曾国藩这几个月很受煎熬，他自诩忠贞之士，可是最近屡次抗旨行事，咸丰皇帝下了三道圣旨，让他率领湘军进戍河北地区，都被他以正在整军的借口拖延。
自从曾国藩率湘军主力进驻湖南衡州抵御左宗棠的大汉军，衡州知府高人鉴就很识趣的将府衙让出来，他巴不得湘军进驻衡州。
高人鉴明白湘军是块硬骨头，大汉军轻易不会攻打，自己也加入了曾国藩的幕僚。
湖北传来消息，湖广总督官文被罢免！曾国藩心思复杂，急忙召幕僚商议对策，官文最近与湘军相处默契，胡林翼升任云贵总督，湖北督抚又被换，以后湘军在湖北又要陷入困顿。
听曾国藩抱怨，郭嵩焘道：“这皇上也着急了，官文报喜不报忧，谁都知道其中定有猫腻。”
郭嵩焘在江西打了败仗，这让他明白自己不是领兵作战的那块料，感觉很丢面子，就写了一封书信，托人递给曾国藩，自己回乡隐居，曾国藩正好路径长沙，就把他‘抓’了过来，随军行动。
陈世杰看着曾国藩，问道：“曾公可有应对之策？”
曾国藩苦笑：“这徐良是户部侍郎，我在北京为官的时候与他交情匪浅，只是曾某经历了江西巡抚陈其迈这件事，也不敢保证这徐良会如何对待湘军。”
刘蓉开门见山的说道：“各位忽忧，经过官文默许，湘军已经融入湖广地方，现在湘军势大，是湖广总督有求于我们，而不是我们受制于湖广总督，这徐良识趣就罢了，要与湘军对着干，就让他出个意外，朝廷天高地远。又有短毛拦住去路，湘军无忧。”
众人瞪大双眼，惊奇的看着刘蓉，不明白他为何说出如此大逆不道的话，这要是在湘军草创的时候，早就被扫地出门了。
刘蓉说这话也有底细，前几天他收到王錱的来信，称李续宾没有战死，而是被俘，如今就关押在南京。王錱在信里有意无意的劝他静观其变。这对他的思想转变有很大的影响。他的心思活泛起来，湘军是湖南人的湘军，何必为朝廷陪葬。
曾国藩强笑道：“霞仙说笑了，湖广总督代表的是朝廷脸面。我等焉能加害。”
他还是不习惯将这些阴谋诡计拿到桌面上谈，他是一位理学家，怎能当众讨论这些大逆不道之事！有损他的脸面与威信。
刘蓉心中暗笑，湘军也汉军默契的在永州、桂阳洲、宝庆府这些地方对峙，不就是等待着汉军北伐的结果吗，朝廷胜，湘军就立即开战，击贼！汉军胜，这可就要好好考虑了。以曾国藩为首的人主张为朝廷效死，以刘蓉、李续宜为首的人主张和谈，奇怪的是在湘军里赞成和谈的将领、幕僚占大多数，赞成为朝廷效死的都是一些曾国藩的死忠分子，完全听命于曾国藩的态度。就连胡林翼的态度也暧昧不清，不说和谈也没表态开战。
曾国藩见刘蓉似笑非笑的神色，心中暗暗恼火，刘蓉纠集罗泽南旧部与他对着干，这让他束手束脚，每当发布作战命令，总有那么几个将领提出意见，让他把短毛赶出湖南的计划，一再拖延。
陈世杰见感觉氛异常，决定把话说开了，免得每次会议都是不欢而散，心里组织语句，决定先开个头，道：“自从湘军组建以来，朝廷就一直压制，军饷多部分就是曾公、胡公筹措，所以底下将领对朝廷颇有怨言，如今汉军在湖南边界停滞不前，其中也有璞山的一份功劳，他不忍见三湘生灵涂炭，力劝左宗棠陈兵于边界，这也为我湘军立了一大功劳，说他的湘军叛逆，有点冤枉璞山了。”
曾国藩真的生气了，王錱为湘军叛逆，是他亲自下的结论，没想到陈世杰竟敢当众反驳，把到嘴的话语又咽了回去，他到想看看究竟有多少人与他背道而驰。
