司马懿拿着高顺敕封的公函回到白波军中，除了司马懿本人被封为宣义校尉之外，郭太被封为白波将军，其下几个大将也都被封为校尉，只是暂时还不对外公布。
郭太得了金银钱财，又得了高顺许诺的官职，十分高兴，对于司马懿提出的出兵河内之事完全赞同，趁此机会他又可以狠捞一笔了。
郭太裹挟着袁尚，轻易地就骗开了怀县的城门，因为王匡根本就不知道郭太背弃了袁尚。
河内可是一个大郡，有人口五百余万，几乎是两三个上党郡的总和，司隶地区的八个郡中，长安和洛阳各占了一部分，长安占了大部，双方以安邑、渑池一带为界，布有重兵把守。
袁绍占据洛阳，也就是河南尹，王匡占据河内，名义上也归属于袁绍，可河内被关羽占领，这就意味着袁绍两面树敌，黄河以北是关羽，而西边是吕布，他只能往东边的兖州和南边的豫州发展。
关羽以迅雷不及掩耳之势占据了河内郡之后，很快就派兵占领了各县，度辽将军府麾下八万军队，除了一万步兵留在上党郡之外，其余三万骑兵，四万步兵，全部驻扎在河内，尤其是隔河相望的洛阳，在黄河岸边布下了重兵把守。
当袁绍得到奏报的时候，立即派出军队增援，可刚刚渡过黄河就遭到了云影轻骑的迎头痛击，试探了几次之后，袁绍不得不接受失去河内这个事实。
高顺直接任命司马懿的兄长司马朗为河内太守，又起用了河内郡的数个世家大族，河内十六县很快就安定下来，关羽在黄河岸边布下了重兵把守，而且也顺势接收了河东郡的几个县城，与吕布军在安邑相望。
白波军在怀县搜刮一番之后，迅速地撤离出去，一路往东，直接攻入了魏郡，魏郡的官员看到一面袁字大旗，还以为是袁尚凯旋，却没想到放了一波贼军入城。
袁绍得知爱子被白波军俘虏，立即命令派大将颜良，从白马渡河，直接杀入了魏郡，颜良这一进入魏郡，郭太自知不是对手，在司马懿的建议下，避免和颜良决战，以待天时。
郭太带着大军遁入山中，有袁尚这一保命符在，颜良也不敢逼得太甚，最后实在是没有办法，只好派出使者与郭太商议，用钱粮赎回袁尚，司马懿顺势提出将大军带入大泽乡中之后再与颜良交换，颜良没办法，只能任由白波军遁入大泽乡中。
白波军遁入大泽乡后，用袁尚和颜良交换了不少粮食，等颜良救回袁尚之后，立刻出兵剿贼，不曾想在大泽乡里面竟然失去了郭太的踪影，找了数月仍然一无所获，最后只能放弃。
袁尚经此一役，不仅战败，还沦为了山贼的俘虏，颜面大失，袁绍撤去了他魏郡太守的职务，让他回洛阳闭门思过，而为了防范关羽，袁绍任命颜良为魏郡太守。
袁谭听到这个消息后，很受振奋，越发想要做出一番事业，让袁绍刮目相看，之前平原有黄巾出没，他带兵进入平原郡剿贼，这股黄巾余孽哪里是袁谭的对手，迅速被消灭，袁谭趁机赖在了平原不走。
此时袁谭把目光又投向了济北国，济北相鲍信可不是软柿子，怎么说也是当初参加过董卓讨伐战的诸侯，袁谭试探了几次，都吃了大亏，济北相趁机出兵平原，想要从袁谭手里把平原抢去。
袁谭被鲍信打了个措手不及，于是向东郡的曹操求援，曹操之前和山阳太守袁遗争夺济阴郡失利，兖州又有刘岱鲍信这些诸侯，要想发展实为不易，而且兖州很容易四面树敌，曹操一直都在等待时机。
正巧接到袁谭的求援信，曹操觉得机会来了，当即答应了袁谭的请求，出兵攻打鲍信的老巢，鲍信始料不及，根本没想到曹操会进攻，被杀了个措手不及。
这时候袁谭也从平原郡出兵，与曹操合攻鲍信，鲍信不敌，在谋士的劝说下，投降了曹操，曹操大喜，趁机占领了济北郡。
袁谭没想到到头来鲍信竟然投降了曹操，他辛辛苦苦一回，结果却成了为曹操做嫁衣裳，这让如今心高气傲的袁谭如何受得了，他当即出兵济北郡，结果都被曹操杀了回去，好在顾忌袁绍的面子，曹操也没有乘势追击，让袁谭带兵逃了回去。
曹操占领了济北郡之后，实力大涨，他派人与袁谭说和，袁谭也没有能力攻打曹操，只能答应，曹操趁势攻击山阳太守袁遗，而后又杀了兖州刺史刘岱，成为了名副其实的兖州牧。
曹操向洛阳朝廷自请领兖州牧，袁绍当然不会答应，且不说袁绍已经占领了颍川等地，若是封曹操为兖州牧，那袁绍还如何发展。
正好袁绍之前接到了袁谭的奏报，于是派出朝廷使者痛斥了曹操，曹操当然不满了，可他也没有办法，只能暂时默默地发展实力。
占领了兖州之后，曹操把目光投向了徐州，此时南方七路诸侯和刘表的对峙还没有结束，曹操想抓住这个难得的时机攻略徐州，只是因为师出无名，所以一直没有动作。
曹操做了实际上的兖州牧后，想着把老父亲曹嵩接过来，曹嵩带着次子曹德与妻妾，打算离开刀兵之地前往曹操的大本营兖州。不料行踪泄漏，被陶谦的手下派兵围住，曹操派兵将接应不及，曹嵩及次子曹德、姬妾皆成了刀下亡魂。
曹操得知曹嵩被杀，心痛不已，刚刚操办完丧事就要出兵徐州，陶谦悔不当初，写信给曹操赔罪，曹操不仅杀了来使，还痛骂了陶谦。
陶谦得知曹操大举来犯，一时间左右无计，只能向陈圭请教，陈圭趁机说道：“公何不往朝廷求援？”
“朝廷？”陶谦有些疑惑地问道。
陈圭建议道：“之前袁谭与曹操争夺济北郡，已经结下了仇怨，后来曹操自请兖州牧，袁绍不从，可见袁绍不会容忍曹操发展壮大，陶公何不向大将军求援？”
陶谦听后觉得有礼，于是派人去向袁绍和袁谭求援，同时北海太守孔融那里也送上了求援信。