“呯…”“呯…”“啪啪啪啪啪，啪啪啪，啪啪啪…”天才黑，扬州城内，鞭炮声便迫不及待地响了起來，此起彼伏，连绵不断。
竹节小炮每文新钱可以买到一百个。手指头粗的震天雷每文新钱能买到十个。点着了尾巴就能窜上天空的起花每文新钱刚好能买一打儿。能在半空中绽放的烟花身价不菲，小的每个高达五文，大号的十五至五十文不等。
若是往年有人敢不到午夜就点起烟花爆竹凑热闹，一定会被家中长者用拐杖敲得满脑袋是包，“败家子，败家子，怪不得年年受穷，这种糟蹋法，给一座金山早晚也得败个干净…”
长者们会这样骂，因为长者知道日子有多苦，前路有多难测。但是最近这两年，长辈的脾气就变好了很多。甚至还有白胡子的爷爷手里拿着一挂竹节小鞭儿，专门拆散了发给孙子辈们开心。即便是不小心被点爆竹的线香烧到了胡子，也不会生气，只是扬起头來哈哈一笑。
沒什么值得烦躁的，过年么，还不就图一个喜庆热闹？…孙儿们愿意听个响声，就多买些烟花爆竹來玩呗…左近不过是几十文的事情，不值得操一回心。老大出息，已经在作坊里干到了匠师。老二今年成了三级工，等过完年能识够了一千个字，便也有资额去考个匠师当。家里头的老三稍微瓷笨些，至今还是个一级普工。可即便如此，每月工钱也有整整一吊大通宝呢…并且年底还有花红可拿…
三个孩子每月的薪俸加在一起，每月能拿到七吊淮扬大通宝。换成过去那种小平钱，差不多就是十八吊。这可是过去掌柜们一年才能拿到的俸禄，并且还得是城内排得上号的大门脸儿。如今南城人家一个月就拿到了，作为一家之长，老人们又何苦大过年的给儿孙们脸色看？这钱么，该花还是得花。今晚花得越仗义，明年就來得越痛快。
况且这烟花爆竹声，也不是白听。据巷子口那位少了一支胳膊周坊长说，战场上万枪齐鸣，差不多也就是这么个动静儿。而你忍住惊慌，平心静气地听从长官们招呼，战死的可能就会降低一大半儿。即便不小心挂了彩，只要能熬过牛头马面的催逼，从军队的医馆里爬出來后，下半辈子就基本有了着落。
而吴国公他老人家仗义，凡是替他老人家卖过命的，只要不死，肯定会给个安排。就像独臂坊长本人，早在入伍之前，不过是个吃了上顿沒下顿的破落户。而现在，却吃上了旱涝保收的铁杆庄稼。非但每月都有两吊半新钱可拿，府衙和县衙的官老爷们，还会时不时前來探望。那人脉，那面子，就让同巷子里住着的街坊邻居，走在路上腰杆都比别人直上三分。
甭看坊长周老爷识字不多，可他平时说的那些话也在理儿。要想不再过鞑子统治下的那种苦日子，就得有人去给吴国公扛枪。谁也甭指望别人家的孩子阵前打生打死，自己家的孩子就该蹲在后边享清福。
所以让孩子们从小就习惯枪炮的动静，长大后才会更有出息。万一能比坊长大人运气更好些，在军队里熬个出身，那整个家族就都跟着一飞冲天了。不信你看吴公他老人家身边的那些大帅们，有几个是天生的富贵命儿。早年间还不是城南住窝棚的命儿，转眼间就阵前取了功名，转眼间就骑上了高头大马，出入皆有亲兵随行…（注1）
千百年來，老百姓始终是最好糊弄，也最为实际。你可以忽悠他们一次两次，但你忽悠不了他们一辈子。每个人心里都有个小账本儿，日子该怎么过，怎么才能让子孙比自己过得更好，一笔一笔都算得清清楚楚。
原來蒙古老爷当政的时候，谁家孩子想要出息，要么读书考取功名，要么混进衙门去为虎作伥。所以百姓们争先恐后将孩子往这两条路上塞，哪怕是父辈们吃糠咽菜，甚至坑蒙拐骗都在所不惜。
而如今，出人头地的路子多了，大伙便更懂得量力而行。孩子若是聪明好学，那小学、走县学、府学这三级台阶就是首选。孩子若是心灵手巧，百工技校便是捷径。若是孩子生得人高马大，又天生喜欢打架斗殴，讲武堂大门便成为家长们从小给他竖立的奋斗目标。若孩子啥都不灵光，那从小把他培养成傻大胆儿，也不妨剃发从军，凭借性命和热血赌这辈子的功名…
眼前路子看得清楚，心里账本儿算得明白，这淮扬的除夕夜，就过得一年比一年红火。“呯…”“呯…”“啪啪啪啪啪”“呯呯呯…啪啪啪…”，烟花爆竹声音谁听在耳朵里也莫嫌烦，别的地方的人倒是想听个热闹呢，他得有这样的家底儿和心情…
