梅家从前有多富?整座宅子建得是上好的黄花梨木,那门框窗棱上的雕花请的是京城第一匠工,屋堂门匾上的大字镀的是真金所化。也道这世间之荣华最为无情无义,给你时风光满面,收回去时毫不留情,盘面铺得越大,一跌倒便全盘皆输。
那“吱嘎吱嘎”声从青石长街一路望花厝里走来,走到第五间停住。大门两边石狮冷立,石阶旁静悄悄站两名家仆,见人来,道一声:“大少爷,您回来了!”
头顶小圆帽哈垂,黑布长裳瘦成一条儿,声音在寡寂的空巷里荡开回音,飘来飘去叫人陌生。
“唔,回来了。”梅孝奕默了一默,跨下马背,拂着袍摆进了家门。
庭院里也萋清。
四月天多雨,空气阴湿而沉闷,角落花坛边积着水洼,几只蚂蚁沿着藤枝往上攀爬,爬啊爬,忽而便不知隐去了哪里。顺着视线往上看,看到二层阁楼上那一方棺材色的轮椅,久违的死气一瞬间这才回还——那被汉生背上背下十多年的半僵硬的身子,那喜轿红红把心上人抬进门来的憧憬,那新婚洞房之夜枯等在廊前等不到她回归的破碎——
“大少奶奶,我们少爷他在这里看了你九年……九年呐!”
“九年呐——”
“九年呐——”
旧语一声声空空四散开去,好似又看到当日那清隽男儿把她抱离出门的一幕,情不自禁失了神。
老太太被周氏和叶氏搀扶着,从灰蒙的堂壁旁走出来。病歪歪站不稳,看到四角庭院下的青砖白石上站一道玉白身影,那英姿飘逸,飒爽清颀,像是重生。嘴角便有些发颤,嗫嚅叫一声:“那位可是我大孙子站在门边?”
“奕儿。”周氏手中佛珠微微一颤,难得嗓门提高了半声。
梅孝奕被唤回心神,凝眸看过来。那高堂之下的老人,颤巍巍拄着拐杖,别去一年,怎生苍老这般?
不由心酸,应声回答:“祖母,母亲……二婶也在。家里出了什么事,如何这样冷清?”
“呀,是大少爷回来了!”叶氏咧开嘴角,笑声总是尖高,像不真实。
老太太的浊泪一下子就掉下来——自去年五月出海,至如今一年有余,从未收到过老大家的只言片语,都以为恨在心中不肯归,不想竟然回来了。腿也治好了。天开眼呐。
“回来好,还肯回来就好。快,你快进来坐下。”擦擦眼角,用拐杖示意孙子靠近。
三个小脚妇妪伫在高堂阴影之下,萧萧条条苦涩无依,昔日的容光阔气都已找不见。撇去隐忍了十数年的鄙薄与怠慢,梅孝奕到底还是动了恻隐之心:“好。”
周氏和叶氏扶着婆婆在八仙椅上坐稳,脚夫们鱼贯而入,挑着担子去后院安置。老太太吧嗒着烟斗,望着这些黑黄黑黄的人们,沙涩的声音隐没在白雾迷蒙里:
“……事情经过就是这样了,自从孝廷因为私盐的事儿关进长平大狱,后面便一波一波没有消停过。好容易化了上万两银子把他弄出来,绣庄那边立刻就出了事,一环套一环。后来撤股的撤股,追债的追债;朝廷那边化钱打点,更像个无底洞,砸进去就看不见影子,不砸,连性命都没希望保住。给老太爷和你爹静斋去过数封信,也一直石沉大海,最后被逼得没办法,只好把其余产业都抵押出去,如今就剩下这么个中看不中用的阔宅子,哎,造孽哟。”
说着说着眼泪就下来,叹一辈子吃斋念佛,怎么老了老了还要受此残酷迫害。
“家中生意忙不过来,二叔怎容阿廷与亲家大人贩卖私盐?祖母当日为何不劝阻他一二?”梅孝奕掂着茶盏,一语问破那话中要害。
“还不是那当娘的掩护,把我瞒着,生怕我破了她儿子前程。孝廷也是我孙子,我还能害自个孙子不成?看如此把全家拖累。”老太太阴扈地瞪了叶氏一眼。这妇人嘴巴厉害,平时没少给静海吹枕边风,静海也是昏庸,甚么都听婆娘的。这些年家里生意铺开甚大,外头人都以为赚了多少银子,其实不过平平,全靠老太爷和静斋挑回来的贴补。
叶氏睇着梅孝奕端正笔挺的马步坐姿,眼里酸酸的,心虚圆场道:“怎么又全怪起我来了?他那么大一个人,做什么还能次次告诉我嚜?我也是后来出事了才晓得。白白为这个家操了二十年心,临了落不着一处好,我图的是什么呀这是。”
抹眼泪,看四周,想要得人安慰。却没人应她——周氏抚着佛珠闭目碎语,大少爷冷漠地勾了勾嘴角——她便坐不住,别过身儿不语。
老太太也懒得管叶氏,看一眼晚春,见这小幺蛾打扮得花枝招展,身上不是金就是玉,坐半边椅子翘半个圆-臀,一到家就哈欠不断,不由蹙了眉头问:“怎么瘦了这样多,在那边没有给你吃饱嚜?”