郭嵩焘看看曾国藩，又看看刘蓉，道：“无论如何，王錱降贼都是不争事实，光凭这一点说他是叛逆也不为过。”
郭嵩焘是进士，在翰林院做过官，对朝廷的忠心程度跟曾国藩没什么两样。
幕僚胡大任撇见刘蓉鼓励声色，心虚的看了一眼曾国藩，小声道：“湘军是湖南人的湘军，理应保护湖南百姓不受战火折磨，如今汉军势大，只在湖南边境就有数十万大军虎视眈眈，胡公督抚云贵，又带走了一部湘军，湖南这里最好还是维持现状，湘军再也承受不住靖港那样的败仗，我们要大局为重。”
有人带头，刘锦堂就放心许多，接着说道：“就说皇上命我们勤王的事情，湘军处于汉军三面包围，出省作战只有湖北一条出路，而湖北易攻难守，武昌更是毫无险要，先后被敌军攻占三次，这样算来，我们湘军北上很容易被截断后路，无根飘萍，寄人篱下，自生自灭，这都不是在座诸位所期望的。”
“如果北上勤王，这种情况是一定会发生！”刘蓉当着曾国藩的面强调，他就是要让曾国藩认清现实，不要抱着虚无缥缈的尽忠思想，拉着湘军为大清陪葬。
郭嵩焘挨个的看了一遍，除了坐在角落缩着头的高人鉴，竟然全都额首，这帮混蛋想逼宫？
曾国藩觉得湘军出现这种思想很危险，斟酌了下语言，板着面孔道：“湘军以‘忠’、‘孝’二字成军，万万不可做出叛逆之事，北上勤王之事确实不妥，在没有准备充分的情况下我不会出兵，大家放心，可是投降大汉之事谁都不准再提。”
郭嵩焘觉得曾国藩说的不够深刻，补充道：“曾公是湘军大帅，大家有什么话就当众说出来，不能搞小团体，这像什么话！你搞一个，我搞一个，这与绿营兵有什么区别，长此以往，湘军还怎么打仗。”
郭嵩焘说完就看着刘蓉，意思很明显。你刘蓉就是搞小团体的人。
刘蓉决定摊牌，他有足够的底气说服曾国藩，微微一笑，开口道：“曾公说得对，投降大汉我也是不赞成的，毕竟我们还拿着大清的俸禄，做大清的臣子，汉军北伐，不出半年，湖南、湖北、云南与北京的联系就会被彻底隔绝。所以。我提议这几省联合互保。共同进退，曾公认为如何？”
郭嵩焘惊道：“这岂不是搞？这与乱臣贼子有什么区别！”
刘蓉反问道：“伯琛有更好的建议？我们洗耳恭听！毕竟大家也不想这么做。”
郭嵩焘看向曾国藩，希望他出面教训教训一下刘蓉。
曾国藩目光闪动，看着刘蓉。一会后对众人说道：“大家都散了吧！”
众人一头雾水，但还是起身离开，窃窃私语。
刘蓉与郭嵩焘很有默契的坐着没动，考虑着心事。
曾国藩长舒了口气，对刘蓉问道：“西南互保这件事情，润芝他都知道了吧？”
刘蓉一惊，没想到曾国藩竟然猜到，心虚的点了点头，补充道：“下官也是刚收到消息。此次前来就是禀告曾公。”
郭嵩焘心里一空，感觉头晕目眩，胡林翼在他心里一直是忠贞臣子的典范，没想到竟做出这样的事情，急声问道：“这是为什么？难道为了自身荣辱。就应该做一介叛贼，这与投降短毛有什么区别？曾公三思，此时断不可为，否则一世英名毁于一旦！沦为千古笑柄，我们还有何面目存活于世。”
看着郭嵩焘失魂落魄的样子，刘蓉劝道：“此一时彼一时也！满人入关窃取中华暂且不说，人人都有一套见解，如今西南互保也是逼不得已，短毛陈兵于外，长毛居于四川，如果我们还等着北京命令行事，还怎么治理湖广，如果皇上愿意狩猎湖广，我等自然会迎接皇上，忠于大清！”
曾国藩好久没有遇到这么棘手的事情，虽然他的思想已经慢慢转变，但还是无法接受西南互保这件事，他认为刘蓉与胡林翼一定有苦衷，等待着刘蓉的解释。