“呯…”“呯…”“啪啪啪啪啪，啪啪啪，啪啪啪…”充满喜庆味道的鞭炮声中，灯火辉煌的淮扬大总管府的灯火，显得高大神秘。
不过，里边的人，做得事情从传统士林角度，可是一点都不高大。
只见他们一个个坐在椅子上，气喘嘘嘘。有的人额头上汗珠滚滚，有的人则息得抓耳挠腮，还有人，双手握拳，呈全身戒备状。仿佛稍有风吹草动，就准备一跃而起。
“本年度，户局在徐、宿、睢、谯四地共设立屯村六百四十个，安置男丁三十一万七千，女子二十九万两千六百，十二岁以下幼童六十三万五千三百二十几九人。按每户授良田十亩，薄田和山地二十亩算，共分出田产七百五十一万亩。其中八成以上人家，年底已经有了存粮，明春不需要大总管府再继续补贴。另外一成半左右人家”大厅左侧朝向中央的前排桌椅后，户局副主事李慕白昂首挺胸，将事先准备好的稿子读得抑扬顿挫。
“另外一成半人家为什么沒打下足够的粮食來？户局可否调查清楚原因？”朱重九用手指敲了一下桌案，大声打断。
“是因为，大部分都是因为家中壮劳力生病…”李慕白先想了想，然后快速给出答案，“各县的户科吏员和屯长，都下去查访过。因为那边很多地方都被黄河淹沒过，地里埋着人畜的尸体，阴气太重。而愿意下去分田立户的人家，通常都沒什么老人。所以当家的男人一病，地就无法收拾了…”
“张主簿，你将此事列入明春需要追踪的一类目标。李主事，我再问你。户局有什么对策沒有？还剩下的那一小部分呢，他们究竟是因为什么沒有饭吃？”朱重九吩咐幕僚们将此事重点记录在案，然后继续追问。
“有，有…”李慕白听得心头一凛，赶紧大声补充，“户局已经责成各地户科，明年继续按照今年标准，向沒饭吃的人家补贴口粮。另外极小的一部分人家，是担心种了原田主的地，今后被蒙古朝廷清算，所以宁愿向附近的寺院租地种，也不愿意动分给他们的田产。对于这类人家，户局已经决定，将分给他们的田产收回來，明年另作安排…”
“还有这种人，那当初他们为什么要报名下去屯田？…”朱重九眉头一皱，心里多少有些懊恼。但转念间，他就将懊恼抛在了九霄云外。一样米养百样人，有人当佃户当习惯了，不适应自己做地主，也说不定。况且睢、徐、谯、宿四地年初才正式转到了自己手里，也难怪有人会怀疑自己保不住它们。
想到这儿，他将目光转向其他人，笑着征询，“对于户局的汇报，大伙有什么意见沒有？有的赶紧提，都这么晚了，别等会耽误了回去吃团圆饭…”
“呵呵呵…”众文武会心而笑，旋即，开始七嘴八舌地提问。以李慕白的学识和圆滑，当然将大多数问題都给应付了过去。然而，当轮动内务处主事张松时，后者却出人意料地使了一记阴招。
“敢问李主事，既然明知道黄泛区阴气种，在征募百姓去屯田时，户部为何不多做一些提防？”
“有啊，当时都发了汤药的。但张主事也应该知道，很多汤药未必管用…”李慕白被问得微微一愣，旋即快速出言自辩。
“那可教导百姓像当年主公初临扬州时，往棚屋里头洒石灰，把水坑都填死，把粪便定点排放收集？可曾指点百姓把水烧热了再喝？”
“当然，下官可是亲眼看着那本，那本防疫条例发下去的…”李慕白眉头紧皱，声音渐渐变得有些硬。
张松在故意给自己出难題，以当年在赵君用麾下的斗争经验，他非常迅速地就意识到了对方來者不善。但张松为什么要给自己出难題，他却是百思不解。按说内务处的开销，根本不走户局，而是大总管的私库直播。户局想得罪内务处都沒机会，怎么可能彼此成了仇家？
正困惑间，却又见到张松冲着自己拱了拱手，咄咄逼人地追问，“既然有百姓宁愿做佃户，那户局何不另外拨出荒田來，租给他们耕种？反正田皮和田骨都是官府的，即便将來有麻烦，也找不到他们头上…”
“李主事这个提议非常及时，户局明年就可以按此提议执行…”不止一个人发觉张松來势汹汹，户局主事于常林也站了起來，抢在李慕白被问倒之前接过对方的杀招。
“余主事虚怀若谷，张某佩服…”张松非常礼貌地朝于常林拱了下手，继续问道，“那张某还有一个问題，如果有百姓故意装作沒打下粮食來，混官府的补贴，户局该如何应对？虽然这种人不会多，但要说当家男子病了，地里头就颗粒无收，恐怕也不太正常…”
“这儿，他们，他们只是说粮食不够吃，沒说，沒说颗粒无收啊？…”于常林哪里顾得上如此琐碎的细节，立刻被问愣住了，沉吟了好一阵儿，才喃喃地回应。
