纪灵率领大军杀入博望城后，曹操留下的兵卒立即射出火箭，引燃了对方在城门处的干扰木头，大火瞬间就燃烧起来，这时候一队曹军士卒趁势杀出，纪灵的大部队还没有入城，被堵住城外，入城的部队和曹军厮杀在一起，互有伤亡。
曹操趁机从南门突围，南门果然防守薄弱，杀出博望城后曹操一路南下，直接往皖县而去。
还未到达皖县，曹操却碰上了黄祖的大军，黄祖询问曹操战事，曹操一五一十地报告了黄祖，黄祖当即派甘宁率领一万兵马为先锋，直接杀向博望城。
甘宁点齐兵马，趁夜行军，等赶到博望城的时候，城门早就被纪灵占据了，先机已失，甘宁不得不率兵撤退，等待黄祖大军前来。
攻守互换，黄祖大军到来之后，纪灵与黄祖出城决战，纪灵虽然在攻打博望城的时候损失了数千兵马，可实力消耗不大，人数依旧接近黄祖的两倍。
甘宁和纪灵单挑，身处下风，苏飞趁势杀出，曹操也带兵杀入阵中，双方混战一场，互有胜败，纪灵占据了博望城，依旧处于上风。
两军的战事焦灼起来，就在此时，纪灵的谋士给他献计：“将军，黄祖军中除了甘宁之外，无人是将军的对手，在下听闻黄祖之子和甘宁有怨，因此黄祖对甘宁也不太信任，将军何不里间黄祖和甘宁，若是甘宁一去，黄祖军中再无人是将军的对手。”
纪灵一听，办法倒是好办法，只是具体该如何操作，他却是不知，又是问道：“先生有何妙计？”
“将军只需这样这样……”
纪灵越听下去，眉头逐渐舒展开来，频频点头，最后说道：“此事就有劳先生了，需要什么先生只管取用，不必禀报。”
“多谢将军！”
纪灵的谋士很快就带着大量的金银贿赂了黄祖的心腹，黄祖带兵裙带关系甚为严重，军中之人大部分都是他的同宗同族，此时有人收了金银，当即在黄祖面前给甘宁上眼药，说甘宁前些日子出战纪灵之后，觉得自己武艺不凡，却不为将军看重，心中颇有怨言。
黄祖初始一听还不以为意，后来慢慢查探，发现军中果然流传起甘宁对黄祖的不满言论，这时候黄祖的儿子也趁机上眼药，说甘宁拥兵自重，嚣张跋扈，丝毫不把黄祖这个主将放在眼里。
正所谓三人成虎，黄祖不得不信，他招来甘宁询问，甘宁和他争得面红耳赤，回到营中之后，多喝了几杯，对好友苏飞抱怨道：“当日若不是你说黄祖不错，我甘兴霸如今何至于明珠暗投，也罢，黄祖此人难成大事，刘表真是错信了黄祖。”
这番话听得苏飞面露惊恐，而后不知怎么的，这些话就传到了黄祖的耳朵里，黄祖大怒，当即遣人去捉拿甘宁治罪。
甘宁早就对黄祖不满了，他心想要是落到黄祖手里，那还不是死路一条，于是带着心腹兄弟连夜跑了。
甘宁这一跑，可把黄祖气得够呛，黄祖当即给刘表上书，说甘宁临阵投敌，刘表本来就对甘宁的出生不喜，此时听闻甘宁投敌，刘表让黄祖务必来人捉拿甘宁。
曹操此人最爱名士武将，他对甘宁早就垂涎三尺了，黄祖军中的言论他也听说了一些，不过没有干涉，他还亲自去找过甘宁几次，两人可以说有点私交。
甘宁这一跑，曹操第一个知道消息，当即连夜追击甘宁，两人相见，甘宁警惕地看着曹操问道：“曹将军也是来捉拿甘宁的吗？”
“当然不是！”曹操知道甘宁现在对他有戒心，于是孤身骑马上前，说道：“曹某早就说过，黄祖气量狭小，容不得人，兴霸离开黄祖是明智之举，只是如此离去，兴霸势必会背上背主的名头，兴霸真的甘心吗？”
甘宁当然不甘心，可他没有办法，如今黄祖要拿他治罪，他若是不跑，他只能是案板上的肉，任人宰割，于是问道：“难不成曹将军有办法救我？”
“曹某的确有个不是办法的办法。”
“什么办法？”
“曹某想请将军往新野暂避，新野虽说不过一县之地，可毕竟是曹某的地盘，而且离襄阳很近，即便是刘表也绝不会想到将军会躲在新野，所以可暂时保将军无虞。”
“笑话！”听到这话，甘宁不屑地说道：“想当年我甘兴霸以锦帆为名，纵横江上，何曾惧怕过官军，有我这八百生死弟兄，哪怕甘某重操旧业，刘表想捉拿我，怕也不是那么容易的事情。”
“兴霸自然不惧刘表，可兴霸难不成想一辈子做水贼，男儿在世，当提三尺剑，立不世之功，以求广大门楣，我看重兴霸的才华，若是兴霸愿意去新野，本将军保证，有朝一日一定让兴霸名震襄阳，衣锦还乡！”
“这……”甘宁听到这话有些迟疑，不过看着曹操如今的家底问道：“曹将军如今兵不过万，马不过千，即便我投靠将军，又能有什么施展余地？”
听到这话，曹操“哈哈”笑道：“刘表空有荆襄九郡这等富庶之地，可却只有守土之志，没有进取之心，早晚必被中原诸侯攻取，到那时，刘表必定倚重我，这就是我的机会，兴霸若是愿意，我们不妨来个赌约，就赌本将军能不能东山再起，如何？”
甘宁对于曹操这等礼贤下士之心也有些感动，又被曹操一激，当即应道：“既然曹将军如此盛情，那我甘宁也不是不识抬举之人，甘宁便随将军去新野走上一遭。”
“好！”
曹操收服了甘宁，大为高兴，黄祖败局已定，他不想给黄祖陪葬，于是以兵困马乏需要整顿为由，向黄祖提出告辞。
黄祖对曹操有些不屑，对曹操的告辞不以为意，就在曹操离开不久，黄祖果然被纪灵杀得大败，黄祖逃亡皖县，结果被纪灵大军追上，黄祖又往襄阳逃窜。
纪灵诈开了皖县的城门，皖县郡守蔡瓒早就随着黄祖难逃了，城中将士根本没有战意，很快就都投降了纪灵。
纪灵把捷报送给袁术，袁术十分高兴，重重赏赐了纪灵，任命纪灵为南阳太守。