那枯燥的卖地讨债有什么意思,晚春早就听不耐烦了,见老太太问,赶紧挺直腰肢儿巧笑道:“回老太太,水土不习惯,常病。”……病的下场就是汉生拿来芙蓉膏给她吃,吃着吃着吃上了瘾,但是晚春不敢说。
梅孝奕不想听晚春的声音,冷冷地打断话茬:“祖母与老太妃关系匪浅,老太妃又与太后娘娘交好,若不是得罪了非常之人,断不至把过责栽陷于梅家。这其间玄妙,事先应有风声,二叔可曾派人去打听过嚒?”
“自然是打听过的,说是背后来头不小,和京中某个了不得的人物有关。”老太太又看了眼晚春那副坐没坐相的模样,吧嗒着烟斗打住话头,向周氏递了个眼神。
晓得这是个留不住话的碎嘴儿,周氏便卡断念经,睁开眼睛道:“累了就先回后面去歇着吧,别在这里干碍眼。”
她也不喜欢晚春,其实还是满意秀荷。平时对谁人都谦卑忍耐,对着晚春却是直来直去的不客气。
晚春巴不得呢,赶她?她还不稀得听。道了个万福,懒散散地扭着腰肢儿走了。
梅孝奕给汉生打了个招呼,汉生应声“诶”,尾随后头而去。
一股胭脂香粉味儿拂面,老太太皱了皱眉头:“怎么才去一年,就把她惯成了这副德行?这丫头骨子里贱-骚,越由着她越蹬鼻子上脸。”口中叱着,又续过方才的话头接着道:
“最初冒老爷把两间店面判回他们庚家,你二叔便起了疑,派人去京城打听。说是端王爷早前和一个戏子有过一段风月,那戏子叫燕笙,只怕就是关家那丫头的娘,庚武后来认的义父也是他。如今他庚家风光可了不得,咱家的好地连同早些年他们贱卖的,全部又被他买了回去。这还不够,他家的酒成贡酒了,倒把我们梅家的绣庄贴上封条,这心眼儿狠的,不叫人活了。当年真不该一时心软留他一条小命,看如今被他反咬一口……咳咳,咳咳咳!”一说起庚家的翻盘就气喘不上来,问孝奕这次准备呆多久,怎么老太爷和你爹不回来?
福城商人世代出海经商,在朝廷颁布禁海令之后,依然有些不怕死的冒死随船出去。梅老太爷就属其中一个,但梅家在宫中有老太妃做靠山,到了那边打点起官场来也好糊弄。去年底渐渐却有些力不从心,否则不至于老太太送了数封信,只言片语也未能到达。
一座阴盛阳衰的老宅,静悄悄的,女人们希冀的眼神全都寄托在自己身上。梅孝奕微抿薄唇,默了片刻只淡淡道:“南洋那边今岁闹乱子,没赚甚么生意,带回来的金子不多,若非孙儿识得华商头领,只怕这趟一样也是回不来。但若再要过去,日后却是难了。待把家中事物打点周全,届时再做决定罢。”
他并未直说,但梅老太太和周氏的脸色却刷得颓唐下来。像是不成文的规矩,所有出海经商的男人在海那边都另置了家室,那些身材娇丰的南洋女人一样也给她们的男人生儿育女,甚至因为相处的时间比自己更长,生的孩子也更多、更好看。孩子一多,牵牵绊绊就繁复,放不下,最后就留在那边,老了死了也不回来落叶归根,只给这边独守了一辈子的发妻留一个空冢。
老太太和周氏一直都知道,老太爷和大老爷在那边早已另娶了女人,老太爷年轻时候就带回来过两个,去年大老爷把娜雅和南洋混血儿带回来,那就是认祖归宗。听孝奕今番这么一说,大抵以后也是不回来了……不回来了……那她们活在这座宅子里还有什么意义?
