三人也被那番动静吸引，纷纷看过去，梅娘还说：“原来园中还有别的客人。”
廊下侍候的千秋观小僮儿答话说：“是宋相府中打的招呼，只借石舫烹茶。”
这是永嘉公主的园子，苏阮借地方与人见个面而已，自不好说全包下，不许旁人来，而且，那样未免显得太郑重其事，好像她多么看重这次会面和赵培刚这个人。
在苏阮的预想里，今日是休沐日，有别的权贵也来赏花，各据一角，只闻其声、不见其人的氛围，对她和赵培刚这次相看更有利，至少大家都能更放松一些。
然而她怎么也没想到，和她来同一个园子赏花的，会是付彦之及其好友。
更让人心烦的是，那石舫建在水边，船头正好冲着花厅这边。虽说两下隔着半池荷花，并没有多近，可因没有任何阻隔，说话声稍大些，就能传过去。
眼见着那一行人上了石舫，苏阮顾不上别的，先指着自己前面吩咐：“把竹帘放下来。”
侍女忙去把西半边的竹帘放到底，阻隔石舫那边的视线。
赵培刚却眼尖得很，说了句：“似乎是宋九郎和付舍人他们。”
梅娘一惊，眼睛看向丈夫，贾衡微微颔首，打岔说：“五郎早年随令尊外任，去过不少地方吧？有没有什么地方趣闻，说与我们听听？”
“是去过一些地方……”赵培刚感激地看他一眼，回归正题，开始尽力说些趣事出来，想博取徐国夫人的好感。
徐国夫人全都没听进去。她也不知道怎么回事，明明赵培刚就坐在她前面不远处，说的话也不无趣，但她就是听不进去，两只耳朵彷佛自有主意，都竭尽全力的想获取来自石舫的动静。
“听说这等习俗，江南道也有，不知夫人在洪州可曾见过？”
苏阮匆忙回神：“呃，不曾见过。”
不行，这样不行，如此心不在焉的，时候一长，必让人看出来。反正见也见了，谈也谈了，不如到此为止，苏阮想到这里，接着便说：“赵郎中见闻广博，真令我这等闺阁女子，大开眼界。你且宽坐，我失陪片刻。”
她说着看了梅娘一眼，便扶着侍女的手起身，梅娘会意，跟着她去了东面隔间。
石舫之中，也有眼尖之人，“我怎么瞧着，那边儿端坐赏花的，好像是赵培刚和贾衡？他们怎么上这儿来了？”
赵培刚虽是官宦世家子弟，父祖却都在外任刺史，于京中无甚根基，他本人也没有才名，显然进不了永嘉公主的眼。贾衡更只是个从七品主簿，家世平平，怎么看都不像能进千秋观赏花的。
“还有女眷呢！”另一个说，“赵培刚莫不是上这里……”
宋敞忙打断同伴：“管人家怎么来的做甚？喝什么茶？我带了……”
刚要细数自己带来什么好茶，最先到的一个同伴就神秘兮兮开口：“我知道女眷是谁。”
另外两个立刻追问：“是谁？”“有什么来头不成？”
“这位可大有来头。我方才先到一步，觉得石舫中憋闷，就想借花厅，却见里面已经有人，一问才知，竟是徐国夫人要来！”
“徐国夫人？你是说……”
“还有别的徐国夫人么？”同伴面上有点小得意，“我听说以后，就站在花厅后面树荫里等了等，正好瞧见徐国夫人乘轿而来……”
另两个都兴奋起来，“你瞧见徐国夫人了？”“真是美人么？”
这一刻，宋敞终于真心实意地感到后悔。
京中风气开化，权贵之家的女眷，不戴帷帽、骑马出门的不在少数，他们偶尔见到有特别貌美的，难免要品评几句。可徐国夫人是好友的旧情人，他们这般当面品评，未免太……，宋敞正待出言阻止，坐在角落的付彦之忽然站了起来。
“确实有些憋闷，我出去走走，你们先坐。”
正卖关子的同伴惊讶：“你不想知道徐国夫人美不美？”
付彦之摆摆手就走了，剩下另两个连声追问：“我想知道。快说！”“我也想！快说快说。”
“她戴着帷帽，我没看见样貌……哎，哎，哎，别动手，我还没说完呢！”
还没走远的付彦之听得清清楚楚，心里却仍五味杂陈，冲淡不了，消解不掉，无法可想，只能信步走入竹林，图个眼不见心不烦。
苏阮也想眼不见心不烦，所以她跟梅娘交代说：“今日就这样吧，我先回去。你们既然来了，就多坐一会儿，赏赏花喝喝茶，我还叫人做了点心带来，你们尝尝。”
梅娘猜度着问：“这么急着回去，可是为了那付……”
“我实在觉着尴尬。”苏阮没有否认。
梅娘不知底细，只当是认错人的事，便叹道：“也不知哪里来的孽缘，上次认错便罢了，这次找了赵郎中来见，他又跟着来了。”一面说一面摇头，倒也没有阻拦苏阮，最后只说，“万一赵郎中以为你是瞧不中他……”
“婚姻大事，也没有一见就成的，你先搪塞着，我想想再说。”
梅娘听话听音，知道苏阮本来也没有十分看中赵培刚，只得点头答应，送她走了。
苏阮匆忙要走，小轿虽在，抬轿的仆妇们却散了。
她一不耐烦等，二怕引得石舫那边注意，便带着朱蕾、绿蕊，还有一个从小跟着她、如今已是管事娘子的丽娘，穿过花厅东面的小门，向南经过水上小桥后，沿着水岸边柳树荫，往西南方向的千秋观侧门走。
这一路说来快，走起来却弯弯绕绕的，还要经过一片假山，苏阮很快走出汗来。
“夫人，要不，咱们从假山里穿过去吧？”丽娘看她热得擦汗，就建议说，“奴婢早上来时，从里面走过，比外面近，还凉快。”
苏阮摘下帷帽递给绿蕊，长出口气道：“也好，慢慢走吧。”
她们已经走到花厅和石舫都看不见的地方，苏阮便不那么急了，她扶着朱蕾的手，转进假山，跟着丽娘在里面绕了两圈，还觉得蛮有趣味，和丽娘说：“咱们府里堆的假山，怎么没这么有趣？”
“大约是太过匠气，不够自然……”丽娘说着话钻过假山洞，“前面就出去了。”
大概前面要转弯，丽娘这话说完，苏阮这边就看不见她了。
朱蕾和绿蕊扶着苏阮，也钻过那个假山洞，果然见前面是个弧形道路。
丽娘正回头等着，看见她们出来，便笑道：“从这儿出去，就是竹坞，夫人若是走累了，可以歇歇。”她一面说，一面回头往外走，“奴婢去叫人抬小轿……啊哟！”
“怎么了？”
因道路曲折，苏阮看不到那边情形，还以为她摔了，忙快步上前查看，却不料路径很短，一转过去就出了假山、到了路口，而路口好巧不巧地，站着个男子。
她也忍不住“啊哟”一声，抚着胸口，后退了两步。
男子身穿绯袍，立在那里如庭前玉树，丰致翩翩，正是她想眼不见心不烦的付彦之。