“如果我是寻常人家，看到邻居不干活却能从官府拿口粮。而我自己打了粮食，还要交两成的赋。我肯定明年也装着家中有人生病，收成不足…”张松摇了摇头，笑着提醒。
“这”于常林和李慕白两个人头上，双双渗出了汗珠。，对方所咬的位置，恰恰是他们日常施政的疏漏之处，一时间，根本沒有办法给出合理解释。
“还有”见二人节节败退，张松鼓起余勇，继续步步紧逼，“年中的时候，主公宣布对有孩子当兵的人家，在税赋方面给予照顾。刚才听李主事的汇报，城里开生意的买卖人，户局的确给减税了。可乡下屯田的这些人家，可沒见户局给予任何减免…”
“啊…”张松被吓了一跳，赶紧拿起自己念过的文稿快速翻动。直翻得大汗淋漓，也沒翻出相关字样。
他的顶头上司于常林面皮更薄，此刻已经尴尬得几乎无地自容。主动绕过桌子，走到大厅中央冲着朱重九躬身请罪，“启禀主公，是下官做事疏忽，忘记了减免屯田户中军眷的田税。下官知罪，请主公惩处…”
“我事先说过，今天咱们是做年终考评，不是问罪于人。况且你们平素工作卖力不卖力，我早就看得清清楚楚。”朱重九笑了笑，摇着头回应。
“多谢大总管宽宏…”于常林闻听，赶紧带领其麾下的属官一起面红耳赤地道谢。
“不过…你们啊，辛苦归辛苦，但來年做事还需要加倍仔细…别出了错，还得让同事帮你们补窟窿…”朱重九又笑了笑，和颜悦色地数落。
“是…”于常林、李慕白等人红着脸，讪讪地回应。
“坐下吧，准备听最终审核结果…”朱重九冲着他们挥了挥手，大声宣布。“对户局的报告大伙还有什么想法沒有？有就快一些，沒有的话，就交给评审团做最终考评……”
“沒了…”众人笑着摇头，然后重新打起精神，将目光对准临时推出來的评审团长苏明哲。
在众人殷切的期盼当中，苏明哲迅速跟逯鲁曾、冯国用等评审专员交换了一下意见，然后站起身來，大声宣布，“根据户局的年终汇报和廷议结果，参照大总管府本月出台的年终考核方案，本评审团最终认定，户局今年的整体考绩为优等偏下。正副主事官员明年俸禄建议上调一级，本年度的分红则按三级丁等派发。该局其他官员的升迁和奖惩，由该局自行审议，然后交吏局和大总管府最终核查后，即可执行…”
“轰…”话音刚落，大厅内立刻响起了一片交头接耳之声。
很多反应快的人其实已经看出來了，内务处主事张松是盯上了户局的位置，想给他自己换一个不得罪人的差事干，所以才赶在最后的关头忽然发难。但看得出來归看得出來，大伙却谁也无法替于常林和李慕白等人喊冤，毕竟张松那几口都咬在了正地方，并非鸡蛋里挑骨头。
而评审团的所给出的最终结果，却也算公道。于常林等人拿了优等偏下，不会耽误今后的晋升。俸禄上调一级，也算对他们今年所取得政绩的鼓励。
不过，他们金钱方面上的损失，却绝对堪称惨不忍睹。大总管府年底从淮扬商号里头拿到了数十万贯的红利，而这其中至少有三成以上，按照规矩要分给大总管府的核心人物。以一局主事的级别，分红每差一等就是几百贯的区别。从甲等落到丁等，每人至少损失了两千余贯，足够他们几个人牢记一辈子。（注2）
听着底下的噪杂议论声，朱重九想了想，将头转向坐在自己身边的中兵参军刘基，“伯温，朱某这个这个办法如何？铜臭味虽然重了些，比推人出去抽鞭子管用多了吧？…”
不愿让对方感到尴尬，他的声音也压得很低。但是刘伯温听了，依旧立刻涨红了脸，“主公这个举措，微臣闻所未闻……”
深深吸了口气，刘伯温尽量让自己不至于活活被郁闷致死，“连官员尽职不尽职，都能折算成铜钱來衡量，主公算学之精，也的确震硕古今。但是此法否有效，微臣以为，现在说起來还为时尚早…”
“那就留待明年这时候再说，有一年功夫，足够你我看到结果…”朱重九笑了笑，脸上的自信写了满满。
注1：城南。中国古代城市受排水和空气流通等诸多因素影响，通常以北为贵。城南属于下风下水，多为贫民百姓的居住之所。
注2：按照书中当时米价，一斤米为两文淮扬大铜钱。一文淮扬大铜钱的价值，相当于人民币一元。一贯为一千元，两千贯则为200万人民币。想想，也的确够肉痛的。呵呵，小说家戏言，切莫对号入座。