周氏捻佛珠的手越来越疾,猛地一下睁开眼刹住。茶褐色的古旧屋梁下光线昏蒙,她凝着梅孝奕清俊却阴冷的脸庞,这个从八岁上莫名病瘫的儿子,这个被她因为恨丈夫而刻意忽略了二十年的骨肉,他自小克己勤奋,却羸弱孤单,没有儿伴、没有女孩儿亲近,不知受人多少轻慢,她忽然间却怕他离开了。他再一走,如此孑然,她就没有了根。
周氏嗓音有些抖,难得开口道:“晚春不好,这次回来让母亲再给你张罗一门亲事。你已年越二十,膝下不能没有骨肉,我身子尚好,无事还可以帮你们带一带小孩。”
福城人婚嫁,一般哥哥若未娶,弟弟便不能先办酒。早些年敷衍他,对他的亲事不闻不问;后来为着阿廷能顺利成亲,便给他先骗了关家的亲事、又将错就错把晚春纳下,从来就不曾过问过他的感受,如今却又做什么殷勤?
梅孝奕勾了勾嘴角,撩开袍摆站起来:“不好你们也给我把她塞来了。亲事日后再说吧,这几日我先去衙门会会冒老爷,等家中事情妥当,随后再去京城一趟。”
那英容清冷,脸还是那张雅俊的脸,言语间却运筹帷幄,分明再寻不见昔日困在轮椅上的死气。叶氏莫名有些不高兴,不高兴老大家的独撑一面,还有对自己不遮掩的冷淡。
便叫蒋妈妈给自己沏杯茶,笑盈盈道:“莫说那什么冒老爷的,是个只吃不吐的浑官;就单说如今,谁人看见我们梅家不是躲着挡着?你贸然去见他,还不是叫他白吃你几倆贿赂。官场上的交道可不像你想得那么简单,带回来的金子不多,钱呐,得用在实处。”
汉生在后院预备了热水,叫少爷可以去洗了。
四角屋檐下落水嘀嗒,梅孝奕在门槛边顿了顿,回过头来噙着嘴角一笑:“人还没去,就断定他不见。听二婶这样的口气,倒好像那困在牢中的不是你丈夫与儿子,全怪侄儿多事了。”
那一双凤眸潋滟,眸中笑意却冷,终于让人想起从前那个没有活气的半死人。叶氏手帕紧了一紧,尚不及开口应话,那厢梅孝奕一袭玉白绸裳拂过眼前,已经往后宅方向漠然而去。
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“我打、我打你个狗-日的龟儿子!”
“看你今天怎么去找她,老子一锄头砸断你两条腿——”
人声也似鸟啼,一到春天便嘈杂起来。晌午日后普照,那巷里巷外老人咳、孩子哭,丈夫训儿子、媳妇喊婆婆,好不热闹。
二嫂福惠坐在院中间的石头椅上,叫秀荷帮忙剪刘海。秀荷学了她娘子青,妆容和头发都弄得顶顶好看。左右无事,巴不得打发时间,便用篦子把福惠留海梳整齐,微打点水儿弄湿,腆着腰肢儿就要开剪。
福惠半眯着眼睛,坐得笔挺挺的:“可不许留私心啊,得剪得和你一样好看。”
云英在一旁缝衣服,闻言不由调侃她:“哟,这阵子二嫂可是越来越爱打扮了。”
学字的颖儿抬起头,像个小大人一样补刀:“酒庄上新来的袁叔叔,他说我娘的刘海遮掩眼睛了,我娘回来就叫小婶婶修。”
雲秀酒庄新招来许多师傅,庚夫人遇到抬东西、修屋房之类的事儿,偶尔也把伙计们叫过来帮忙,那姓袁的来过几次,倒叫这捣蛋儿记住了。
“小鬼头,哪里编来的谎话,再胡说打你屁股!”二嫂脸一红,揪过儿子要打。但看那眼睛黑亮、鼻子挺挺的俊秀小脸蛋,手却顿在半空打不下去——想起从前和他爹短短几年,却一辈子也抹不掉的夫妻恩情。眼眶儿红起,说不剪了,免得凭白落人口舌。
秀荷不由有些尴尬,其实知道福惠心中的挣扎,一边爱着庚二少爷,不想让那份深情泯灭,却终究一辈子太漫长,熬得太辛苦。
便柔柔地笑着说:“咱剪了自己看得舒坦,管那些七七八八干嘛?看小孩子一句玩笑把二嫂逗的,二嫂自己也成个孩子了。”给颖儿眨眼睛,傻小子,快去逗你娘笑。
“娘,你眼睛进沙子了,我给你吹吹。”颖儿搂着福惠的脖子,小脚丫垫得高高的,吹得可仔细。
福惠心又软,想想也觉得自己反应有些过头,便又笑着把刚才那一桩涵盖过去,叫秀荷快给自己剪。
秀荷正要动剪刀,八岁的岚儿呼啦啦从外面跑进来——
“打起来了打起来了,可了不得,小婶婶你快去看看吧!”
