宋代名相王安石富有远见，看问题一针见血。他知道宋朝君臣早已被敌人吓破了胆，病态式的失败主义情绪极其严重，一听到“用兵”两个字就吓得要死，军队官兵也很不自信。为此，他采取了“先易后难”的战略，先开边熙河，一举吃掉最弱的吐蕃青唐政权大半地盘，杀敌数万。胜利喜讯传来，宋朝军民精神面貌为之一振，一扫多年来的晦气。终于明白：宋军并不是不能打胜仗。然后，他推行“将兵法”进行军事改革，再挥师进逼西夏，不断挫败夏军，攻城略地，西夏逐渐陷入危局。如若不是元祐老奸误国，被一懦弱的太后白白浪费了八年的宝贵时间，宋抢在金崛起之前打垮西夏，完全是有可能的。打垮西夏，宋军的士气、战斗力，就能彻底起来，宋朝的历史就能改写。
孙珲现在用的，其实就是王安石当年的套路，他不肯用自己的神力去灭金国，而是要宋朝尽量自己去打金国，那些宋朝多年没打过仗的军队已经烂到家了，根本不可能打赢，而且都给金军打光了，正好可以重新组建。当然孙珲对用兵也很谨慎，他效仿王安石，先组建一支经过精心训练的军队，打几个胜仗恢复宋朝军民的信心，关键是使军队得以提升士气、积累经验，越打越强，再投入大战、恶战。须知实战是最好的训练，实战最能提升战斗力；反过来再多的训练也只是训练，没有实战就成了演戏。而宋朝社会也可以藉此增强对战争的信心和承受能力。
太原城下的这场大胜仗，现在已经起到了孙珲想要的效果。
但是凭现在的兵力，收复已经被金人掠夺空了的燕云十六州，能够守得住吗？
张叔夜曾经就这个问题问过孙珲，孙珲的回答，是逼迫金人将掠走的燕云之民全部放还，并将这些民众的财物尽数归还，同时收容招募北方因战乱流离失所的百姓，充实燕云地区的人口，即“实民塞边”之策。
张叔夜担心金人不肯归还燕云之民和掠去的财物，孙珲的对策则是：“发大神威，降巨灾于金人，不由得金人不许。”听到孙珲说要降灾给金人，张叔夜吃惊不小，他不知道孙珲会怎么做，但孙珲的保证却增强了他的信心。
就在这时，部将来报，称金帝遣使者前来求和。对于金人的反应，张叔夜并不感到意外，于是便命金使前来相见。
金使到来之后，见了张叔夜，一改昔日的傲倨，“恭拜如仪”，张叔夜倒也没有盛气凌人，而是请他们起身入座。
完颜宗贤见张叔夜态度很是和蔼，心中略安，他没有看到孙珲，便顺口询问起孙珲的情况，称想“谒见”一下大宋朝的护国上仙，张叔夜则答以孙珲已然休息，任何人不能打扰。
见张叔夜如此说，完颜宗贤也就不再问了，而是将话题转到和谈上来。
完颜宗贤先是向张叔夜打听了一下完颜宗翰的情况，张叔夜不由得愕然，他告诉完颜宗贤他已经放了完颜宗翰回太原城传话，完颜宗贤见张叔夜神情不似作伪骗他，不由得奇怪完颜宗翰去了哪里。
他并不知道，曾是一军主将的完颜宗翰，已然身在千里之外。
“水……”
完颜宗翰那干燥开裂的嘴唇中吐出喃喃不清的话语，原本白皙的面庞也因失血而变得枯黄。往昔风采照人的一代名将，此刻却在高烧昏迷中挣扎着。
其余的人心事重重地坐在营帐中，等候外面已经肆虐了三天三夜的沙尘暴过去。
在这千里戈壁中，这顶小小的帐篷如同一叶无助的孤舟，不停地被风沙戏弄着。
整片天空都是灰蒙蒙的，大捧大捧的沙子被狂风不住泼撒到帐篷上。完颜宗翰的次子完颜斜保不得不每隔一小会儿就捅捅帐篷顶，把堆积在帐篷顶上的沙子弹开，否则要不了多久这顶帐篷就会被压塌。
“我们必须在后天晚上之前渡过沙河。”完颜斜保烦躁地在帐篷中走来走去。
“那么你最好祈祷这场沙尘暴赶紧停下来。”帐篷角落里，都统蒲罕慢条斯理地用一方白纱擦拭着自己的佩刀。
他对着油灯的光亮仔细地审视刀锋上的几个微小缺口，一股淡淡的遗憾升上心头。即使是锋锐的宝刀，经历了接连数日的拼杀，也不可避免地受到了折损。
刀犹如此，人何以堪？他们这一行数人早已困顿疲惫，如果不是每个人的心中都有自己所坚持的信念，恐怕在很久以前就倒下去了。
蒲罕将刀收回鞘中，长长呼出一口气，说道：“你去睡吧。轮到我来接你的班值哨。”
完颜斜保紧锁眉头，走到帐篷的另一边，解开自己的行囊，把毡毯铺开。
他坐下的动作惊动了在一旁闭目养神的人。高庆逸把自己紧紧裹在厚实的紫色披风内，微微睁开眼睛，瞄了完颜斜保一眼。
“抱歉，打扰你思考了么？”
“你们吵得很。我哪里能思考。”高庆逸咕哝了几句，继续闭上眼。他是辽国降人，一个很有谋略的人，熟悉这里的一切，正是有他做向导，他们这一行人才勉勉强强地绕过沙河中的乱流，走到这里。
此处是一小片平坦的荒地，算是沙河中的一个孤岛。他们本来打算在这里休整一晚，并治疗完颜宗翰的伤，但当天夜里就起了沙尘暴，仿佛是沿河而下的洪峰，瞬间将荒岛吞没了。
这一呆就是三天。
沙尘暴仿佛无止无休，一直会刮到时间的尽头。出发前村庄中的老者曾向他们提起，沙河中的沙尘暴短则一天，长则经月。此刻唯一能往好处想的，就是追杀者的进程应该也被这场沙尘暴所阻碍。
但现在对他们来说，最大的困难不是沙尘暴，而是断水。
为了不被敌人追上，他们抛弃了一切额外的辎重，但不包括饮水。可没想到的是，他们遇到了一队宋人乱军（民众自发组织的义军），一场激战下来，虽然他们全歼了对方，但全部的水车都给毁掉了。