郭嵩焘苦口婆心的劝道：“长毛内乱，精锐残杀一空，正是我等趁机荡除叛逆的时候，只要平定四川，大清就立于不败之地，迟早有一天灭了短毛，还大清一个朗朗乾坤，霞仙、涤生，你我三人是至交好友，自从创建湘军一直肝胆相照，朝夕相处，我不能眼睁睁的看着你们走上邪路。”
刘蓉继续说道：“两位有所不知，四川经过内乱一事，人心大乱，不少将领趁机脱离天京投靠大汉，贵州吉文元部已经接受大汉改编，洪秀全与石达开不合，我想分家是迟早的事，天下大势已成，非人力可以挽回。”
曾国藩见他说的头头是道，显然是对汉军内部事务直至深深，双拳紧握，面色平静的问道：“你与王錱还有来往？”
刘蓉承认：“不错，王錱已经是新任的湖南巡抚，大汉皇帝李云中亲自任命。”
曾国藩讥讽道：“不知霞仙得了什么官职？”
刘蓉面色一变，气道：“我刘蓉虽然不孝，但还没到那种地步，就算要降，我也是与曾公一同，要战，我也甘愿随曾公同死！”
郭嵩焘‘哼’了一声，问道：“那你为何背着曾公与短毛联系？难道毕生的交情还比不上半身荣华富贵？”
刘蓉叹道：“理念不同罢了，就像伯琛在江西与笏庭争辩一样。”
提起伤心事，郭嵩焘心中羞怒，辩解道：“李云度刚愎自用，我只是不屑与他争论，这才辞官返回湖南，况且我二人也没有降敌的心思。”
曾国藩听了刘蓉的肺腑之言，欣慰不已，阻挡二人争论，笑道：“既然事情说开了，大家还是老朋友，如今正是危难时刻，大家携手共度难关，可不能因为一时意气就相互讥讽，搞到老死不相往来。”
郭嵩焘听刘蓉愿意与他们同生共死，早已原谅了他。
“曾公教训的是！”郭嵩焘与刘蓉相视一笑，两人互相抱拳，揭过此事。
“唉！”曾国藩叹了一声，有感而发：“润芝变得太快了，以他的为人怎会提出西南互保这件事？”
刘蓉答道：“云南也不太平，法国人在缅甸、越南生事，胡公忧心忡忡，认为法国人迟早会觊觎云南，北面有长毛虎视眈眈，东面又有汉军随时进击，四面皆敌，到时单凭云南一己之力绝难抵御，所以才提出西南互保。”
郭嵩焘点了点头，又笑又气，回道：“我们湘军一家，胡公有难，我当然会出兵相助，这不是已经西南互保了吗！何必要提到明面上，让大家难看。”
刘蓉身子微倾，道：“胡公是担心他离开云贵的时候，自从胡公丁忧，身体一直不好，常常感叹自己大限已至，也许他是看开了，比我等少了一丝顾虑。”
曾国藩心中不安，急声问道：“润芝怎会如此，当初在湖北分别的时候还好好的，怎就说大限已至？”
刘蓉道：“都是在军旅中得的疾病，胡公还让我们为湘军前途着想。”
曾国藩六神无主，胡林翼曾国藩一样，已经成为湘军精神上的依偎，并且在湘军有很多心腹，如果胡林翼过世，对湘军士气是一个打击，他曾国藩还能对湘军如臂挥使吗？
郭嵩焘有喜有忧，喜的是没有胡林翼，湘军又回到曾国藩时代，他郭嵩焘又有用武之地，忧的是，湖北官吏看在胡林翼的面上，对湘军不敢不顾，如果胡林翼过世，福祸难料。
曾国藩对刘蓉道：“西南互保的事，我答应了，你让润芝好好保重身体。”
刘蓉暗道，胡公的计策果然好使！
郭嵩焘补充道：“西南互保已经是底线，万万不可传出去。”
刘蓉附和的点头，又补充道：“我省得，明日我亲自去云南探望胡公。”
曾国藩心头疑云闪过，说道：“我让老九随你前去，你们到云南注意军心动向，我担心王錱已经渗透至云南。”
刘蓉郑重的回道：“请曾公放心！”RO