“谁打起来了?这丫头,从小咋咋呼呼的,像你二婶子。”云英嗔笑着女儿。
岚儿吐了吐舌头,不服气道:“我可没咋呼,不信娘你自个出去看!长河舅舅要去窑-子里找相好,关爷爷气得要剁断他的腿,大伙都围着劝呢,劝不住,关爷爷已经去扛锄头了。”
早先关长河还病着不起时,小凤仙倒是来过几回口信,问他什么时候把首饰打好。都被老关福挡回去,说去不了了,成瘫子了,叫她要首饰自己来拿,小凤仙后来就再也没消息来过。如今若要叫她晓得哥哥四肢健全,不晓得还要缠到什么时候。
秀荷连忙把剪刀放下,说出去看看就来。
云英眼里有担忧,叫秀荷要小心些,劝不住就别劝了,护着肚子要紧。
秀荷回头应道:“不碍事,出门就走几步路,阿爹可宝贝小外孙,他见了我准就不打了。哥哥也真是,白费大嫂给他炖的那几服药,病好了也不知长进。”
早先关福酒庄上的事儿忙不过来,曾拜托云英帮忙炖过几回药,云英干活儿仔细,回回炖好了都亲自送过去。
所谓说者无意听者有心,云英脸皮儿薄,不由有些窘迫,连忙道:“几服药有甚么了不得的,都是亲家。那你快去吧,去晚了不定出什么事儿。”
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老关福住在洋铛弄隔壁的白鹤巷,拐个弯儿就到。
正是晌午热闹时候,巷子口围成密密茬茬一圈儿,人还没走进去,就听见关福的声音说:“我-日-你个龟儿子,锄头就在这里,是滚回去还是断腿你自己选!咳……咳咳咳咳!”一动气咳嗽就止不住。
关长河看着老爹面红气粗的样子,也心疼,却更痛苦,哀求道:“爹,我都二十好几的人了,求你别关着我成不成?我就去看看她,问她到底是怎么想!”
“想?能怎么想?你病了这些个月,她可来看过你一回?畜-生,老……老子要不关着你,你这条命迟早还是被那幺蛾子害死!”关福说着,又想起当日儿子被抬回来时满头满身是血的模样,只觉得喉间汹涌,忽然咳一嗓子,袖子沾丝一片红。
“爹!”秀荷赶紧腆着腰肢儿走过来,八个月的肚子圆滚滚的,走路一快便显得笨重。
阿檀亦步亦趋随在身边扶,叫少奶奶您走慢些。
关福看见闺女,脸上这才有了安慰,不着痕迹地把袖子卷起来,叹声道:“快回去,大个肚子跟出来做甚么?小心吓着我外孙女。这混账今天就算不气死我,早晚也得被他活活气死,可别把你拖累进来。”叫阿檀扶秀荷回去休息,说着又觉喉间湿咸,硬生生吞咽下去。
秀荷却已经看见了,眼泪都快流出来,咬着下唇问关长河:“哥哥就一定要把阿爹气成这样才算满意?别怪我不告诉你,你病在床上这几个月,她可一天没闲着。这么无心的女人,值得你拿父子俩的性命去糟蹋?”
关长河不敢看妹妹的眼睛,那双眼睛从小就水汪汪的,看得人心肠硬不起来。关长河沮丧却又坚定地说:“我就是喜欢她!她不来看我,那是因为爹派人堵了,她有她的苦衷,我不去,她没办法养活自己。男人喜欢女人,和女人喜欢男人不一样,我喜欢她就像妹夫喜欢你,没你妹夫活不下去。妹夫不介意你和别人拜过堂,怎么就不允许我破一破老规矩了?”
想不到哥哥竟然这样说自己,秀荷一口气差点上不来,却也懒得与他争论,只安抚着少腹道:“没不允许你破规矩,烦请哥哥不要随便拿人作比。早前她说要你给她一百俩银子,她就回来跟你过,那时阿爹可有关着你?你给了她,她可曾随你回来?如今不是叫你打一对儿金子给她赎身嚜,说不管你是瘫了还是残了,她都对你死心塌地,金子我替哥哥出了,你随我去领她吧。”
关长河蓦地一愣,这才恍然自己说错了嘴。但也知道妹子自小敏感好强,说出来的话就不肯收回去,只得狠一咬牙应道:“去就去,话是她说的,她要是说到做到,金子我日后赚了还你。她要是薄情诳我,我关长河男子汉大丈夫说话算数,从此再不踏进她院门半步!”
老关福拦着闺女,叫秀荷别冲动,别糟蹋自个的首饰去便宜那粉头。秀荷只道无妨,吩咐阿檀去叫刘伯备马车,又扶阿爹回院子里休息。